৮৮তম অধ্যায়: কুয়াশা পাহাড়ের প্রাচীন শিমুল ভূত!
ঝিয়াংচৌয়ের মার্চ মাস,杏花雨-এর ঝিরিঝিরি বৃষ্টি ঝরছে।
বৃষ্টি থামতেই দিগন্তে মেঘ ও কুয়াশা এমনভাবে আবর্তিত হলো, যেন কোনো দেবপুরুষ তুলি হাতে নিয়ে কালো মেঘ চিরে এক চিলতে আলোর রেখা ফুটিয়ে তুলেছেন।
"ওঠো মেঘে!"
শিক্ষাগুরু ঝেং শুছিয়ান নিজের প্রশস্ত হাতা সজোরে ঝাঁকালেন, মেঘের বাতাসে তাঁর নীল রঙের লম্বা জোব্বা পতপত করে শব্দ করতে লাগল।
সাদা পোশাকের পাঁচজন প্রশিক্ষক ইতোমধ্যে বারান্দার নিচে অপেক্ষা করছিলেন।
বাইরের প্রান্তের তিরিশজন ছাত্র আওয়াজ শুনে মুদ্রা ও আঙুলের ইশারা করল, মেঘ ও কবিতার জাদুমন্ত্র প্রয়োগ করে তারা তিরিশটিরও বেশি মেঘের আসন তৈরি করল। তাদের পায়ের নিচে মেঘের আভা কুন্ডলী পাকিয়ে উঠল এবং তারা মেঘে চড়ে উপরে উঠে গেল।
ঝিয়াংইন কাউন্টির পুরোনো ও ভাঙা শহরের দেয়ালের ওপর দিয়ে একদল ভাসমান মেঘ বয়ে গেল, তারপর তারা ঝিয়াংইন কাউন্টি শহরের পূর্ব উপকণ্ঠে পঞ্চাশ মাইল দূরে অবস্থিত উলিং পাহাড়ের দিকে সাপের মতো বাঁক নিয়ে উড়ে চলল।
"এগুলো কি কাউন্টি অ্যাকাডেমির ছাত্র? তারা কি ছিংমিং উৎসবে রাক্ষস শিকার করতে যাচ্ছে?"
শহরের প্রাচীরের ওপরের প্রহরীরা সবাই মাথা উঁচু করে দেখতে লাগলেন।
...
মেঘের সারি পশ্চিম দিকে এগিয়ে চলল।
হঠাৎ একটি সাদা রাজহাঁস মুখে বনের একটি লাল ফল নিয়ে কুয়াশা ভেদ করে উলিং পাহাড়ের দিকে উড়ে এল।
হান ইউকুই-এর তুষারসাদা পোশাকের প্রশস্ত হাতা বাতাসে উড়ছিল, তাঁর চোখে ছিল এক অহংকারী ও গর্বিত দৃষ্টি। তাঁর পায়ের নিচের মেঘের দল অন্য সব ছাত্রদের মেঘের সারির সবচেয়ে সামনে ভাসছিল, যা দেখতে যেন পাখা মেলে সামান্য মাথা উঁচু করে থাকা একটি মেঘালয়ের সারসের মতো।
এর ফলে সেই সাদা রাজহাঁসটি তাঁর চারপাশে তিন চক্কর কেটে অবিরাম ডাকতে লাগল।
হান ইউকুই চোখ নামিয়ে সেই পাখির দিকে তাকালেন এবং আঙুলের ডগা দিয়ে হালকা টোকা দিলেন। মনে হলো অলৌকিক সেই পাখিটি মানুষের ভাষা বুঝতে পেরেছে, সে সোজা তাঁর হাতের তালুতে এসে বসল এবং লাল ফলটি উগরে দিল, এরপর এক ঝলক আলোয় রূপান্তরিত হয়ে উলিং পাহাড়ের গভীরে হারিয়ে গেল।
"হান পরিবারের প্রতিভাবান তরুণের কাছে এটাই তো মানায়! তাঁর পারিবারিক ঐতিহ্য এবং দিব্যরূপ ঝিয়াংইন কাউন্টিতে এক বা দুইয়ের মধ্যে গণ্য করার মতো!"
