একচল্লিশতম অধ্যায়: পুতুল-সৈন্যের মুখোমুখি লড়াই!

চিয়াং শিং ঝৌ সাত দিন সাত রাত ধরে ধৈর্য সহকারে [বাঁশের বর্মধারী বর্শার সৈনিক] তৈরির উপকরণ প্রস্তুত করেছেন। এই উপকরণগুলো সংগ্রহ করার নির্দিষ্ট পদ্ধতি রয়েছে।

ভোরবেলাকার শিশির সবচেয়ে সহজে পাওয়া যায়, প্রতিদিন নির্দিষ্ট সময়ে তা সংগ্রহ করতে হয়। প্রতিদিন ভোরে কাঠের বাদ্যি বাজার সাথে সাথে, যখন সকালের কুয়াশায় পোশাক ভিজে ওঠার উপক্রম হয়, তখন বাঁশের নল দিয়ে বুনো ধানের শীষের ডগা থেকে শিশিরবিন্দু সংগ্রহ করে নীল চীনা মাটির বোতলে ভরে রাখা হয়। তিন ইঞ্চি লম্বা বাঁশের নল পূর্ণ করতে অন্তত এক ঘণ্টা সময় লাগে।

পাইন গাছের আঠা এবং রজন খুব সহজে পাওয়া যায়। চিয়াং-ইন জেলার বাইরে কয়েক মাইল দূরেই বুনো পাইন বনের ছড়াছড়ি। বাঁশের ঝুড়ি পিঠে নিয়ে বনের প্রান্তে গিয়ে ছুরির আঁচড় কাটলেই রজন সংগ্রহ করা যায় এবং তা মাটির পাত্রে সংরক্ষণ করা যায়। তবে যদি এই ঝামেলা এড়াতে চান, তবে বিশটি তামার মুদ্রা খরচ করে শহরের পূর্ব বাজারে কুঁজো পিঠের এক বৃদ্ধ কারিগরের কাছ থেকে আগে থেকেই জ্বালিয়ে রাখা আঠা ও রজন কিনে নেওয়া যায়, যা বেশ সস্তা।

আইস সিল্ক বা বরফ রেশম কিছুটা দামী। তিন তোলা রুপোর বিনিময়ে বাজারের তাঁতিদের কাছ থেকে তা কেনা যায়। এই রেশমের সুতোয় গাঢ় নীল এক ধরণের শীতল আভা থাকে, যা文ঝু (একটি বিশেষ বাঁশ) এর চারপাশে জড়িয়ে দিলে তার নমনীয়তা বহুগুণ বেড়ে যায়। বাঁশের বর্মধারী সৈনিক তৈরির উপকরণগুলোর মধ্যে এটিই সবচেয়ে বিলাসবহুল।

সবচেয়ে কঠিন ছিল凤尾文ঝু (ফিনিক্স লেজ সদৃশ বিশেষ বাঁশ) সংগ্রহ করা, যা সাত দিন ধরে বরফের গুদামে রেখে শোধন করতে হয়। তবে সৌভাগ্যবশত, শ্যুয়ে রাজপরিবারের বরফের গুদামে দশ ফুট পুরু বরফের দেয়াল রয়েছে, যা জিয়াংনানের দীর্ঘ গ্রীষ্মের দাবদাহ থেকেও শীতলতা বজায় রাখতে সক্ষম। শ্যুয়ে প্রাসাদের বরফের গুদামে সাত দিন থাকার পর, যখন সেই বাঁশটি বের করা হয়, তখন তা যেন একখণ্ড শক্ত বরফের মতো হয়ে যায় এবং তা থেকে শীতল বাষ্প নির্গত হতে থাকে। চিয়াং শিং ঝৌর কাছে এই বিশেষ বাঁশটিই ছিল সবচেয়ে সহজে পাওয়া উপকরণ।

এটি দেখে চিয়াং শিং ঝৌ দীর্ঘশ্বাস ফেলে ভাবলেন, "এমনকি [草木皆兵] (ঘাস ও গাছকে সৈন্যে রূপান্তর) নামক একটি সাধারণ বিদ্যা শিখতেও যে পরিমাণ উচ্চমানের উপকরণের প্রয়োজন হয়, উপকরণের দাম যা-ই হোক না কেন, সাধারণ পরিবারের পক্ষে তা সংগ্রহ করা অসম্ভব!"

