একত্রিশতম অধ্যায়: পাঁচ বছর ধরে পুঁথি রচনা, কিশোরের সুপ্ত প্রতিভা।

স্যু গুওগং প্রাসাদ, লাংহুয়ান মণ্ডপ।

এক রাতের বজ্রপাতের পর, কার্নিশের জলনির্গমন পথ থেকে ঝিরঝিরে বৃষ্টির ফোঁটা ঝরে পড়ছে; বসন্তের শুরুতে শীতের আমেজ তখনও কাটেনি। স্যু লিংকি পরনে কালো রেশমের মেঘবরণ ওড়না এবং কারুকার্যময় গাউন জড়িয়ে বৃষ্টির পর্দা ভেদ করে স্যু প্রাসাদের অন্দরমহলের লাংহুয়ান মণ্ডপের সামনে এসে দাঁড়ালেন। তামার জং ধরা ছিটকিনি সরিয়ে তিনি ভেতরে প্রবেশ করলেন।

দীর্ঘদিন তিনি এই লাংহুয়ান মণ্ডপে পা রাখেননি। জিয়াং সিংঝু যখন শিশু শিক্ষার্থীদের জেলা পরীক্ষায় অংশ নিতে গেলেন, যার জন্য পুরো একটি দিন সময় লাগবে, ঠিক তখনই তিনি বইপত্রে ঠাসা এই নির্জন প্রাঙ্গণে এলেন।

ছাদের কার্নিশ থেকে ভোরের আলো ঝুলে পড়েছে। ষোলো বছর বয়সী এই তরুণী বারান্দার খুঁটির নিচে দাঁড়িয়ে হঠাৎ কী যেন অনুভব করলেন। তিনি ওপরের দিকে তাকাতেই দেখলেন, ছাদের কোণে যেখানে মাকড়সার জাল থাকার কথা, সেখানে সবকিছু ঝকঝকে পরিষ্কার। ঝুলছে বাঁশের তৈরি একটি ঝুড়ি, যা নতুন বাঁশের সতেজতায় ভরা, যদিও কিনারাগুলো সময়ের সাথে কিছুটা বিবর্ণ হয়েছে।

"লাইব্রেরিতে ঝুড়ি কেন?"

তিনি পায়ের আঙুলের ওপর ভর দিয়ে দাঁড়ালেন, তার কালো পোশাকের ফাঁক দিয়ে ঘাড়ের শুভ্র ত্বক সামান্য উঁকি দিল। কৌতূহলী হয়ে তিনি ঝুড়িটি নামিয়ে নিলেন এবং ভেতরে তাকাতেই দেখলেন কিছু অবশিষ্ট বরফের মতো সাদা ও স্বচ্ছ বিশেষ ঘাসের কাঠি—এগুলো অত্যন্ত উন্নত মানের আধ্যাত্মিক ইয়ারো ঘাস।

"আধ্যাত্মিক ইয়ারো ঘাস?"

স্যু লিংকি কিছুটা অবাক হয়ে ঝুড়িটি রেখে চারপাশটা ভালো করে দেখলেন। বাঁশঝাড়ের ছায়ায় একটি নীল পাথরের উখল ও মুষল রাখা, যা বাঁকা চাঁদের মতো দেখতে এবং তাতে নীল তুষার জমে আছে। লিংকি বাঁশঝাড়ের নিচে গিয়ে আঙুল দিয়ে পাথরের উখলটি স্পর্শ করলেন; তাতে অসংখ্য সূক্ষ্ম দাগ, যা দেখে বোঝা যায় এটি কয়েক মাস ধরে ব্যবহার করা হয়েছে।

"সে কি... নিজেই ইয়ারো ঘাসের符 কাগজ তৈরি করে? চাঁদের আলোয় শিল-পাটা দিয়ে গুঁড়ো করা, দিনের বেলা শুকানো আর রাতে তুলে রাখা, এতে তিন মাস সময় লাগে!"

স্যু লিংকি ভ্রু কুঁচকে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। এই কিশোর নিশ্চয়ই কঠোরভাবে 'তিন দিন রোদ লাগানো এবং নয়বার উল্টে দেওয়া'র প্রাচীন পদ্ধতি মেনে এই কাগজ তৈরি করেছে। অথচ স্যু প্রাসাদের ভাঁড়ারে এই符 কাগজের অভাব নেই, দু-একটা খুচরো রুপো দিলেই তা পাওয়া যায়। তবুও, তার প্রয়োজন থাকলেও সে কখনো মুখ ফুটে চায়নি।

মুহূর্তের জন্য, তিনি যেন সেই জেদি কিশোরের অবয়ব দেখতে পেলেন—যে তীব্র শীত আর শিশিরভেজা রাতে পাতলা পোশাকে চাঁদের নিচে দাঁড়িয়ে ইয়ারো ঘাস পিষে符 কাগজ তৈরি করছে। জিয়াং সিংঝুর সংবেদনশীল আত্মসম্মানে আঘাত না দেওয়ার জন্য, তিনি কেবল না দেখার ভানই করতে পারেন। তার কোমল মুখে ফুটে উঠল এক অসহায় ভাব।

