৫১তম অধ্যায়: নিউঝু妖宮

জিয়াং শিংঝৌ এবং লু মিং জলে প্রবেশ করলেন। তাঁদের পুরো শরীর [জল-নিবারণ] লিখন-বিদ্যার তৈরি একটি বায়ুু-বুদ্বুদে আবৃত ছিল। হাতে লিখন-তরবারি নিয়ে তাঁরা হাজার ঝিলিকময়ের সেই শীতল কুণ্ডের অতল গভེরে ডুবে গেলেন।

জিয়াং শিংঝৌ শীতল কুণ্ডের তলদেশে ডুব দিয়ে দেখতে পেলেন, তাঁর হাতের লিখন-তরবারির হাতলের সাথে ঝুলানো একটি অলৌকিক মণি দশ গজ জলের পরিধি উজ্জ্বল করে তুলেছে।

জল-নিবারণ মন্ত্রের আলোর আভা গিয়ে পড়ল এক নিমজ্জিত জাহাজের ওপর, আর তা দেখে তাঁর মুখে বিস্ময় ফুটে উঠল।

দেখা গেল,
শীতল কুণ্ডের ঠিক মাঝখানে, একশো গজের এক বিশাল ভুঁইফোড় নিমজ্জিত জাহাজের ওপর এক妖府 (দানব-ভবন) দাঁড়িয়ে আছে। তা থেকে মৃদু নীল রঙের দানবীয় বাষ্প বিচ্ছুরিত হচ্ছে। জাহাজের গা জুড়ে জড়িয়ে রয়েছে পরজীবী জলজ ঘাস ও ঝিনুক।
তার চারপাশে একদল রূপালী আঁশের মাছ ও চিংড়ি আতঙ্কিত হয়ে ছোটাছুটি করছে।

"এগুলো কি এই নিমজ্জিত দানব-ভবনের কুঠুরিতে লুকিয়ে আছে?"
জিয়াং শিংঝৌ অনুসন্ধানের জন্য জাহাজের ভেতরে প্রবেশ করলেন।

কালো চামড়ার সেই মাছ-দানবটি আগেই তাঁর ছায়াতুষার তীরের আঘাতে আহত হয়েছিল। তার ক্ষত দিয়ে কালো রক্ত ঝরছিল, যা এই নিমজ্জিত জাহাজের ভেতরে ছড়িয়ে পড়ছিল।

জাহাজের প্বার্শদণ্ড পেরিয়ে,
তিনি তাঁর হাতের লিখন-তরবারিটি এক ঝটকায় চালালেন। পচে যাওয়া কেবিনের দরজা সশব্দে খুলে গেল এবং জোনাকির মতো আলো ছড়িয়ে পড়ল—কয়েকটি উজ্জ্বল মুক্তা গড়িয়ে পড়ে এক মায়াবী ঝিলিক তুলল।

এই নিমজ্জিত দানব-ভবনের কেবিনের ভেতরে সত্যিই কিছু মূল্যবান সম্পদ ছিল।
কয়েকটি উজ্জ্বল মুক্তা!
এক জোড়া জায়ান্ট ট্রাইডাক্না ঝিনুক!
দশটির বেশি বড় বড় ঝিনুক মৃদু ফাঁক হয়ে ভেতরের উজ্জ্বল স্নিগ্ধ মুক্তাগুলো প্রদর্শন করছে!

পাশাপাশি কিছু শামুকের খোলসও ছিল, যার ভেতর দেওয়ালে সাতরঙা আলোর আভা ঘুরপাক খাচ্ছিল—সেগুলো হলো জল-দানব জাতির বাজারে প্রচলিত "জল-মুদ্রা"।

"এই দুই মাছ-দানব বেশ ভালোই সম্পদ কুক্ষিগত করেছে দেখছি!"
হাসতে হাসতে জিয়াং শিংঝৌ তাঁর হাতার ভাঁজ থেকে মুক্তা এবং জল-মুদ্রাগুলো অবহেলায় নিজের বুকে গুঁজে নিলেন।

"এই সামান্য সম্পদ, এই কয়েকটি উজ্জ্বল মুক্তা—পানি-দানব বাজারের একটা ফুটপাথের দোকানও তো ভরবে না!"
তবে লু মিং মাথা নেড়ে ঠাট্টার সুরে বললেন।

"শাঁই~!"
"মরো!"