...

বসন্তকালীন পরীক্ষার সময় ঘনিয়ে এসেছে। সামনের দিনগুলোতে জেলা বিদ্যালয়ের নিম্ন ও উচ্চ শ্রেণির শিক্ষার্থীরা প্রয়োজনীয় উপকরণ সংগ্রহের পাশাপাশি অন্যান্য চার অক্ষরের বিদ্যাগুলো অনুশীলনে ব্যস্ত। [草木皆兵] বা ঘাস-গাছকে সৈন্যে রূপান্তর ছাড়াও [撒豆成兵] (মটরশুঁটি থেকে সৈন্য সৃষ্টি), [厉兵秣马] (যুদ্ধের জন্য ঘোড়া ও অস্ত্র প্রস্তুত), [鸿雁传书] (চিঠিপত্র আদান-প্রদান), [杯弓蛇影] (ভ্রমাত্মক ভয়) ইত্যাদি বিদ্যাগুলো童生 বা প্রাথমিক পর্যায়ের শিক্ষার্থীদের জন্য সবচেয়ে সাধারণ। আপাতদৃষ্টিতে জটিল মনে হলেও, এই বিদ্যাগুলো মূলত একক অক্ষরের অন্তর্নিহিত অর্থের সমন্বয়, যা অনুশীলন করা খুব একটা কঠিন নয়। শিক্ষার্থীদের বিদ্যাচর্চা ধীরে ধীরে গভীরতর হতে লাগল। দেখতে দেখতে দশ দিন পার হয়ে গেল, আর মুহূর্তের মধ্যেই চলে এল বসন্তকাল।

...

বসন্তকাল। সকাল। চিয়াং-ইন শহরের বাইরের কুয়াশাচ্ছন্ন প্রান্তরে ধাতব অস্ত্রের ঝনঝনানি আর উত্তপ্ত বাষ্পের ঘনঘটা। নিম্ন শ্রেণির ত্রিশজন নতুন শিক্ষার্থী এবং উচ্চ শ্রেণির ত্রিশজন অভিজ্ঞ শিক্ষার্থী ধানক্ষেতের পাশে সারিবদ্ধভাবে দাঁড়িয়ে [草木皆兵] বিদ্যা প্রয়োগ করে বিভিন্ন ধরণের পুতুল সৈন্য তৈরি করল।

"উচ্চ শ্রেণির ত্রিশজন অভিজ্ঞ শিক্ষার্থীর নেতৃত্ব দিচ্ছেন ঝৌ গুয়াং জিন। তাদের অভিজ্ঞতা অনেক বেশি, এবার তারাই জিতবে!"

"সেটা বলা কঠিন! চিয়াং শিং ঝৌ, হান ইউ কুই, চাও আন—এদের প্রত্যেকেরই প্রাদেশিক পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হওয়ার মতো দক্ষতা রয়েছে। তাদের অবহেলা করার উপায় নেই! অন্যদিকে অভিজ্ঞ শিক্ষার্থীরা বারবার প্রাদেশিক পরীক্ষায় ব্যর্থ হয়েছে। শেষ পর্যন্ত কে জিতবে, তা বলা কঠিন!"

বিদ্যালয়ের কয়েকশ শিক্ষার্থী পাশে দাঁড়িয়ে কৌতূহলের সাথে এই দৃশ্য দেখছিল, তাদের চোখেমুখে উত্তেজনা স্পষ্ট।

নতুন শিক্ষার্থী মানেই যে দুর্বল, তা কিন্তু নয়। মনে রাখতে হবে, গত কয়েক বছরের চিয়াং-ইন জেলার সেরা পাঁচ শিক্ষার্থীর প্রায় সবাই খুব সহজেই প্রাদেশিক পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হতে পেরেছে। শিক্ষাসচিব সাই চাও, বিদ্যালয়ের শিক্ষক ঝেং শু কিয়ান এবং আরও দশজন প্রশিক্ষক ধানক্ষেতের পাশে দাঁড়িয়ে যুদ্ধ পর্যবেক্ষণ করছিলেন। এমনকি জেলা প্রশাসনের প্রধান শেন ইয়ান চিং এবং সিভিল অফিসার সুই মিং ইউয়ানও এই খবর শুনে যুদ্ধ দেখতে এসেছেন।