"বাতাসে দুলতে থাকা জেড গাছের মতো সুদর্শন— হান ভাইয়ের মতো মানুষদের জন্যই তো এই কথাটি মানায়!"
"এমনকি এই সাদা রাজহাঁসটিও তাঁর সৌন্দর্যে বিমোহিত হয়েছে... সত্যিই অবিশ্বাস্য!"
বাকি ছাত্ররা মনে মনে ভীষণ ঈর্ষান্বিত হয়ে পড়ল।
এই কুলীন পরিবারের যুবকদের হাড়ে হাড়ে মিশে থাকে এক ধরনের অভিজাত অহংকার এবং দুনিয়াদারির ঊর্ধ্বে থাকা মোহমুক্ত রূপ; বড় বড় অভিজাত বংশ ছাড়া এমন আভিজাত্য তৈরি হয় না।
"আপনারা ভুল বুঝেছেন!
আমার ছাত্রের সাহিত্য-কুঠুরীতে 'কুয়ান কুয়ান চুই চিউ' দৃশ্যটি জন্ম নিয়েছে, এই অলৌকিক পাখির সাথে আমার আত্মার একটা যোগ আছে, তাই এটি আমার এত কাছে আসতে চেয়েছিল।
পশুপাখি নিয়ন্ত্রণ করার সামান্য এক কৌশল মাত্র, উল্লেখ করার মতো কিছু নয়!"
হান ইউকুই লাল ফলটি নিয়ে নাড়াচাড়া করতে করতে মেঘের ওপর হাত জোড় করে উদাসীনভাবে বললেন।
"ডং~!"
সাও আন এক তীক্ষ্ণ স্বরে হাঁক দিলেন, আর অমনি সেই তরুণ দুই আঙুল এক করে তলোয়ারের মুদ্রা তৈরি করলেন। তাঁর পায়ের নিচের মেঘের আভা হঠাৎ উত্তাল হয়ে উঠল এবং সাদা মেঘগুলো বারোটি ধাপের মেঘের সিঁড়িতে পরিণত হলো।
দেখা গেল, তিনি মেঘের সিঁড়ি বেয়ে ওপরে উঠছেন এবং প্রতিটি পদক্ষেপের সাথে সাথে তাঁর পায়ের তলা থেকে সাত ফুটের একটি মেঘের বলয় ফুটে উঠছে। নীল পোশাকের হাতা ওড়াতে ওড়াতে তাঁকে দেখে মনে হচ্ছিল যেন তিনি শুভ্র মেঘের ওপর দিয়ে হেঁটে চলেছেন।
"শোঁ!
শোঁ!
শোঁ!"
পলকের মধ্যে সাও আন শেষ লাফ দিয়ে মেঘের সিঁড়ি বেয়ে বারোশো গজ উঁচুতে পৌঁছে গেলেন, যা অন্য সব ছাত্রদের মেঘের দলকেও ছাড়িয়ে গেল।
"সাও আন-এর এই 'মেঘের সিঁড়ি' সাহিত্য-কৌশল—[স্বর্গীয় দেবীর ফেলে যাওয়া সাদা সিল্ক, শূন্যে ঝুলে আছে বারোটি তলা।]
আসবেই তো, নাম তার এমনি এমনি ছড়ায়নি!"
...
তক্ষুনি কোন এক ছাত্র চেঁচিয়ে উঠল।
নিচের ছাত্ররা সবাই চমকে গিয়ে শ্বাস আটকে ফেলল, তারপর মাথা উঁচু করে চরম ঈর্ষার দৃষ্টিতে তাকাতে লাগল।
সাধারণ ছাত্রদের মেঘের বাহন মাটি থেকে একশ গজ উঁচুতে ওঠাই হলো তাদের সীমা। তাছাড়া তারা কেবল নির্দিষ্ট গতিতে ওড়ে, এভাবে শূন্যে পরপর বারোবার উঁচুতে ইউটার্ন করে সহজে হাজার গজ উঁচুতে উঠে যাওয়া তাদের পক্ষে সম্ভব নয়।
অবশ্য সাও আন সেখানে বেশিক্ষণ থাকলেন না— হাজার গজ আকাশের ওপরের বাতাসের ঝাপটা অত্যন্ত তীব্র ও বরফশীতল, যা প্রচুর পরিমাণে সাহিত্যিক শক্তি খরচ করে। তাই তিনি দ্রুত নিচে নেমে এলেন।
"ছেঃ!"