কালো চামড়ার মাছ-দানবটির গাঢ় সবুজ দানবীয় চোখ আর পুরো মুখ উল্টো দাঁতে ভরা। সে হঠাৎ কেবিন থেকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। তার গায়ের কালো আঁশগুলো ক্রোধের চোটে একের পর এক স্তরে স্তরে ফুলে উঠল। সে কালির মতো কুচকুচে একটি কৃষ্ণলৌহ বর্শা হাতে নিয়ে অতর্কিতে পিছন থেকে বর্শা দিয়ে আঘাত হানল।

"[বজ্র]!"
জিয়াং শিংঝৌ আগেই কেবিনের ভেতর থেকে রক্তিম রক্তের একটি রেণু ভেসে উঠতে দেখেছিলেন। তিনি মৃদু কণ্ঠে ডেকে উঠলেন এবং হাত তুলে সোজা একটি [বজ্র] অক্ষরের লিখন-বিদ্যা সেটির দিকে ছুড়ে মারলেন।

বজ্র অক্ষরের এই লিখন-বিদ্যাটি অবশ্য বিদ্বানদের বিরুদ্ধে খুব একটা কার্যকর নয়।
বিদ্বানদের লিখন-পোশাকগুলো বিশেষভাবে তৈরি হয়, যার অধিকাংশই জল ও আগুন প্রতিহত করতে পারে। এমনকি শিউচায় ও চ্যুরি উপাধির উচ্চ-স্তরের বিদ্বানদের পোশাক তো বাতাস ও বজ্রপাতও প্রতিহত করতে পারে এবং এর তীব্রতা অনেকাংশে কমিয়ে দিতে পারে।

তবে,
নিম্ন-স্তরের দানব-প্রজাদের জন্য, তাদের কোনো পোশাক বা বর্ম থাকে না। তাদের শরীর কেবলই দানবীয় মাংসপিণ্ড। তাই বজ্রের লিখন-বিদ্যা যে অত্যন্ত কার্যকরী এক অস্ত্র, তাতে কোনো সন্দেহ নেই।

মুহূর্তের মধ্যে,
বজ্রপাতের আলোয় কেবিনটি ঝলমল করে উঠল।
"বোম~!"

কালো চামড়ার মাছ-দানবটি এই বজ্রের আঘাতে কেঁপে উঠল এবং বজ্রপাতের শিকার হওয়ার মতো তার সমস্ত শরীর খিঁচুনিতে আড়ষ্ট হয়ে গেল, সে নড়ার শক্তিও হারাল।
জিয়াং শিংঝৌ ঘুরে দাঁড়িয়ে এক কোপ বসালেন, যাতে জলপ্রবাহের সৃষ্টি হলো। তাঁর হাতের লিখন-তরবারিটি নিখুঁতভাবে কালো চামড়ার মাছ-দানবটির কানকোর ফাঁকের তিন ইঞ্চি ভাগ্যের আঁশে গিয়ে বিঁধল।

মুহূর্তের মধ্যে,
দানবীয় রক্ত ফোয়ারার মতো ছুটে এসে জলের মধ্যে অগণিত রক্তলাল মুক্তার দানায় পরিণত হলো!

এক আঘাতেই খতম!
কালো চামড়ার মাছ-দানবটির গলা কেটে ফেলা হলো। সে অবিশ্বাস নিয়ে তার দানবীয় চোখ দুটো বড় বড় করে জলের তলায় তলিয়ে গেল।

"লিয়ু মিং কি এক আঘাতেই মারা গেল?
সে তো কেবল একজন শিশু-শিক্ষার্থী মাত্র, এত ভয়ঙ্কর কীভাবে হতে পারে?"
পিছনে লুকিয়ে থাকা লম্বা-দাড়িওয়ালা মাছ-দানবটি আতঙ্কিত হয়ে উঠল। সে তৎক্ষণাৎ নিমজ্জিত জাহাজের প্বার্শ জানলা ভেঙে দূরে অন্ধকারে জলের ঘূর্ণির ভেতর দিয়ে পালিয়ে গেল।

"লু ভাই, আপনি কালো চামড়ার মাছ-দানবটিকে উপরে নিয়ে চলুন।
আমি ওই লম্বা-দাড়িওয়ালা মাছ-দানবটিকে ধরতে যাচ্ছি!"
জিয়াং শিংঝৌ বলে উঠলেন। তিনি জলের তলায় নিমজ্জিত জাহাজের পাটাতনে পা দিয়ে এক ধাক্কা দিয়ে মাছের মতো দ্রুত গতিতে লম্বা-দাড়িওয়ালা মাছ-দানবটির পিছু নিলেন।