স্যু লিংকি কোমরের অলঙ্কার সামলে হালকা পায়ে লাংহুয়ান লাইব্রেরির ভেতরে প্রবেশ করলেন। জিয়াং সিংঝু এখানে থাকার পর থেকে এই লাইব্রেরি বাইরের পাঠকদের জন্য বন্ধ করে দেওয়া হয়েছে। টেবিলের ওপর নীল পাথরের কালির দোয়াত, পাশে শুকিয়ে আসা কালির অবশিষ্টাংশ। তিন তলার এই লাইব্রেরিতে হাজার হাজার বই, বাঁশের স্ক্রোল এবং প্রাচীন গ্রন্থ সাজানো, প্রতিটি বইয়ের গায়ে যেন গভীর রাতের পড়াশোনার গন্ধ লেগে আছে। মনে হচ্ছে প্রতিটি বই সে খুব মনোযোগ দিয়ে পড়েছে এবং মার্জিনে নোট লিখেছে—সেই পরিচিত হাতের লেখা।

"সে কি... সত্যিই এই সব পড়েছে?" তার হৃদয় কেঁপে উঠল।

পাঁচ বছর আগের কথা মনে পড়ে গেল, যখন ছেলেটি প্রথম স্যু প্রাসাদে এসেছিল—জেদি, প্রাণবন্ত, প্রায়ই তার সাথে তর্কে জড়িয়ে পড়ত, জেদ ধরত 'সুয়ানজি চিত্র' সমাধানের চ্যালেঞ্জে তাকে হারিয়ে দেওয়ার। আর আজ, লাংহুয়ান মণ্ডপে পাঁচ বছরের কঠোর সাধনায় সে তার তীক্ষ্ণতা লুকিয়ে ফেলেছে। সে হয়ে উঠেছে নীরব, চোখগুলো গভীর ও গাম্ভীর্যে ভরা। তার চুলে কয়েক গোছা সাদা চুল দেখা দিয়েছে, ভ্রুর নিচে এক স্থিরতা যা একজন কিশোরের হওয়ার কথা নয়।

স্যু লিংকি চিবুক হাতে নিয়ে লাইব্রেরি থেকে নেমে জিয়াং সিংঝুর বসার আসনে বসলেন। হঠাৎ টেবিলের ওপর নীল রঙের বাক্সের ভেতর লাল সিল্কের কাপড়ে মোড়ানো দশ-বারোটি রুপোর মুদ্রা চোখে পড়ল। এই ছেলেটি নিজের符 তৈরি করে রুপো আয় করছে? তার চোখ দুটো ভিজে উঠল।

হঠাৎ, প্রাঙ্গণের কাঠের দরজার তামার ঘণ্টা বেজে উঠল, নীরবতা ভেঙে গেল। ঝি চুনতাসহ অন্যান্য দাসী জানতে পারল বড় দিদিমণি লাংহুয়ান মণ্ডপে এসেছেন, তাই সে দৌড়ে ভেতরে ঢুকল এবং উত্তেজিত হয়ে চিৎকার করে বলল, "বড় দিদিমণি, তিনি পাস করেছেন!"

"ওহ, কে পাস করেছে? স্যু ফু নাকি স্যু গুই?" স্যু লিংকি অবচেতনভাবে টেবিলের ঠান্ডা চায়ের কাপটি তুলে নিয়ে ঠোঁটে ছোঁয়ালেন, মুখে হাসি লুকানোর চেষ্টা করলেন। যদি তারা দুজন পাস করতে পারে, তবে জিয়াং সিংঝু নিশ্চয়ই অনায়াসেই পাস করবে।

"অবশ্যই জিয়াং公子 পাস করেছেন!" চুনতা বলল।

স্যু লিংকি হাসি থামিয়ে দিলেন, "জিয়াং公子-এর যোগ্যতায় শিশু পরীক্ষায় পাস করা তো খুব সাধারণ ব্যাপার, এতে অবাক হওয়ার কিছু নেই।"

চুনতা জিভ বের করল। দিদিমণি মুখে যাই বলুন, মনে মনে তো হাসছেন।

"আচ্ছা, সে কততম হয়েছে?" স্যু লিংকি কৌতূহল নিয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

"জেলার পরীক্ষায় সে প্রথম হয়েছে! জিয়াংইন জেলার হাজার হাজার ছাত্রকে পেছনে ফেলে সে সেরা হয়েছে! আমি যখন লাল তালিকা দেখলাম, অবাক হয়ে গেছি! আপনি যদি দেখতেন হান পরিবারের বুড়ো লোকটার মুখটা, রাগে কেমন কালো হয়ে গিয়েছিল! কাও পরিবারের বুড়ো লোকটাও গালিগালাজ করছিল! এতদিন তারা গর্ব করত তাদের হান ইউগুই আর কাও আন কত বড় প্রতিভাবান, কিন্তু এখন তাদের লজ্জা আর ধরে না! আমাদের স্যু প্রাসাদের মুখ উজ্জ্বল হয়েছে, এখন আর তাদের দিকে ফিরেও তাকাতে হবে না।"

