দ্বাত্রিংশ অধ্যায়: সাধারণ ঘরের বিদ্বান, অভিজাত বংশের গৌরব!

জেলা পাঠশালায় পাঠ শেষ হওয়ার পর সব ছাত্ররা ছড়িয়ে পড়ল।

গু ঝিমিয়ান পিঠে ভারী বেতের ঝুড়িতে পরীক্ষার সরঞ্জাম নিয়ে দৃঢ় পায়ে ছোট শহরের অর্ধেকটা পথ পেরিয়ে জিয়াংইন শহরের পূর্ব দিকে চিয়ানলি এলাকায় নিজের বাড়িতে ফিরে এল।

তিন কক্ষের খড়ের চালওয়ালা মাটির ঘরটি রান্নার ধোঁয়ায় আচ্ছন্ন। বৃদ্ধা মা রান্নাঘরে ব্যস্ত; মাটির পাত্রের তলানি থেকে এক বাটি মোটা চাল বের করে ধুয়ে শাকসবজি পরিষ্কার করছেন।

“মা! আমি ফিরে এসেছি!”

গু ঝিমিয়ান ঘরের দরজা ঠেলে ঢুকে খাটটির পাশে পরীক্ষার সরঞ্জাম নামিয়ে রাখল। কাঠের বালিশের পাশে পাঠশালা থেকে পাওয়া কিছু খসড়া কাগজ, আর টেবিলের ওপর রাতের বেলা অন্যের জন্য পুঁথি নকল করে পাওয়া তেলের প্রদীপ।

সে কুয়ো থেকে এক বালতি ঠান্ডা জল তুলে একটি মাটির গামলায় ঢালল, তাতে কিছু না ধোয়া শাকপাতা ভাসতে লাগল। বৃদ্ধা মা অ্যাপ্রন দিয়ে হাত মুছতে মুছতে লক্ষ্য করলেন, ছেলের ভ্রুয়ের ওপর তুষারের মতো জমে আছে ক্লান্তি। চুল্লিতে কাঠ দিতে দিতে তিনি ভাবলেন, নিশ্চয়ই পরীক্ষা ভালো হয়নি!

কাঠের আগুনের ‘চটপটা’ শব্দ শোনা গেল। তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “কিছু হয়নি, আগামী বছর বসন্তের পরীক্ষায় আবার বসা যাবে। তোর বাবাও তো কত বছর পরীক্ষা দিয়েছিল!”

কথা শেষ হওয়ার আগেই গু ঝিমিয়ান তার গম্ভীর ভাব ঝেড়ে ফেলে হেসে বলল, “মা! আমি এইবারই উত্তীর্ণ হয়েছি। জিয়াং শিংঝৌ পরীক্ষার শীর্ষে ছিল, আমিও পিছিয়ে নেই, দশম স্থান অধিকার করেছি! সরকারি দপ্তর থেকে প্রতি মাসে তিন বাটি করে চাল দেওয়া হবে, যা আমাদের সংসারের জন্য যথেষ্ট।”

কথা বলতে বলতে সে ঝুড়ি থেকে এক বস্তা চাল বের করে চুল্লির ওপর রাখল। আগুনের আলোয় চালের হলুদ দানাগুলো চিকচিক করছিল, আর সেই সঙ্গে গু ঝিমিয়ানের চোখেও যেন এক নতুন আশার আলো জ্বলে উঠল। সে বলল, “মা, এখন থেকে প্রতি মাসে এই চাল পাব, আমাদের ভাড়ার আর খালি থাকবে না!”

