অধ্যায় ৩৩: জিয়াংইনের দানব-প্রাসাদ

চিয়াং-ইন শহরের বাইরে পঞ্চাশ মাইল দূরে।

উ-লিং পর্বতমালা যেন এক সুপ্ত দানবীয় জন্তু হয়ে পূর্ব উপকণ্ঠে শুয়ে আছে। পাহাড়ের পাদদেশ সাদা কুয়াশার চাদরে ঢাকা, শতবর্ষী পাইন গাছের বাঁকানো ডালপালা ঘন কুয়াশা চিরে বেরিয়ে আছে, পচা পাতার স্তূপ থেকে উঠে আসছে হাড়কাঁপানো হিমশীতল বাষ্প। এমনকি চিয়াং-ইন কাউন্টির অভিজ্ঞ শিকারিরাও এখানে ঢোকার সাহস পায় না।

মানুষের পদচিহ্নহীন খাড়া পাহাড়ের নিচে এক হাজার ফুট গভীর এক রহস্যময় অন্ধকার হ্রদ। হ্রদের জলে চিরস্থায়ী বরফশীতল কুয়াশা ভেসে আছে, জল এতটাই গভীর যে তার তল পাওয়া অসম্ভব। এক ডজনেরও বেশি রুপালি আঁশযুক্ত মাছ জলের নিচে ঘুরে বেড়াচ্ছে, যাদের আঁশ থেকে নীলচে আলো বিচ্ছুরিত হচ্ছে।

হ্রদের তলদেশে, যেখানে জলের স্রোত প্রবল, সেখানে একটি প্রাচীন ডুবে যাওয়া জাহাজের কঙ্কাল পড়ে আছে। জাহাজের মাস্তুলগুলো সাদাটে হয়ে গেছে, আর ছাদের কোণে ঝুলে আছে জলে নিমজ্জিত ব্রোঞ্জের যুদ্ধের দামামা। এটি ছিল পূর্ববর্তী রাজবংশের একটি বিশাল জাহাজের ধ্বংসাবশেষ, যা এখন মাছ-দানবদের এক আস্তানায় পরিণত হয়েছে। আস্তানার বাইরে জলজ শৈবাল দিয়ে তৈরি করা হয়েছে এক সুরক্ষা ব্যূহ, ছোট ছোট মাছ ও চিংড়ি অনবরত আসা-যাওয়া করছে।

“গুর-গুর!”

প্রায় এক丈 দীর্ঘ দুটি মৎস্য-দানব জাহাজের ভেতরের একটি গোপন কক্ষে বসে সাধনা করছিল। তারা সূর্য ও চন্দ্রের নির্যাস গ্রহণ করছিল, তাদের প্রতিটি নিশ্বাসের সাথে ছোট ছোট বুদবুদ তৈরি হচ্ছিল। তারা সবেমাত্র অর্ধেক মানবদেহ লাভ করেছে; হাত-পা গজালেও তাদের মাথা, লেজ এবং সারা শরীরে মাছের আঁশ রয়ে গেছে।

একটি মাছ-দানবের লম্বা গোঁফ ছিল। তার সদ্য গজানো পাঁচ আঙুল দিয়ে সে গর্বের সাথে গোঁফে তা দিচ্ছিল, নিশ্বাসের সাথে তার আঁশগুলো ওঠানামা করছিল, আর লেজের কাছে ছিল স্বচ্ছ পর্দা, অনেকটা ক্যাটফিশের মতো দেখতে। অন্যটির চামড়া ছিল কালো, ঘাড়ের উল্টো দিকের আঁশগুলো খাড়া হয়ে আছে, হাতের তালু খসখসে, আর গাঢ় লাল লেজ দিয়ে সে শতবর্ষ পুরনো ঝিনুকের খোলস আঘাত করছিল, দেখে মনে হচ্ছিল সে একটি কালো মাছের দানব।

“ঠং—”

কনফুসিয়াস মন্দিরের ঘণ্টার ধ্বনি বেজে উঠল। এক প্রবল আধ্যাত্মিক শক্তি ঢেউয়ের মতো জলের নিচে প্রবেশ করল, জাহাজের সামনের সেই পুরনো দামামাটি হঠাৎ তীক্ষ্ণ শব্দে কেঁপে উঠল। সেই শব্দে পুরো ডুবন্ত জাহাজের আস্তানা প্রচণ্ডভাবে দুলে উঠল। ঘণ্টা ধ্বনির তীব্রতায় তাদের মাথা ঝিমঝিম করে উঠল, কানে তালা লেগে গেল, তারা ভয়ে একে অপরের দিকে তাকাল।

“কিউ-মো, কনফুসিয়াস মন্দিরের ঘণ্টা... কেন বাজছে?” লম্বা গোঁফের মাছ-দানবটি আতঙ্কিত হয়ে জিজ্ঞেস করল।

“আমি যদি জানতাম, তবে তোমাকে জিজ্ঞেস করতাম না!” কালো চামড়ার মাছ-দানবটি রাগে গর্জে উঠল।

“না! আমার মনে পড়েছে, আজ তো চিয়াং-ইন কাউন্টির পরীক্ষার দিন, হয়তো এর সাথে কোনো সম্পর্ক আছে...”