লি ইয়ুংশিয়াও ঠোঁট উল্টে ব্যঙ্গ করে উঠলেন। তিনি একটি মেঘের ওপর হাত জোড় করে দাঁড়িয়ে রইলেন এবং হান ইউকুই ও সাও আন-এর সাথে প্রতিযোগিতায় নামার কোনো প্রয়োজন বোধ করলেন না।
অবশ্য প্রতিযোগিতা করতে চাইলেও তিনি পারতেন না।
তাঁর মন খারাপ হয়ে গেল, তাই তিনি বিরক্ত হয়ে চারপাশ না দেখে কেবল দূর দিগন্তের দিকে তাকিয়ে রইলেন।
"আরে, জিয়াং ভাই কোথায়?"
গু ঝিমিয়ান যখন হিংসা করছিলেন, তখন হঠাৎ খেয়াল করলেন যে একজন কম আছে।
"সে কি তবে কাউন্টি অ্যাকাডেমিতেই পড়ে রয়েছে?"
ছাত্ররা চারদিকে তাকাতে লাগল, কিন্তু হঠাৎ করেই জিয়াং সিংকৌয়ের কোনো পাত্তা পাওয়া গেল না।
"আমি এখানে আছি!"
একটি অলীক ও অস্পষ্ট কণ্ঠস্বর ভিড়ের মধ্য থেকে শান্তভাবে ভেসে এল।
দেখা গেল জিয়াং সিংকৌ গায়ে ছাত্রদের পোশাক পরে এবং কোমরে ছাত্রদের তলোয়ার গুঁজে কুয়াশার মতো হালকা এক ফালি মেঘের ওপর葛布云履 পরে দাঁড়িয়ে আছেন, কিন্তু তিনি এমনভাবে লুকিয়ে আছেন যে তাঁকে মোটেও দেখা যাচ্ছে না।
এটি হলো 'গভীর মেঘের আড়ালে'-র স্বাভাবিক উড্ডয়ন ও আত্মগোপন করার ক্ষমতা, এর জন্য তাঁকে ইচ্ছাকৃতভাবে কোনো প্রচেষ্টা চালাতে হয়নি।
মেঘে চড়ে ওড়ার সময় জিয়াং সিংকৌ হালকা কুয়াশার মাঝে এমনভাবে লুকিয়ে ছিলেন যে পাশের ছাত্ররাও তাঁর উপস্থিতির সামান্য আভাসও পায়নি।
তখনই ছাত্ররা হঠাৎ বুঝতে পারল যে ইয়ে সিংকৌ বরাবরই তাদের এই ছাত্রদের ভিড়ের মাঝেই লুকিয়ে ছিলেন, আর এই কথা ভেবে তারা শিউরে উঠল।
"এই লোকটা~!"
লু মিং-এর চোখের মণি সংকুচিত হয়ে এল, তিনি মনে মনে গজগজ করতে লাগলেন এবং তাঁর ঘাড়ের পেছনের অংশটা ঠান্ডা হয়ে গেল।
শব্দহীনভাবে পাশে পাশে হেঁটে চলেছে অথচ কোনো টের পাওয়া যাচ্ছে না, এমন মানুষকে কে ঠেকাবে?
...