...
"ছপছপ~!"
লু মিং জল ভেদ করে ভেসে উঠলেন।

তিনি তাঁর হাতে প্রায় এক গজ লম্বা একটি কালো চামড়ার মাছ-দানবের মৃতদেহ টেনে নিয়ে এসেছিলেন। সেটির গলার ভাগ্যের আঁশটি ইতিমধ্যে এক তরবারিতে কেটে ফেলা হয়েছিল। তিনি অবহেলায় সেটিকে পাড়ের ওপর ছুড়ে ফেললেন।

"জিয়াং শিংঝৌ কোথায়?"
কুণ্ডের পাড়ে হঠাৎ দাঁড়িয়ে পড়ে শিক্ষক ঝেং প্রশ্ন করলেন।

"ওই লম্বা-দাড়িওয়ালা মাছ-দানবটি অন্ধকার স্রোতের দিকে পালিয়ে গেছে, সে ওই লম্বা-দাড়িওয়ালা মাছ-দানবটির পিছনে গেছে!"
লু মিং পিছনে ফিরে জিয়াং শিংঝৌকে দেখতে না পেয়ে বলে উঠলেন।

"শিক্ষক মহাশয়! ওই লম্বা-দাড়িওয়ালা মাছ-দানবটি আসলে একটি শিংমাছ-দানব, বেশ ধূর্ত! জিয়াং ভাইয়ের কি কোনো বিপদ হতে পারে?"
গু ঝিমিয়ান উদ্বেগের সুরে বলে উঠলেন।

"ভয়ের কোনো কারণ নেই, ওটা তো কেবল জলের ধারা বমি করতে পারা এক অভিশপ্ত মাছ বৈ তো নয়... এত বড় মাছ তো এক কড়াইতে সেদ্ধও করা যাবে না!
কম করে দুটো কড়াই লাগবে!"
হান ইউকুই হেসে কালো চামড়ার মাছ-দানবটিকে একটা লাথি মেরে বললেন, "ওই লম্বা-দাড়িওয়ালা মাছ-দানবটি নিশ্চিতভাবেই জিয়াং ভাইয়ের প্রতিপক্ষ হতে পারবে না!"

"এই মাছ-দানবটি কেবলই দানব-প্রজা স্তরের, সে জিয়াং শিংঝৌয়ের প্রতিপক্ষ নয়—সেটা নিয়ে আমি চিন্তিত নই!
কিন্তু এই হাজার ঝিলিকময়ের শীতল কুণ্ডে একটি গোপন পথ আছে, যা জিয়াংয়িন কাউন্টির বাইরের বড় নদীর সাথে যুক্ত। সেই বড় নদীর জল-দানবদের মধ্যে দানব-সৈনিক, এমনকি দানব-সেনাপতিও রয়েছে, যাদের মোকাবিলা করা সহজ নয়।"
ঝেং শুচিয়ান ভ্রু কুঁচকে গম্ভীর স্বরে বললেন।

জিয়াংয়িন কাউন্টির নিকটবর্তী বড় নদীর দানবরা মানবজাতির ক্ষমতাকে ভয় পায়, তাই তারা ইচ্ছামতো স্বউদ্যোগে মানুষ হত্যা করার সাহস করে না।
সর্বোপরি, যে সমস্ত শক্তিশালী দানব ঔদ্ধত্য দেখিয়ে ইচ্ছামতো মানুষ হত্যা করার সাহস করে, জিয়াংঝৌ প্রদেশের চ্যুরি এবং হানলিনের পণ্ডিতরা তাদেরকে আগেই কচুকাটা করে রেখেছিলেন।

কিন্তু বড় নদীতে প্রবেশ করা—এটি সর্বদাই একটি অত্যন্ত বিপজ্জনক বিষয়।

"জলে নেমে তাকে খুঁজে আনো!"
এই কথা উচ্চারিত হওয়ামাত্রই উপস্থিত শিশু-শিক্ষার্থীদের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল।
তারা একে একে কুণ্ডের জলে ডুব দিয়ে জিয়াং শিংঝৌর সন্ধান করতে লাগলেন।

