ঊনপঞ্চাশতম অধ্যায় হাঁসফাঁস করে উঠে আসা দানব

“সরে দাঁড়াও।” মোটা লোকটি আমাকে এক ঝটকায় ঠেলে দিল, আমরা দু’জন তাড়াতাড়ি জায়গাটি ছেড়ে এলাম, যেন এই কুয়াশার স্পর্শ আমাদের গায়ে না লাগে। গ্রামের মানুষদের আমরা তাড়িয়ে দিলেও, মানুষের কৌতূহল তো সহজে মেটে না। তারা আপাতত আশেপাশে না থাকলেও, দূর থেকে কৌতূহলী দৃষ্টিতে আমাদের দেখছিল। বিশেষ করে যখন তারা দেখল কফিনের ওপর থেকে কালো ধোঁয়া উঠছে, তখনই চারপাশে চিৎকার আর আতঙ্ক ছড়িয়ে পড়ল। কিছু বুড়ি মহিলার চিৎকার এত কর্কশ যে, যদিও আমরা দূরে ছিলাম, তবুও মাথা ধরে গেল।

“ভাই, ব্যাপারটা কী? একটু কালো দাগ টানতেই কফিনটা যেন চিমনির মতো ধোঁয়া ছাড়ছে?” আমি বিস্মিত হয়ে জানতে চাইলাম।

মোটা লোকটি হাতে থাকা কালো দড়ির দিকে ইশারা করল, “এই কালো ধোঁয়াটা আসলে অশুভ শক্তি; কালো দড়িটি অপদেবতা তাড়াতে পারে। তাই দড়ি ছোঁয়ানোর পর কফিনের ভেতর থেকে অশুভ শক্তি বেরিয়ে আসছে।”

আমি মাথা নাড়লাম বুঝতে পেরে, এরপর জানতে চাইলাম, “এই অশুভ ধোঁয়া কখন চলে যাবে? দেখতে বেশ ভয়ানক লাগছে।” কফিনটা একেবারে চিমনির মতো হয়ে গেছে দেখে আমার শরীরে কাঁটা দিয়ে উঠল। মনে হচ্ছিল, এই চিমনির ভেতর থেকে কোনো অশুভ আত্মা বেরিয়ে আসবে।

মোটা লোকটি মাথা নাড়ল, “আমি নিশ্চিত করে বলতে পারছি না, কফিনের ভেতরে কত অশুভ শক্তি জমে আছে, তার ওপর নির্ভর করছে।”

এরপর মোটা লোকটি আটটি কাঠের খুঁটি আনতে বলল। সে বলল আট দরজার ছায়া-আটকানো জাল বিছাবে। তবে তার বানানো জাল কবরের জালের সমান শক্তিশালী নয়; ওখানে যে অন্ধকারের লিপি ছিল, তার জন্য কবরের জালের শক্তি মোটা লোকটিরটার চেয়ে বহু গুণ বেশি। তবে ভাগ্য ভালো, কফিনের ভেতরের অশুভ শক্তি আগের জালে অনেকটাই দমন হয়ে গেছে। তাই মোটা লোকটি একটু মন দিয়ে কাজ করলেই অন্তত একদিন কফিনটি নিয়ন্ত্রণে রাখা যাবে।

মোটা লোকটি এক হাতে দিক নির্ধারণের কম্পাস, আরেক হাতে একটি হলুদ তাবিজ নিয়ে, দিক ঠিক করে তাবিজ মাটিতে রাখল। আমার মনে হলো, তাবিজ মাটিতে ছোঁয়ার সঙ্গে সঙ্গে সেখানে লালচে রক্তের আলো ক্ষণিকের জন্য জ্বলে উঠল, তারপর চোখের নিমেষে মিলিয়ে গেল।

দিক ঠিক করার পর, সে আমাকে বলল কাঠের খুঁটিগুলো মাটিতে পুঁতে দিতে। কাজটা খুবই কষ্টকর। আমি হাতুড়ি দিয়ে বহুবার আঘাত করেও একটু ঢুকাতে পারলাম, বেশির ভাগ অংশ বাইরে রয়ে গেল।

মোটা লোকটি বিরক্ত হয়ে হাতুড়ি কেড়ে নিল, আর আমাকে বকতে বকতে বলল, আমি নাকি বুড়ি মেয়েদের মতো দুর্বল। তার শক্তি বেশি, তাই খানিক পরেই অর্ধেকেরও বেশি খুঁটি মাটিতে পুঁততে পারল। আশ্চর্যজনকভাবে, খুঁটি পোঁতার সঙ্গে সঙ্গে কফিন থেকে বেরোনো কালো কুয়াশাও অনেকটা কমে গেল।