শিক্ষাগুরু ঝেং শুছিয়ানের হাতের ব্রোঞ্জ রঙের কম্পাসটি হঠাৎ করে বেজে উঠল, যা দেখে মনে হলো তারা উলিং পাহাড়ের কাছাকাছি পৌঁছে গেছেন।
তিনি একদিকে ছাত্রদের পারফরম্যান্স পর্যবেক্ষণ করছিলেন এবং জিয়াং সিংকৌকে দেখতে পেয়ে মনে মনে সম্মতিসূচক মাথা নাড়লেন।
জিয়াং সিংকৌ আজও নিজেকে লুকিয়ে রাখার শিল্পটি দারুণভাবে আয়ত্ত করেছে, সে জগতের সাথে মিশে থাকে, নিজেকে বড় করে দেখায় না বা নিজের ক্ষমতা জাহিরও করে না।
এতে তাঁর মনে পড়ে গেল আমাদের রাজবংশের এক মহান পণ্ডিতের কথা—"প্রাচীন তলোয়ার বাক্সে বন্দী থাকে, তার ধার মাছের নাড়ির মতো নকশার ভেতর ঢাকা থাকে।"
বন্য পরিবেশে যেকোনো মুহূর্তে অপ্রত্যাশিত পরিস্থিতি তৈরি হতে পারে।
যদি ছাত্ররা অনুশীলনের সময় ভুলবশত কোনো বড় রাক্ষসের মুখোমুখি হয়, কিংবা যুদ্ধক্ষেত্রে রাক্ষস সৈন্যদের হঠাৎ আক্রমণের শিকার হয়,
তবে মেঘের সারির অপর প্রান্তে থাকা হান ইউকুই এবং সাও আন যেভাবে মেঘে চড়ে আকাশে ভেসে বেড়ান এবং এত বেশি নজর কাড়েন, তাঁরা নিশ্চিতভাবেই শত্রুর চোখের কাঁটা হয়ে উঠবেন এবং সবার আগে তাদের ওপরই হামলা চালানো হবে।
পক্ষান্তরে, জিয়াং সিংকৌ যেভাবে ছাত্রদের ভিড়ে নিজের কোনো উপস্থিতিই রাখেন না, তিনিই শেষ পর্যন্ত বেঁচে থাকবেন।
...
কিছুক্ষণের মধ্যেই,
ছাত্রদের মেঘের বাহন কুয়াশা ভেদ করে পশ্চিম দিকে এগিয়ে গেল এবং শহরের পূর্ব উপকণ্ঠে পৌঁছে গেল। ধোঁয়া ও কুয়াশার আড়ালে উলিং পাহাড়ের রূপটি কখনো স্পষ্ট আবার কখনো অস্পষ্ট হয়ে উঠছিল।
পাহাড়টি ঘন কুয়াশায় ঢাকা, গভীর জঙ্গল, অসংখ্য আকাশছোঁয়া গাছ, বিষাক্ত বাষ্পে ভরা এবং পোকামাকড় ও সাপে পরিপূর্ণ।
পাহাড়ের জঙ্গলে কেবল একটি ছোট পথ কাটা রয়েছে, যেখান দিয়ে ব্যবসায়ী ও শিকারিরা যাতায়াত করে।
পাহাড়ের পাদদেশে রয়েছে একটি পাহাড়ের দেবতা ও মাটির দেবতার মন্দির।
ঝেং শুছিয়ান ছাত্রদের সরাসরি উলিং পাহাড়ের ভেতর নিয়ে গেলেন না।
বরং তিনি দুপুর আড়াইটা পর্যন্ত অপেক্ষা করলেন, যখন দিন ও রাতের পরিবর্তন ঘটে এবং কুয়াশা ধীরে ধীরে কাটতে শুরু করে, তখন মাটির মন্দিরটি পুরোপুরি দৃশ্যমান হলো—এই সময়ে উলিং পাহাড়ের দৃশ্য পরিষ্কার থাকে, বাষ্পও সরে যায়, ফলে রাক্ষস ও পশুদের অতর্কিত হামলার শিকার হওয়ার সম্ভাবনা কম থাকে।
উলিং পাহাড়ের অর্ধেকে পৌঁছানোর পর ছাত্ররা একে একে মাটিতে নেমে এল এবং মেঘের আসনগুলো সরিয়ে ফেলল।
"হান ইউকুই, তোমাকেই দিয়ে শুরু, ছিংমিং মূল্যায়ন!