কিন্তু তবুও জিয়াং শিংঝৌর কোনো হদিশ মিলল না।

"জিয়াং ভাই, শীতল কুণ্ডের ভেতরে তো তাঁর কোনো চিহ্নই নেই, তিনি কি তবে বড় নদীর ভেতরে চলে গেছেন?"
"তাহলে এখন উপায়?"
শিশু-শিক্ষার্থীরা উদ্বিগ্ন না হয়ে পারলেন না।

...
"তিনি যখন শীতল কুণ্ডে নেই, তখন নিশ্চিতভাবেই গোপন পথ ধরে বড় নদীতে চলে গেছেন। আমরা বড় নদীতে গিয়ে তাঁকে খুঁজে আনব!"
ঝেং শুচিয়ান দৃঢ়তার সাথে শিশু-শিক্ষার্থীদের নিয়ে জিয়াংয়িন কাউন্টির বড় নদীর দিকে উড়ে গেলেন।

তবে, জিয়াংয়িন কাউন্টির বাইরের হাজার হাজার কানি ধোঁয়াচ্ছন্ন জলে মুহূর্তে কোথায় যে তাঁর খোঁজ মিলবে, তা কেউ বুঝতে পারছিল না।

...
লম্বা-দাড়িওয়ালা মাছ-দানবটি অত্যন্ত দ্রুত গতিতে পালিয়ে যাচ্ছিল। সে জিয়াং শিংঝৌর সাথে লড়াইয়ে না জড়িয়ে জলের নিচের অন্ধকার স্রোত এবং গোপন পথের প্রবাল প্রাচীরের সাহায্য নিয়ে শীতল কুণ্ড থেকে পালিয়ে বড় নদীতে প্রবেশ করল এবং জীবনপণ করে কেবল পালিয়েই বেড়াল।

সে কেবল জিয়াং শিংঝৌকেই ভয় পাচ্ছিল না, বরং পাড়ের ওপরের অনেকগুলো শিউচায় এবং কয়েক ডজন শিশু-শিক্ষার্থীকেও ভয় পাচ্ছিল।
সে তো কেবল এক সাধারণ দানব-প্রজা মাত্র, কোনোভাবেই তাদের প্রতিপক্ষ হতে পারবে না।

শীতল কুণ্ডের এই দানব-ভবনটি আর নিরাপদ নয়, একমাত্র বড় নদীতে পালিয়ে গিয়ে কিংয়াও ফুঝেনের নিয়ুজু প্রাসাদে আশ্রয় নিতে পারলেই কেবল বেঁচে থাকার সামান্য সুযোগ মিলবে!

জল-দানব হিসেবে জলে তার সাঁতার কাটা ছিল বিদ্যুতের মতো দ্রুত।

"[মাছ]!"
"[বুনোহাঁস]!"
জিয়াং শিংঝৌর হাতের আঙুলের মুদ্রার খেলা যেন প্রস্ফুটিত পদ্মফুল। তিনি লম্বা-দাড়িওয়ালা মাছ-দানবটির ঠিক পেছনেই এমনভাবে ধাওয়া করলেন যে মনে হলো তাঁরা একে অপরকে তাড়া করা দুটি "রুই মাছ"।

এক পেহর পর।
বড় নদীর একটি জলপথে নদীর পানি অত্যন্ত তীব্র হয়ে উঠল, সর্বত্রই এবড়োখেবড়ো গোপন প্রবাল প্রাচীর আর ঘূর্ণি স্রোত আছড়ে পড়ছে।

"নিয়ুজু矶 (নিয়ুজু পাথুরে চর)?"
জিয়াং শিংঝৌ হঠাৎ থেমে গেলেন, তাঁর চেহারায় সতর্কভাব ফুটে উঠল।

তিনি এর আগে এখানে আসেননি, তবে "জিয়াংয়িন কাউন্টি ক্রনিকলস"-এ এর সাথে সম্পর্কিত প্রচুর রেকর্ড পড়েছেন।
নিয়ুজু矶 হলো জিয়াংয়িন কাউন্টির বাইরের বড় নদীর সবচেয়ে তীব্র স্রোতের স্থান, যার জলের গভীরতা অনুমেয় নয়!