"জিয়াং公子 আমাদের স্যু প্রাসাদের লাংহুয়ান মণ্ডপে পাঁচ বছর ধরে কঠোর পড়াশোনা করেছে, সে কেন অন্যদের কাছে হারবে?" স্যু লিংকির ঠোঁটের কোণে মৃদু হাসি, তার ফর্সা গালে লাবণ্য ফুটে উঠল। জিয়াংইন জেলার শিশু পরীক্ষায় সেরা হওয়া চাট্টিখানি কথা নয়! হাজার হাজার ছাত্রের ভিড়ে সে শ্রেষ্ঠত্ব প্রমাণ করেছে। তাছাড়া, পরীক্ষায় সে 'জেলা ছাড়িয়ে যাওয়া' প্রবন্ধ লিখেছে বলে শুনেছেন—নিশ্চয়ই জিয়াং সিংঝুই সে কৃতিত্বের অধিকারী। তার বাবা যদি খবর পান, তবে নিশ্চয়ই খুব খুশি হবেন—পুরানো বন্ধুর বংশধর আজ নিজের যোগ্যতা প্রমাণ করেছে।

"আচ্ছা, ফু আর গুই কোথায়?" স্যু লিংকি কাপটি টেবিলে রেখে জিজ্ঞেস করলেন।

"আয় হায়, দুই ছোট বাবুকে তো ভুলেই গিয়েছিলাম!" চুনতা নিজের মাথায় হাত দিল, সে দিদিমণিকে খবর দিতে গিয়ে আসল কথাটাই ভুলে গিয়েছিল।

"থাক, ওদের কথা বাদ দাও।" স্যু লিংকি খুব একটা বিচলিত হলেন না, "ওদের মেধা সাধারণ হলেও, ছোটবেলা থেকে পেই ওস্তাদের কাছে পড়েছে, নিশ্চয়ই পাস করেছে। আগামীকাল তো বসন্তের শুরু! আজ রাতে ভোজের আয়োজন করো! স্যু ফু, স্যু গুই... এবং জিয়াং公子-এর জন্য শিশু পরীক্ষার ভোজ। স্যু প্রাসাদে উৎসবের আমেজ থাকুক! আরও কিছু চামচের ব্যবস্থা করো, পরিবারের অন্যান্য সদস্য এবং ছোট ভাইবোনদেরও নিমন্ত্রণ দাও।"

স্যু লিংকি উঠে দাঁড়িয়ে পোশাক ঝেড়ে চুনতাকে নিয়ে লাংহুয়ান মণ্ডপ থেকে বেরিয়ে গেলেন, "রান্নাঘরে গিয়ে বলো, সেরা সব খাবার আর উন্নত পানীয় যেন তৈরি থাকে!"

"জি বড় দিদিমণি!" চুনতা মাথা নত করে চলে গেল।

স্যু প্রাসাদের রান্নাঘরে ব্যস্ততা তুঙ্গে। স্যু প্রাসাদে কয়েক শ মানুষ। স্যু গুওগং স্যু চংহু এবং তার স্ত্রী জিয়াংজু প্রদেশে যাওয়ার পর থেকে স্যু লিংকিই এখন সংসারের হাল ধরে আছেন। চুনতা রান্নাঘরে গিয়ে রাঁধুনিদের নির্দেশ দিল। ঠিক তখনই মাংস বিক্রেতা জাং কসাই تازہ হরিণের মাংস, ওয়াইন এবং অন্যান্য খাবার নিয়ে এল। সে তার পোশাকের কোণ দিয়ে হাত মুছে বিনয়ের সাথে বলল, "চুনতা দিদি, গৃহকর্ত্রীকে বলবেন, বসন্তের পর থেকে আমি আর এই মাংস সরবরাহের কাজ করতে পারব না—"

"বুঝতে পেরেছি, তোমার বাবা এখন একজন শিশু শিক্ষার্থী (টংশেং), তার সম্মান আছে, ভালো কোনো কাজ করা উচিত! ভবিষ্যতে শিকারি যা আনবে, সরাসরি প্রাসাদে পাঠিয়ে দিও।" চুনতা মাথা নাড়ল। জাং পরিবারের ছেলে পাস করেছে, নিয়ম অনুযায়ী তাদের নিচু পেশা ত্যাগ করা উচিত। যদিও কঠোর কোনো আইন নেই, কিন্তু সহপাঠীদের সামনে মুখ দেখাতে গেলে এটি করা জরুরি। পরে যদি উচ্চতর পরীক্ষায় বসতে হয়, তবে বংশপরিচয় নিয়ে ঝামেলা হতে পারে।

চুনতা হিসাবরক্ষককে ডেকে মাসের খরচ মিটিয়ে দিল। জাং কসাই রুপো নিয়ে খুশি মনে বিদায় নিল।