একটি সোয়াস গাছের প্রেতকে হত্যা করতে হবে!"
ঝেং শুছিয়ান তখন তাঁর বুক পকেট থেকে একটি মূল্যায়নের খাতা এবং একটি ভেড়ার পশমের ব্রাশ বের করে বললেন।
"জী!"
হান ইউকুই হাত জোড় করে মাথা নাড়লেন।
বাইরের প্রান্তের তিরিশজন ছাত্র পাশে দাঁড়িয়ে দেখতে লাগল হান ইউকুই কীভাবে রাক্ষসকে বধ করেন।
ঝিয়াংইন প্রিফেকচারের ভেতরে রাক্ষস, গাছের প্রেত এবং পাথরের দৈত্যের সংখ্যা খুব কম, তাই এগুলো খুব সাবধানে মেরে ফেলতে হয়!
যদিও প্রতিটি ছাত্র কেবল একটি করে রাক্ষস বধ করবে, তবুও একে অপরের কাজ দেখে অভিজ্ঞতা অর্জন করা মানেই হলো একসাথে কয়েক ডজন রাক্ষস শিকারের অভিজ্ঞতা অর্জন করা।
...
হান ইউকুই উলিং পাহাড়ের অর্ধেকে নেমে আসার স্থানটি একবার ভালো করে দেখে নিলেন।
এখানকার পাহাড়ের ছোট রাস্তার পাশে পাথরের টুকরো ছড়ানো ছিটানো, পুরো মাটিতে লাল ফার্ন গাছ জন্ম আছে।
পাহাড়ের চূড়ায় মূলত কোমরসমান মোটা তিনশ বছরের পুরোনো একটি পুরনো সোয়াস গাছ ছিল, কিন্তু এখন কেবল একটা কাটা অংশ বাকি আছে যা আসমানী বিজলির আঘাতে পুড়ে কয়লা হয়ে গেছে।
কয়লার মতো কালো গাছের গুঁড়ির ফাটলে এখনো বিজলির পুড়ে যাওয়ার গন্ধ রয়ে গেছে।
এই জায়গাটি ঝিয়াংইনে বেশ বিখ্যাত।
পাহাড়ের ছোট পথ দিয়ে যেসব উত্তর ও দক্ষিণের ব্যবসায়ী এবং শিকারি যাতায়াত করে, তাদের প্রায় সবাইকে এই পুরোনো সোয়াস গাছের নিচ দিয়েই পার হতে হয়, তাই স্বাভাবিকভাবেই এখানে অনেক অদ্ভুত ও রহস্যময় গল্প জমা হয়েছে।
"তিনশ বছরে সাতবার আকাশ থেকে পড়া বিজলির আঘাত খেয়েছে, একে বেশ জেদিই বলতে হবে!... তবে কে জানে এটা পুরোপুরি মরে গেছে কি না?"
হান ইউকুই ছাত্রদের সাহিত্যিক তলোয়ারটি বের করে সরাসরি গাছের শিকড়ের ভেতরে ঢুকিয়ে দিলেন এবং তলোয়ারের ধার দিয়ে ঘুরিয়ে দিলেন।
"পচাস~!"
পুরোনো সোয়াস গাছের গুঁড়ি থেকে কালো রস চুইয়ে পড়তে লাগল এবং পুরো গাছের গুঁড়িটি বিকট শব্দে ফেটে টুকরো টুকরো হয়ে গেল।
তবে সেখানে সোয়াস গাছের প্রেতের বিন্দুমাত্র কোনো অস্তিত্ব পাওয়া গেল না... যদি পুরোনো সোয়াস গাছের প্রেতটি না মরত, তবে সে কখনই কাউকে তার পুরোনো শিকড় খুঁড়ে ফেলার অনুমতি দিত না।
"নাকি এটা পুরোপুরি মরে গেছে?"
হান ইউকুই সন্দেহজনকভাবে চারপাশ তাকাতে লাগলেন।
-------
পুনশ্চ: মাসিক ভোট চাই!
মাসিক ভোটের সমর্থন চাই!