ঊনবিংশ পরিচ্ছেদ: পরীক্ষকদের বিবাদ

ক-বিভাগ, ছয় নম্বর কক্ষ।

হান ইউগুই মনের অস্বস্তি জোর করে চেপে ধরলেন। কুয়াশা-পাহাড়ের দানবদের নিয়ে শোনা পুরনো সব গল্প মনে করে তিনি একটি ছোট গদ্য বা প্রবন্ধ লিখলেন।

【'পুরনো শিমুল গাছের লাল বিয়ের পোশাক' শীর্ষক রচনা:
কুয়াশা-পাহাড়ের গিরিখাতে এক পুরনো শিমুল গাছের আত্মা বাস করে। বছরের পর বছর চাঁদের আলো শুষে তার ডালপালা তিন একর জায়গা জুড়ে ছড়িয়ে পড়েছে।
তৃতীয় বছরের বসন্তে, কাঠুরেরা দেখল সেই পুরনো শিমুল গাছ মধ্যরাতে লাল রেশমি কাপড়ে নিজেকে জড়িয়ে নিয়েছে। যেন সে এক নববধূ। শুকনো শিমুল ফুল দিয়ে সে খোপা বেঁধেছে, শ্যাওলা দিয়ে তৈরি করেছে ওড়না, সকালের শিশির ঠোঁটে মেখেছে আলতা হিসেবে, আর চোখের তারায় জমে আছে মধ্যরাতের শীতল নক্ষত্র। সে যেখানেই পা ফেলছে, শিমুলের শুঁটিগুলো চোখের জলের মতো ঝরে পড়ছে।
একবার সে পথভ্রষ্ট এক পণ্ডিতকে প্রলুব্ধ করেছিল, গাছের শিকড় দিয়ে বিছানা পেতে তার সাথে গাঁটছড়া বেঁধেছিল।
গত বছরের শেষে, আকাশ থেকে বজ্র-আগুন নেমে এসে তাকে পুড়িয়ে ছাই করে দেয়।
গ্রামের বয়োজ্যেষ্ঠরা বলেন, সেই পোড়া মাটি থেকে নাকি শোনা যেত, 'শিমুলের মজ্জা আমার হৃদয়, হাজার বছর ধরে তোমার ফেরার অপেক্ষায়'।】

লেখা শেষ হতেই হান ইউগুইয়ের কপালে ঠান্ডা ঘাম ফুটে উঠল। তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল এবং কলম ধরা হাতটি কাঁপতে লাগল। তার মনে হলো, শ্যাওলা আর লাল বিয়ের পোশাকে মোড়া সেই পুরনো গাছের শিকড় যেন কাগজ থেকে বেরিয়ে আসছে এবং তার কব্জি চেপে ধরছে। মুহূর্তেই তার পাকস্থলী তোলপাড় করে উঠল, দুপুরের পদ্মবীজের স্যুপ আর পিত্তি বমি করে বেরিয়ে এল। লেখার ব্যাপারে তার এক অদ্ভুত শুচিবাই আছে, তাই এই ধরনের অশুভ দানবীয় লেখা তার খুব অপছন্দ।

"府-এ ফিরে গিয়েই আমাকে স্নান করতে হবে, ধূপ জ্বালাতে হবে এবং এক মাস উপবাস থাকতে হবে। আমার মস্তিষ্ক আর হাত থেকে এই অশুভ নোংরা ভাব দূর করতেই হবে।" হান ইউগুই হাঁপাতে হাঁপাতে মনে মনে রাগে গজগজ করতে লাগলেন।

...

বিকেল গড়িয়ে সন্ধ্যা নামল। জেলা বিদ্যালয়ের খোদাই করা জানালার খাঁজে গোধূলির আলো এসে পড়েছে। দ্বিতীয় ধাপের পরীক্ষা শেষ হলো। সরকারি কর্মচারীরা পরীক্ষার খাতাগুলো সংগ্রহ করল। মোট তিনশ জন শিক্ষার্থীর খাতা জেলা বিদ্যালয়ের প্রধান হলে স্তূপ করে রাখা হলো।

"এই খাতাটি, পাস!"
"এটি, বাতিল!"

পরীক্ষক কাই কাওয়ের হাত খাতার স্তূপের ওপর দিয়ে দ্রুত চলে গেল। তিনি এক পলকেই খাতাগুলো দেখে নিচ্ছিলেন।
"এই খাতাটিতে দানবকে একজন মহান ব্যক্তি হিসেবে দেখানো হয়েছে! ধিক! বাতিল!"

ঝাও তিশান তার বর্ম খোলার সুযোগ পাননি। তার হাতের কব্জির বর্ম টেবিলের ওপর সশব্দে আঘাত করল, তার মুখ রাগে লাল হয়ে উঠল। প্রধান সচিব শেন ইয়ানকিং, সহকারী জেলা ম্যাজিস্ট্রেট ঝোউ ওয়েনইউয়ান এবং সরকারি কর্মকর্তা সুই মিংইউয়ানসহ অন্যান্য পরীক্ষকরা শান্তভাবে খাতাগুলো মূল্যায়ন করছিলেন।

'দানব'কে বিষয়বস্তু করে একশ শব্দের ছোট প্রবন্ধ লিখতে বলা হয়েছিল, যা 'জিয়াংইন জেলা গেজেট: দানবীয় উপাখ্যান' বিভাগে স্থান পাবে। শিক্ষার্থীদের জন্য এই দাবিটি মোটেও সহজ ছিল না। যাদের লেখার হাত কাঁচা, যারা বিষয়ের বাইরে লিখেছে বা যাদের দৃষ্টিভঙ্গি ভুল, তাদের সরাসরি বাদ দেওয়া হলো।