"শুরু করো!" শিক্ষাসচিব সাই মৃদু কাশলেন।

শিক্ষক ঝেং শু কিয়ান মূল্যায়ন খাতা হাতে নিয়ে ঘোষণা করলেন, "বসন্তকালীন পরীক্ষা যদিও দলগত যুদ্ধ, তবুও তোমাদের প্রত্যেকের পুতুল সৈন্যের পারফরম্যান্সের ওপর আলাদাভাবে মূল্যায়ন করা হবে। ফাঁকিবাজি করলে বা দায়িত্বহীনতার পরিচয় দিলে নম্বর কাটা যাবে। যারা সেরা দশে থাকবে, তাদের মাসিক ভাতার সাথে তিন দানা শস্য যোগ করা হবে। যারা সর্বনিম্ন দশে থাকবে, তাদের মাসিক ভাতা থেকে তিন দানা শস্য কেটে নেওয়া হবে। টানা তিনবার সর্বনিম্ন তালিকায় থাকলে তারা গ্রীষ্মকালীন জিয়াংঝৌ প্রাদেশিক পরীক্ষায় অংশ নিতে পারবে না! যুদ্ধের সীমানা এই দশ একর ধানক্ষেত, লড়াই চলবে শেষ সৈন্য পর্যন্ত।"

"জি, স্যার!" শিক্ষার্থীরা সতর্ক হয়ে উত্তর দিল।

...

ধানক্ষেতে যুদ্ধের দামামা বেজে উঠল।

"[草木皆兵]! আজ্ঞা পালন করো!" চিয়াং শিং ঝৌ দুই আঙুল দিয়ে একটি নীল আভা নিক্ষেপ করলেন, যা মাটিতে আগে থেকে রাখা বাঁশের উপকরণগুলোতে গিয়ে লাগল। মুহূর্তের মধ্যে, বাঁশের বর্ম পরিহিত এক দাপুটে বর্শাধারী সৈনিক তার সামনে এসে দাঁড়াল, যার হাতে এক丈 লম্বা তীক্ষ্ণ বাঁশের বর্শা, ফলার আগায় শীতল আভা। এখানেই শেষ নয়, তিনি দ্বিতীয় বাঁশের টুকরোতে আরেকটি নীল আভা পাঠালেন। মুহূর্তেই ঘোড়ার ডাক শোনা গেল—একটি বিশাল বাঁশের যুদ্ধ ঘোড়া, বাঁশের বর্ম পরিহিত, খুর দিয়ে মাটি খুঁড়ছে এবং তার মুখ থেকে শীতল বাষ্প বের হচ্ছে। বর্শাধারী সৈনিকটি দ্রুত ঘোড়ায় চড়ে অশ্বারোহী সৈন্যে পরিণত হলো।

"ধানের গোছা ধনুক আর তীর হয়ে ওঠো, ধানের শীষের প্রান্ত হোক তীরের ফলা!" তার পিঠে এক সেট ধনুক ও তীর তৈরি হলো। বিদ্যার প্রভাবে তৈরি এই সৈন্য বারো ঘণ্টা টিকে থাকবে, তারপর আবার উপকরণে পরিণত হবে। যদি উপকরণগুলো মারাত্মকভাবে ক্ষতিগ্রস্ত না হয়, তবে পরবর্তীবারও এগুলো ব্যবহার করা সম্ভব।

"এই... শোধন করা উপকরণ?" গু ঝি মিয়ান বিস্ময়ে হতবাক। বাঁশের সৈন্যটির পুরো শরীর বাঁশের বর্মে ঢাকা, যা থেকে এক ধরণের রহস্যময় আভা বের হচ্ছে। দেখলেই বোঝা যায় এর প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা কতটা শক্তিশালী। এই বাঁশের বর্মটি যে প্রক্রিয়ায় শোধন করা হয়েছে, তা সাধারণ লোহার বর্মের মতোই মজবুত। নিজের কাছে থাকা একটি শুকনো গাছের ডালের দিকে তাকিয়ে সে লজ্জায় মাথা নিচু করল। উপকরণেই যেখানে এত পার্থক্য, সেখানে যুদ্ধের ক্ষমতার পার্থক্য তো বলাই বাহুল্য।

...