এখানে প্রায়শই বড় বড় জাহাজ পাথরের সাথে ধাক্কা খেয়ে ডুবে যায়, জাহাজের মাঝিরা এ নাম শুনলেই শিউরে ওঠে এবং ব্যবসায়ীরা এই পথে চলাচল করতে সাহস পান না।

তবে এগুলো গৌণ বিষয়।
সবচেয়ে বড় কথা হলো, নিয়ুজু矶-এর তলদেশে নিয়ুজু প্রাসাদ রয়েছে—যা জিয়াংয়িন কাউন্টির ব্যাসার্ধের হাজার মাইলের মধ্যে জলচর জাতির সবচেয়ে বিখ্যাত দানব প্রাসাদ। আর এই প্রাসাদের অধিপতি হলেন দানব-সেনাপতি কিংয়াও ফুঝেন (লেডি কিংয়াও)।

এই শক্তিশালী দানবটির কোনো খারাপ কাজের রেকর্ড নেই এবং জিয়াংয়িন কাউন্টির বাইরে হানলিন পণ্ডিতদের চোখের সামনে সে আজ পর্যন্ত বেঁচে আছে, তাই সে নিশ্চিতভাবেই অত্যন্ত ক্ষমতাধর।

নিয়ুজু矶-এর তীব্র স্রোতের মধ্যে দাঁড়িয়ে রয়েছে নয়টি মোচড়ানো স্তম্ভ, যা মূলত প্রাসাদের মূল প্রবেশদ্বার।
পার্শ্ববর্তী বহু দানব জাতি এই নিয়ুজু প্রাসাদে আসা-যাওয়া করে, তারা কোনো প্রবীণ উচ্চ-পদস্থ দানবের উপদেশ শোনে অথবা দানবদের প্রয়োজনীয় জিনিসপত্র লেনদেন করে।

তিনি কাউন্টি পরীক্ষায় যে "জিয়াংয়িন কাউন্টি ক্রনিকলস - মনস্টার স্ট্রেঞ্জ টেলস ভলিউম - আয়রন চেইন ক্রোডিলিয়ান ড্রাগন চ্যাপ্টার" লিখেছিলেন—
[তীয়ো সাম্রাজ্যের তৃতীয় বছরের গ্রীষ্মে, নদীর জোয়ার হঠাৎ বেড়ে যায়, একটি ক্রোডিলিয়ান ড্রাগন সমুদ্রের শক্ত লোহার ষাঁড় মুখে করে জিয়াংয়িনে প্রবেশ করে। এর আকৃতি ছিল উল্টানো জাহাজের মতো, চোখ দুটো লণ্ঠনের মতো লাল, পিঠে তেরোটি উল্টো আঁশ ছিল যেগুলোতে ট্যাডপোল লিপি খোদাই করা ছিল।
ম্যাজিস্ট্রেট পেই শৌচেং ক্রোডিলিয়ান ড্রাগনটিকে শিকলবন্দী করেন এবং এক শ শিউচায়কে সাথে নিয়ে তিন দিন ধরে "উ গং" পাঠ করেন।
জোয়ার নামার পর, নয়টি ব্রোঞ্জের স্তম্ভ প্রকাশ পায়, শিকলগুলো সম্পূর্ণ ছিঁড়ে গিয়েছিল এবং এর কোনো হদিশ মেলেনি।
পরে জুন পর্বত থেকে একটি ভাঙা পাথরের ফলক খনন করে পাওয়া যায়, যেখানে লেখা ছিল: 'পূর্বের রাজবংশের অবশিষ্ট বিপর্যয়, ড্রাগনটি পূর্ব চীন সাগরকে দমন করছে', যা বর্তমানে লিখন মন্দিরের পূর্ব বারান্দায় সংরক্ষিত রয়েছে।]

এই তথাকথিত নয়টি ব্রোঞ্জের স্তম্ভ হলো নিয়ুজু প্রাসাদের প্রবেশদ্বারের সেই নয়টি মোচড়ানো স্তম্ভ।
সে সময় ম্যাজিস্ট্রেট পেই শৌচেং জিয়াংয়িন কাউন্টির জনগণকে সাথে নিয়ে এই নিয়ুজু矶 অঞ্চলেই সেই ক্রোডিলিয়ান ড্রাগন দানবটিকে দমন করেছিলেন।

"ওই লম্বা-দাড়িওয়ালা মাছ-দানবটি কি তবে এই নিয়ুজু প্রাসাদে পালিয়ে এসে লেডি কিংয়াও-এর আশ্রয় চাচ্ছে?"
জিয়াং শিংঝৌ মনে মনে ভাবলেন।