“তুই ছেলেটা, আমাকে ভয় দেখাচ্ছিলি!” বৃদ্ধা মা খুশিতে আটখানা হয়ে কাঠের খুন্তি দিয়ে তাকে হালকা করে মারার ভঙ্গি করলেন।

রান্না শেষ হলো, ধোঁয়া উড়ছে। কিছুক্ষণ পরেই টেবিল সাজানো হলো চার পদ আর এক বাটি ঝোল দিয়ে—সেদ্ধ শাক আর টফু, টফু দিয়ে ভাজা শাক, শাকের ঝোল আর টফুর ঝোল। সাথে ছিল সুগন্ধি মোটা চালের ভাত।

“উত্তরের পাড়ার টফু যেন চু নান পাহাড়ের বরফ, দক্ষিণের শাকের ঝোল যেন তাইয়েহ হ্রদের বসন্তের ঢেউ! আজ আমাদের গু পরিবারেও উৎসব!” গু ঝিমিয়ান চপস্টিক দিয়ে মাটির বাটি বাজিয়ে হাসিমুখে বলল, “মা, একদিন আমরা এই মাটির ঘর বদলে উচ্চপদস্থ কর্মকর্তার মতো বড় অট্টালিকা তৈরি করব।”

“ফালতু বকিস না, খেয়ে নে!” মা হেসে বললেন।

“ঠিক আছে!” সারাদিন পরীক্ষার পর গু ঝিমিয়ান ক্ষুধার্ত ছিল, তাই তৃপ্তি করে ভাত খেতে লাগল।

“ধীরে খা, কম পড়লে আরও দেব! আমাদের গু পরিবার যদিও এখন দরিদ্র, কিন্তু ভুলে যাস না তোর পূর্বপুরুষেরা ছিলেন পূর্বের রাজবংশের গু ইয়ে-এর বংশধর। তারা রাজ্যের উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা ছিলেন। আমরা জিয়াংইন পূর্ব চিয়ানলি এলাকায় বংশপরম্পরায় বাস করছি, একসময় আমাদের পরিবারের অনেক নামডাক ছিল। যদিও গত তিন প্রজন্ম ধরে আমরা সাধারণ, কিন্তু তোর বাবা গু রুন জিয়াংইন জেলার সহকারি প্রশাসক ছিলেন। দুর্ভাগ্যবশত তিনি অকালে মারা যান, আর আমাদের পরিবারের ভাগ্যও ভেঙে পড়ে। ভাগ্য ভালো যে শুয়ে রাজকীয় পরিবারের বদান্যতায় তুই তাদের ব্যক্তিগত পাঠশালায় পড়ার সুযোগ পেয়েছিস, আর তোর উচ্চমূল্যের বেতনও মকুব হয়েছে। পূর্বপুরুষদের সম্মান নষ্ট করিস না, মনে রাখিস গু পরিবারের গৌরব ফিরিয়ে আনাই তোর লক্ষ্য। জিয়াংইন গু পরিবারের বংশতালিকার ফলকে তোর নাম খোদাই করতে হবে। ভবিষ্যতে যদি শুয়ে রাজকীয় পরিবার কোনো সাহায্য চায়, তবে সর্বস্ব দিয়ে তাদের ঋণ শোধ করিস। পাঠশালায় সহপাঠীদের সাথেও ভালো সম্পর্ক রাখিস, যাতে জ্ঞানের পথে একা না হয়ে পড়িস।” বৃদ্ধা মা গম্ভীরভাবে উপদেশ দিলেন।

“হ্যাঁ মা! আমি গু ঝিমিয়ান অবশ্যই কঠোর পরিশ্রম করব, গু পরিবারের গৌরব ফিরিয়ে আনব! শুয়ে রাজকীয় পরিবারের দয়া আর সহপাঠীদের বন্ধুত্বের কথা কখনো ভুলব না!” গু ঝিমিয়ান হাঁটু গেড়ে মাথা নত করল, তার কণ্ঠস্বর রুদ্ধ হয়ে এল, চোখ ভিজে উঠল।

...

জিয়াংইন জেলা শহর। মধ্যরাতের ঘণ্টা বাজার সাথে সাথে শহরের প্রহরীদের লণ্ঠনগুলো টিমটিম করে জ্বলছিল। হঠাৎ আকাশের বুক চিরে এক তীব্র বজ্রপাতের গর্জন জেলা শাসক লি-এর বাড়ির ওপর আছড়ে পড়ল।

...