লম্বা গোঁফের কথা শেষ হওয়ার আগেই, দ্বিতীয়বার মন্দিরের ঘণ্টার ঢেউ আছড়ে পড়ল। এর আঘাতে তার কান দিয়ে গরম কালো রক্ত ঝরতে শুরু করল।

“দুষ্টু মানুষ! এই অভিশপ্ত ঘণ্টার ধ্বনি আমাদের জলজ দানবদের জন্যই অভিশাপ! বিপদ! তৃতীয়বার ঘণ্টা বাজতে চলেছে!...”

কালো চামড়ার মাছ-দানবটি চিৎকার করে তার সঙ্গীকে সতর্ক করল। তারা দুজনেই তাদের দানবীয় প্রাণশক্তি থেকে কালো ধোঁয়া বের করে রক্তবর্ণের এক সুরক্ষা কবচ তৈরি করল, যা দিয়ে তারা冲击 তরঙ্গ ঠেকানোর আপ্রাণ চেষ্টা করল।

“ঠং—”

তৃতীয়বার ঘণ্টা ধ্বনি জলের হাজার ফুট নিচে পৌঁছাতে, পুরনো জাহাজের কাঠামো আর্তনাদ করে ভেঙে পড়ার উপক্রম হলো।

---

দুই দানবের মুখ দিয়ে আবারও কালো রক্ত বেরিয়ে এল। লম্বা গোঁফের মাছ-দানবটির মনে পড়ে গেল নিউ-ঝু প্রাসাদে শোনা উপদেশের কথা—সেই নিউ-ঝু প্রাসাদ, যা নদীর ড্রাগন শিরায় অবস্থিত। সেখানে লেডি ছিং-ইয়াও চাঁদের আলোয় ঘেরা পর্দার আড়ালে বসে দানবদের সাধনার নিয়ম শেখাতেন এবং মানুষের জগতের গোপন কথা বলতেন।

“আমি বুঝেছি! কয়েক বছর আগে যখন নিউ-ঝু প্রাসাদে লেডি ছিং-ইয়াওয়ের কাছ থেকে সাধনার দীক্ষা নিচ্ছিলাম, তখন তিনি বলেছিলেন, ‘কনফুসিয়াস মন্দিরের ঘণ্টা তিনবার বাজলে বুঝবে নতুন কোনো পবিত্র পণ্ডিতের জন্ম হয়েছে। জলজ প্রাণীরা যেন তাদের সাথে শত্রুতা না করে...’ চিয়াং-ইন কাউন্টির পরীক্ষায় হয়তো এমন এক পবিত্র পণ্ডিতের জন্ম হয়েছে! এই পণ্ডিত সাধারণের চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী। একবার যদি সে বড় হয়ে উচ্চপদস্থ সরকারি কর্মকর্তা হয়, তবে তা আমাদের চিয়াং-ইন দানব গোষ্ঠীর জন্য মহাবিপদ হবে।”

লম্বা গোঁফের মাছ-দানবটি কালো রক্ত বমি করে ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে এসব কথা বলল। কিন্তু তাদের মতো সাধারণ দানব, যারা সবেমাত্র আংশিক মানবদেহ পেয়েছে, তাদের মর্যাদা চিয়াং-ইন দানবদের মধ্যে সবচেয়ে নিচে—ঠিক যেন মানুষের জগতের প্রাথমিক স্তরের ছাত্র!

চিয়াং-ইন জলজ দানবদের কঠোর শ্রেণিবিন্যাসে, যারা পূর্ণাঙ্গ মানুষ হতে পারে তারা ‘দানব-সৈন্য’, যারা প্রাসাদ শাসন করে তারা ‘দানব-সেনাপতি’, আর সমগ্র চিয়াং-ইন নদী শাসন করেন ‘দানব-সম্রাজ্ঞী’ লেডি ছিং-ইয়াও।

“আমাদের অবশ্যই লেডি ছিং-ইয়াওকে জানাতে হবে! এই পণ্ডিত শিশু থাকতেই তাকে নির্মূল করতে হবে!” কালো চামড়ার মাছ-দানবটি তার দাঁত দিয়ে নিজের আঁশ কামড়ে ধরল।

তারা জাহাজ থেকে বেরিয়ে হ্রদের জলে ঝাঁপ দিল। লেজ ঝাপটে তারা দ্রুত চিয়াং-ইন গেটের দিকে ছুটল—যেখান থেকে নদী সাগরে মেশে।

“এই গেট পার হলেই লেডি ছিং-ইয়াওয়ের এলাকা...”