"জাগো!" হান ইউ কুইয়ের আদেশে ধানক্ষেতের পাশের পিচফলের গাছের একটি শাখা, যাতে প্রচুর কুঁড়ি ছিল, মুহূর্তের মধ্যে একটি বর্শাধারী পিচফল-রক্ষীতে পরিণত হলো। সে উপকরণ সংগ্রহের ঝামেলায় না গিয়ে হাতের কাছে যা পেয়েছে তা দিয়েই সৈন্য বানিয়েছে। নিম্ন শ্রেণির শিক্ষার্থীরা একে একে [草木皆兵] বিদ্যা প্রয়োগ করল। খুব দ্রুতই ত্রিশটি বিভিন্ন ধরণের বাঁশ, বেত ও কাঠের পুতুল সৈন্য ধানক্ষেতে উপস্থিত হলো।

বাঁশের বর্মধারী অশ্বারোহী সৈন্য! বেতের বর্মধারী ঢাল-তলোয়ারের সৈনিক! গাছের ডাল দিয়ে তৈরি তীরন্দাজ! পিচফলের তৈরি বর্শাধারী রক্ষী! এই দশ দিনের কঠোর অনুশীলনের পর, বেশিরভাগ নতুন শিক্ষার্থীর তৈরি পুতুল সৈন্যের রূপ অনেক উন্নত হয়েছে।

"গত পরশু চিয়াং ভাই 'ফা তান' মদের কথা বলেছিলেন, আমি বিশেষভাবে এক পাত্র মদ নিয়ে এসেছি, তোমরা সবাই ভাগ করে নাও।" চাও আন তার বাড়ি থেকে আনা মদ নিয়ে এল এবং পুতুল সৈন্যদের বুকের কাছে তা ছিটিয়ে দিল।

"অনেক ধন্যবাদ!" "চাও ভাই সত্যিই খুব চিন্তাশীল!" শিক্ষার্থীরা আনন্দিত হলো।

সত্যিই, এই মদ ছিটিয়ে দেওয়ার পর পুতুল সৈন্যদের চোখে এক ধরণের প্রাণচাঞ্চল্য দেখা গেল, তারা আর জড় পদার্থের মতো স্থির হয়ে রইল না। শিক্ষার্থীরা যখন তাদের নিয়ন্ত্রণ করছিল, তখন তারা অনেক বেশি চটপটে হয়ে উঠল।

...

বিপরীত দিকে, উচ্চ শ্রেণির ত্রিশজন অভিজ্ঞ শিক্ষার্থী তাদের নিজস্ব পুতুল সৈন্য—ভারী বর্মধারী কাঠের ঢাল-সৈন্য, তলোয়ারধারী সৈন্য, ঘাসের বর্শাধারী সৈনিক এবং হালকা অশ্বারোহী সৈন্য তৈরি করে ফেলেছে।

"আক্রমণ!" ঝৌ গুয়াং জিন গর্জে উঠলেন। কাঠের পুতুল সৈন্যরা একযোগে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

...

"ব্যূহ গঠন করো, পাল্টা আক্রমণ!" চিয়াং শিং ঝৌ শান্ত কণ্ঠে আদেশ দিলেন। ধানক্ষেতে, নিম্ন শ্রেণির শিক্ষার্থীদের ত্রিশটি পুতুল সৈন্য বর্শা ও তলোয়ার উঁচিয়ে কুয়াশা চিরে এগিয়ে গেল। মাঝখানে থাকা বাঁশের বর্শাধারী অশ্বারোহী সৈন্যটির ধনুক ও তীরের পাল্লা ছিল সবচেয়ে বেশি। সে ধনুক টানল, ধনুকের ছিলা কেঁপে উঠল এবং একটি তীর বাতাসের গতিতে প্রতিপক্ষের ব্যূহের দিকে ছুটে গেল।