সব খুঁটি বসানোর পর, কফিনের কালো ধোঁয়ার অর্ধেকেরও বেশি মিলিয়ে গেল।

“আটটা কালো কুকুর আর আটটা মোরগ নিয়ে এসো।”

মোরগ জোগাড় করা সহজ, গ্রামে প্রায় সবার বাড়িতেই মুরগি-হাঁস আছে। কুকুরও আছে, কিন্তু একেবারে কালো কুকুর পাওয়া কঠিন। আমি এই বিষয়টি গ্রামপ্রধানকে জানালাম। তারপর আমরা তিনটি গ্রাম ঘুরে আটটা কুকুর পেলাম।

ফেরার পথে হঠাৎ একজন পরিচিতের সঙ্গে দেখা হয়ে গেল।

ওই সময় ওর মুখ গম্ভীর, বসে ছিল গ্রামের এক বিত্তশালী বাড়ির উঠোনে। পাশে ছিল ছোট্ট ছেলেটি।

ছেলেটি এখনো ছোট, মনে হয় খুব নিষ্পাপ। ওর পরিবার হয়তো ওকে কোনোভাবে বুঝিয়ে রেখেছে। সময়ের সঙ্গে সঙ্গে ওর মায়ের স্মৃতি ফিকে হয়ে যাবে।

সময় আহ্বান জানায়, সে অসংখ্য স্মৃতি ইতিহাসের পাতায় খোদাই করে রাখে।
সময় নির্মম, সে নিস্পৃহ বালির প্রলেপে গাঢ় স্মৃতিগুলো ঢেকে ফেলে।

আমি ভাবিনি, ও এখনো গ্রামে আছে।既然 দেখা হয়ে গেছে, ভদ্রতা করতে এগিয়ে গেলাম।

“ও, তুমি?”

আমি ডাকতেই ও মাথা তুলল। মুখে দুঃখের ছায়া থাকলেও হাসল, উঠোন থেকে দৌড়ে এলো।

ও আমার সামনে দাঁড়াল। ওর শরীর থেকে হালকা সুগন্ধ ছড়ালো, যেন কোনো অদ্ভুত মায়া। সেই গন্ধে আমার মন শান্ত হয়ে গেল।

একটা হালকা বাতাস বইল, ওর কপালের চুল উড়ে গেল। ও চুল ঠিক করল, ওর চলনে ধুয়ে যাওয়া ধুলোর মতো প্রশান্তি।

“আমি জানতাম তুমি আসবেই।”

ওর কথা শুনে আমি থমকে গেলাম, তারপর হেসে বললাম, “তুমি তো বরং চাওয়া উচিত ছিল আমি যেন না আসি। আমি এলেই তো অমঙ্গল ডেকে আনি।”

আমার কথায় ও মজা পেয়ে হাসল।

“আচ্ছা, এখন ছেলেটিকে কে দেখবে? ও এখনো খুব ছোট, স্কুলেও যায়নি। কেউ না থাকলে ওর ভবিষ্যৎ অন্ধকার।”

ও চোখে মায়া নিয়ে বলল, “আমার বাবা-মা ওকে দত্তক নেবে। ওরাও চেয়েছিল আরেকটা সন্তান। ওদের জন্যও সুবিধা হলো।”

ওর কথা শুনে আমারও হাসি পেল। এভাবে সুবিধার কথা তো কেউ বলে না।

তবু, ছেলেটি আদর পেলে ভালোই থাকবে।

“আরও কথা হবে পরে, আমাকে এখন এসব জিনিস নিয়ে যেতে হবে।” বলেই আমি চলে যেতে উদ্যত হলাম, কারণ মোটা লোকটি যদি বেশি অপেক্ষা করে অধৈর্য হয়ে যাবে।

আমি একটু এগোতেই ও আমাকে ডেকে থামাল। কিছুক্ষণ দ্বিধা করে বলল, “আমি কি একটু পরে তোমার কাছে আসতে পারি?”