শিক্ষামন্ত্রী সাই ছাও রাজকীয় চন্দন কাঠের বাক্স হাতে লি-এর বাড়িতে ফিরে এলেন এবং অত্যন্ত বিনীতভাবে সেই মূল্যবান উপহার—শিয়েঝৌ龙尾পাথরে খোদাই করা প্রাচীন翰林硯台—ফেরত দিলেন।

“পাঠশালার ঘণ্টা ৩০০ মাইল পর্যন্ত শোনা গেছে, পুরো জেলা জানে। আমার অক্ষমতা, আমি আপনাকে সাহায্য করতে পারলাম না!” সাই ছাও লজ্জিত হয়ে বললেন।

“হুম!” জেলা শাসক লি মো হাত ঝাপটে শীতল স্বরে বললেন। তিনি কি শুধু একটি কালির দোয়াতের জন্য অপেক্ষা করছিলেন? তিনি চেয়েছিলেন তার ছেলে লি ইউনশাও যেন প্রথম স্থান অধিকার করে ‘জি জিউ জাং’ নামক গোপন লিখনশৈলী অর্জন করে। কিন্তু এখন অনেক দেরি হয়ে গেছে। তাছাড়া, জিয়াং শিংঝৌ-এর একটি নিবন্ধ রাজকীয় পাঠশালার পবিত্র শীলমোহর পেয়েছে, এর বিরুদ্ধে কারো কিছু করার নেই।

“এ আমার দোষ নয়, আমি তো আগেই পরীক্ষার বিষয় ফাঁস করে দিয়েছিলাম। তবুও লি ইউনশাও জিয়াং শিংঝৌ-কে হারাতে পারল না। সত্যি বলতে, আপনার ছেলের মেধা জিয়াং শিংঝৌ-এর চেয়ে অন্তত তিন ধাপ নিচে। যদি আপনি এজন্য আমার ওপর দোষ চাপান, তবে এই মামলার অনেক বড় প্রভাব পড়বে... আমিও চুপ করে বসে থাকব না! আশা করি আপনি সেটা চান না! বরং আপনার বার্ষিক কর্মমূল্যায়নের দিকে নজর দিন। সম্রাজ্ঞী সিংহাসনে বসার পর থেকে সিভিল সার্ভিস পরীক্ষাকে প্রধান সরকারি কৃতিত্ব হিসেবে গণ্য করেন। জিয়াং শিংঝৌ-এর কবিতা আমাদের জিয়াংইন জেলার文脉鼎-এ খোদাই করা হয়েছে, যা জেলার মর্যাদা বাড়িয়েছে! যদি সে ভাগ্যক্রমে টানা তিনবার প্রথম হতে পারে, তবে সম্রাজ্ঞীর নজরে পড়বে। এতে আপনার-আমার পদোন্নতি অবধারিত!”

সাই ছাও এই কথা বলে কালির দোয়াতটি রেখে বেরিয়ে গেলেন। লি-এর বাড়ি থেকে বের হওয়ার সময় তার শিরদাঁড়া সোজা ছিল, যদিও শরীর ঠান্ডা ঘামে ভিজে গিয়েছিল। তিনি জানতেন, লি মো যদি তার ওপর চড়াও হন, তবে তিনিও সব গোপন তথ্য ফাঁস করে দেবেন।

এখন তিনি জিয়াং শিংঝৌ-এর ভবিষ্যৎ নিয়ে বেশি আশাবাদী। এই ছেলের মেধা অসামান্য। যদি সে তিনবার প্রথম হতে পারে, তবে ইয়াংচুয়ান চেন পরিবারের মতো ইতিহাস গড়বে এবং সরাসরি মন্ত্রিপরিষদে যোগ দেবে।

সাই ছাওয়ের মনে এখন আত্মবিশ্বাস বেড়েছে। আগে তিনি লি মো-কে ভয় পেতেন কারণ তিনি লবণের বাণিজ্যে বাধা দিতে পারতেন। কিন্তু এখন জেলার এই সাফল্যের কারণে তার নিজের কর্মমূল্যায়ন সেরা হবে, এবং ভবিষ্যতে হয়তো তিনি জিয়াংঝৌ শহরের শিক্ষামন্ত্রী হওয়ার সুযোগ পাবেন। তখন তার আর লি মো-র তোয়াক্কা করার প্রয়োজন হবে না।

...