দুই ঘণ্টা পর, তারা নদীর এমন এক স্থানে পৌঁছাল যেখানে পাথর আর প্রবল স্রোত—যার নাম নিউ-ঝু-জি! এখানে প্রায়ই নৌকা ডুবে যায়, যা মাঝিদের আতঙ্কিত করে তোলে। চিয়াং-ইন জলজ দানবদের বিখ্যাত নিউ-ঝু প্রাসাদ এখানেই অবস্থিত।

নিউ-ঝু-জির প্রবল স্রোতে নয়টি স্তম্ভ দাঁড়িয়ে আছে। দুই মাছ-দানব漩涡 বা ঘূর্ণির কাছে পৌঁছাতেই চারজন দানব-সৈন্য জলের আড়াল থেকে বেরিয়ে এল। তারা পূর্ণাঙ্গ মানবদেহধারী এবং বর্মাবৃত। তাদের হাতে রক্তবর্ণের প্রবালের তৈরি বর্শা, যা মুহূর্তেই ওই দুই দানবের গলার কাছে এসে ঠেকল।

“নিউ-ঝু প্রাসাদে প্রবেশ করতে হলে কর দিতে হবে!” প্রধান দানব-সৈন্যটি হুংকার দিল।

“আমরা লেডি ছিং-ইয়াওয়ের সাথে দেখা করতে চাই!” কালো মাছের দানবটি ভয়ে তার পেটের ভেতর থেকে একটি মুক্তো বের করে দিল, যা সে সারা বছর জমিয়ে রেখেছিল।

চোখ বেঁধে তাদের প্রাসাদের গভীরে নিয়ে যাওয়া হলো। অনেকক্ষণ চলার পর চোখের বাঁধন খুলতেই তারা দেখল এক গোপন গুহায় শত শত ডুবে যাওয়া জাহাজের খণ্ড দিয়ে তৈরি এক সিংহাসনের সামনে তারা হাঁটু গেড়ে বসে আছে। দুপাশে বারোজন দানব-সেনাপতি ব্রোঞ্জের মুখোশ পরে দাঁড়িয়ে আছে। বাতাসের মাঝে ড্রাগন কস্তুরীর সুবাস।

লেডি ছিং-ইয়াও তার সিংহাসনে হেলান দিয়ে বসে আছেন। তার চারপাশে ঝোলানো পর্দার আড়ালে চাঁদের আলো এসে পড়ছে।

“কেন দেখা করতে চাও?” পর্দার ভেতর থেকে ভেসে এল এক নারী কণ্ঠ। তার চুলে প্রবালের গয়না, পায়ের নিচে জলের ঢেউয়ে দানবীয় শক্তি খেলছে।

“হে লেডি ছিং-ইয়াও, চিয়াং-ইন কাউন্টিতে এক নতুন পবিত্র পণ্ডিতের জন্ম হয়েছে, যা আমাদের জলজ দানবদের জন্য বড় বিপদ হতে পারে! অনুগ্রহ করে সিদ্ধান্ত নিন!” লম্বা গোঁফের দানবটি ভয়ে মাথা নিচু করে বলল।

“ওহ!” লেডি ছিং-ইয়াও ভ্রু কুঁচকালেন। একটি রক্তবর্ণের কালিদান নিয়ে খেলতে খেলতে তিনি বললেন, “পবিত্র পণ্ডিত? এ তো খুব বিরল! আমি তো কখনো দেখিনি। ঠিক আছে, ফিরে যাও এবং নজর রাখো। কিছু ঘটলে আবার জানাবে।”

তিনি অলসভাবে হাত নাড়লেন। তুচ্ছ এক পণ্ডিতের জন্য তাকে বিরক্ত করার কোনো মানে হয় না। এই ছোট ছোট দানবগুলো ভয় পেয়েছে, কিন্তু একজন পণ্ডিতের শক্তি আর কতটুকু? সে বড়জোর এই ছোট মাছগুলোকে মারতে পারবে। আর বড় হওয়ার পর সে তো চিয়াং-ইন ছেড়ে রাজধানীতে চলে যাবে। আকাশের বিপদ তো বড় দানব রাজা সামলাবে, তার কী?

“জি!” দুই দানব একে অপরের দিকে তাকিয়ে চোখের জল ফেলল।

তারা ফিরে চলল তাদের সেই ভাঙা আস্তানায়। আজ তারা বুঝতে পারল, লেডি ছিং-ইয়াওয়ের কাছে তারা কেবল সামান্য ঘুঁটি বা বলি হওয়ার মতো মাছ ছাড়া আর কিছুই নয়।