আমি থমকে গেলাম। সত্যি বলতে, আজ সারা দিন আমাকে ওদিকেই থাকতে হবে, সুন্দর কারও সঙ্গ পেলে সময় ভালোই কাটবে। তবু শেষ পর্যন্ত আমি ওর অনুরোধ প্রত্যাখ্যান করলাম। আমি তো বিবাহিত, ওর সঙ্গে বেশি ঘনিষ্ঠ হলে ভুল বোঝাবুঝি হতে পারে। তাছাড়া আজ আমাকে ওই কফিন পাহারা দিতে হবে, বিপদ হলে নিজে পালানো সহজ, সঙ্গে কাউকে নিয়ে গেলে ঝুঁকি বাড়ে।

“ওদিকে হয়তো ভৌতিক কিছু হতে পারে, তুমি ভয় পেতে পারো। তার চেয়ে এখানেই থেকো। তাছাড়া তুমি গেলে ছেলেটার দেখাশোনা কে করবে?” আমি নম্রভাবে বললাম।

ও কিছু বলার চেষ্টা করেছিল, কিন্তু ছেলেটার কথা মনে পড়তেই চুপ করে মাথা নাড়ল।

ফেরার পথে গ্রামপ্রধান আমার দিকে তাকিয়ে হেসে যাচ্ছিল। ওর হাসিতে আমার গা শিউরে উঠল, ভয় পেলাম, এই লোকটি কি পুরুষদের প্রতি বিশেষ দুর্বলতা রাখে?

“গ্রামপ্রধান, এভাবে তাকিয়ে আছ কেন?” আমি অবশেষে জিজ্ঞেস করলাম।

গ্রামপ্রধান হেসে বলল, “তুমি তো একেবারে কিছুই বোঝো না। স্পষ্টই দেখা যাচ্ছে ও তোমাকে পছন্দ করে। তুমি এমন সুযোগ ছেড়ে দিলে? এটা বড় আফসোস, ও খুব ভালো মেয়ে।”

আমি বিরক্ত হয়ে বললাম, “গ্রামপ্রধান, আপনি তো বয়স কম করলেন না, এবার দালালি বন্ধ করুন।”

ও আর কিছু বলল না।

ফিরে এসে দেখি মোটা লোকটি প্রায় ঘুমিয়ে পড়েছে। আমাকে দেখেই সে আবার রেগে উঠল।

ও আমার সামনে ছুরি ছুঁড়ে দিয়ে বলল, “যাও, মোরগ আর কুকুরগুলোর মাথা কেটে ফেল, রক্তগুলো ঐ আটটা বালতিতে জমাও।”

স্বভাবতই আমি ছুরি তুলতে যাচ্ছিলাম, কিন্তু ওর কথা শুনে সারা শরীরে কাঁপুনি ধরল। মোরগ আমি মারিনি ঠিকই, তবে পারতাম। কিন্তু কালো কুকুরের মাথা কাটতে মন চাইল না।

হঠাৎ মনে পড়ল, ইন্টারনেটে একটা কথা পড়েছিলাম—কুকুরকে কীভাবে মারব? ওরা তো এতই মিষ্টি।

“এভাবে মারতেই হবে? কোনো বিকল্প নেই?” আমি বললাম।

মোটা লোকটি মাথা নাড়ল, “চাও তো, কুকুরের জায়গায় নিজের মাথা দাও, আমার আপত্তি নেই।” বলেই সে আমার দিকে পিঠ দিয়ে হলুদ তাবিজ গিয়ে খুঁটিতে আটকে দিতে লাগল।

কিছু করার ছিল না, মোরগগুলোর মাথা একে একে কাটলাম। আমার হাতে অভিজ্ঞতা না থাকায়, কেটে ফেলতেই গরম রক্ত ছিটিয়ে আমার শরীর ভিজে গেল।

সবচেয়ে মুশকিলে পড়লাম ওষুধ খাইয়ে অচেতন করা কালো কুকুরের সামনে। ছুরি হাতে নিয়ে অনেকক্ষণ দাঁড়িয়ে থাকলাম, পারলাম না। শেষে মোটা লোকটি এগিয়ে এসে ছুরি নিয়ে কুকুরের গলায় জোরে কোপ দিল। কুকুরের গলায় হাড় শক্ত, ছুরি হাড়ে আটকে গেল, রক্ত ঝর্ণার মতো ছিটিয়ে পড়ল। মোটা লোকটি হাতুড়ি দিয়ে ছুরি ঠুকে মাথা আলাদা করল। রক্ত ফোয়ারা হয়ে বেরিয়ে এল, কিন্তু সে আগে থেকেই প্রস্তুত ছিল, গলা শক্ত করে ধরে বালতিতে রক্ত জমাল।

তবুও আমাদের দু’জনের শরীর রক্তে ভিজে গেল। আটটা কুকুর মারার পর আমরা দু’জন একেবারে রক্তাক্ত। পাশে সেই রক্ত কফিন, কেউ যদি এখন দেখত, ভাবত কফিন থেকে ভূত উঠে এসেছে।