শিক্ষামন্ত্রী চলে যাওয়ার পর, লি মো প্রচণ্ড ক্ষুব্ধ হয়ে বললেন, “এই বুড়ো শিয়াল! পরিস্থিতি খারাপ দেখলেই নিজের আখের গোছাতে ব্যস্ত হয়ে পড়ে!”

তিনি লি ইউনশাওয়ের দিকে তাকিয়ে রাগান্বিত হয়ে বললেন, “জিয়াং শিংঝৌ অনায়াসে ‘ইউন শেন চু’ লিখে পাঠশালার ঘণ্টা বাজিয়ে দিল, আর তুমি, এমন আভিজাত্য পরিবারে জন্মেও একজন সাধারণ ছাত্রের কাছে হেরে গেলে?”

“বাবা, আমিও লিখতে পারি!” লি ইউনশাও জেদ ধরল।

“চুপ করো! তুমি মাত্র ‘ওয়েন শিয়াং’ লিখে চতুর্থ হয়েছ, হান ইউগুই-এর চেয়েও খারাপ!” লি মো হতাশ হয়ে বললেন।

“যদি আপনি আগে থেকে কোনো পণ্ডিতকে দিয়ে আমাকে উত্তর লিখিয়ে দিতেন, তবে আমি চতুর্থ হতাম না!” লি ইউনশাও এখনো নাছোড়বান্দা।

“নির্বোধ! পরীক্ষার আগের রাতে প্রশ্ন জেনেও যদি তোমার উত্তরের জন্য অন্যের সাহায্য লাগে, তবে তুমি কোনোদিন বড় কর্মকর্তা হতে পারবে না! তিন দিন ঘরে বন্দি থাকো, ভালো করে আত্মোপলব্ধি করো!” লি মো রাগে গর্জন করে ঘর থেকে বেরিয়ে গেলেন।

...

জিয়াংইন লু পরিবার। বয়োজ্যেষ্ঠরা এবং পণ্ডিতরা জিয়াং শিংঝৌ-এর নিবন্ধ নিয়ে আলোচনা করছিলেন। সবাই দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলছিলেন, “এ পরাজয় মেনে নেওয়ার মতো!”

“জিয়াং শিংঝৌ-এর এই নিবন্ধ সত্যিই অসামান্য। আমাদের উচিত তাকে আদর্শ হিসেবে নেওয়া!” লু মিংয়ের চোখের পাতা রক্তবর্ণ হয়ে আছে, সে সারারাত জেগে পড়াশোনা করার সংকল্প করল।

...

হান পরিবার। সাবেক মন্ত্রিপরিষদ সদস্য হান মিংইউয়ান হাতে চায়ের কাপ নিয়ে জিয়াং শিংঝৌ-এর ‘ইউন শেন চু’ বারবার পড়ছিলেন। তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “আমাদের পরিবারের সবাইকে এই নিবন্ধটি মুখস্থ করতে বলো! যার মেধা বেশি, তার কাছে হার স্বীকার করতে লজ্জা নেই। এখান থেকে যদি কিছু শিখতে পারো, তবেই ভবিষ্যতে তোমরাও প্রথম হতে পারবে।”

...

ৎসাউ পরিবারের লাইব্রেরি। “মেঘের গভীরে অবস্থান জানি না! কী অপূর্ব! আমাদের সহপাঠীদের মধ্যে জিয়াং ভাই সত্যিই সেরা।” ৎসাউ আন মুগ্ধ হয়ে নিবন্ধটি বারবার পড়ছিলেন, যেন তিনি নিজেই সেই ছোট রাখাল বালকের মতো কুয়েনলুন পাহাড়ের গভীরে মেঘের রহস্য খুঁজছেন।