শেষ পর্যন্ত কঠোর বাছাইয়ের পর পাঁচটি সেরা প্রবন্ধ উঠে এল। এই পাঁচটি প্রবন্ধ চন্দন কাঠের টেবিলে সাজিয়ে রাখা হলো, যাতে পাঁচজন পরীক্ষক চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত নিতে পারেন। আগের পরীক্ষার সুবাদে পরীক্ষকরা প্রতিটি শিক্ষার্থীর লেখার ধরন সম্পর্কে কিছুটা ধারণা পেয়েছিলেন। যদিও নামগুলো আড়াল করা ছিল, তবুও তারা মোটামুটি আন্দাজ করতে পারছিলেন কে কী লিখেছে।

প্রথমটি 'লোহার শিকলে বাঁধা ড্রাগন'। লেখাটিতে নদীর দানবকে আগের জেলা ম্যাজিস্ট্রেটের লোহার শিকল দিয়ে দমনের কিংবদন্তি বর্ণনা করা হয়েছে। এর ভাষা বেশ গম্ভীর ও তেজস্বী।

এর লেখার ধরণ দেখে মনে হচ্ছে এটি জিয়াং জিংঝৌয়ের লেখা।
দ্বিতীয়টি 'নেকড়ে পাহাড়ের অধিপতি ও চন্দ্রভক্ষণ'। এতে নেকড়ে পাহাড়ের দানবের চাঁদের আলো খেয়ে সাধনা করার কথা বলা হয়েছে। নেকড়ে দানবের কথা প্রায়ই শোনা যায়, আর এই লেখার ভাষা বেশ ধারালো। এটি সম্ভবত লি ইউনজিয়াওয়ের কাজ।
তৃতীয়টি 'কালি দানবের উপাখ্যান'। কালি থেকে তৈরি দানবের উপদ্রবের কথা এতে খুব সূক্ষ্মভাবে ফুটিয়ে তোলা হয়েছে। সম্ভবত এটি কাও আন লিখেছে, যার মনটা বেশ সূক্ষ্ম।
চতুর্থটি 'হিলশা মাছের দানব ও করের জাহাজ লুট'। হিলশা মাছের দানব কীভাবে সরকারি করের জাহাজ লুট করে, তার এক রোমাঞ্চকর বর্ণনা। সম্ভবত এটি লু মিংয়ের হাতের কাজ।
পঞ্চমটি 'পুরনো শিমুল গাছের লাল বিয়ের পোশাক'। শিমুল গাছকে দানব হিসেবে চিত্রিত করা হয়েছে, এর ভাষা বেশ অশুভ অথচ মোহনীয়। এই লেখার শৈলী দেখে বোঝা যায়, এটি নিশ্চিতভাবেই হান ইউগুইয়ের লেখা। সে ছাড়া আর কেউ শিমুল গাছের আত্মাকে এত জীবন্ত ও মোহনীয় করে লিখতে পারবে না।

এই পাঁচটি প্রবন্ধেরই নিজস্ব গুণ ও দোষ আছে। পরীক্ষকরা খাতাগুলো পড়ে রীতিমতো মুগ্ধ।

"আমার মতে, 'নেকড়ে পাহাড়ের অধিপতি ও চন্দ্রভক্ষণ' সবচেয়ে ভালো। এর ভাষা ধারালো, অন্য সব লেখার চেয়ে এগিয়ে। একে প্রথম স্থান দেওয়া উচিত! তা ছাড়া নেকড়ে দানব সবচেয়ে পরিচিত, সাধারণ মানুষও এটি সহজেই মেনে নেবে।" পরীক্ষক কাই কাও হেসে বললেন। আসল কারণ হলো, এই খাতার কালিতে লাল স্ফটিকের গুঁড়ো মেশানো ছিল—এটি জেলা ম্যাজিস্ট্রেট লি মো-র সাথে তার গোপন সংকেত। তিনি নিশ্চিত যে এটি লি ইউনজিয়াওয়ের লেখা।

"আমি একমত নই! এই লেখাটি ভালো হলেও এর কাহিনী কেবলই শোনা কথা! কোনো বিখ্যাত ব্যক্তির সাক্ষী নেই। ঝোউ ওয়েনহুয়ান একজন সামান্য ছাত্র, সে নিজেই দাবি করেছে যে রাতে নেকড়ে দানবের সাথে তার লড়াই হয়েছে, এটি বিশ্বাসযোগ্য নয়। কোনো প্রাচীন শিলালিপি বা নিদর্শন নেই। এটি কীভাবে 'জিয়াংইন জেলা গেজেটে' স্থান পাওয়ার যোগ্যতা রাখে? বরং 'লোহার শিকলে বাঁধা ড্রাগন' প্রবন্ধটি চমৎকার! আগের জেলা ম্যাজিস্ট্রেট পেই শৌচেং নিজেই ড্রাগন দমন করেছিলেন, যা জেলা গেজেটে আগেই স্থান পেয়েছে। এর শিলালিপি এখনো মন্দিরে সংরক্ষিত আছে। এই প্রবন্ধটির ভিত্তি আছে, এটি গম্ভীর ও তেজস্বী, এটিই গেজেটে যাওয়ার যোগ্য!" প্রধান সচিব শেন ইয়ানকিং এর পক্ষ নিলেন।

"আমার মতে, 'পুরনো শিমুল গাছের লাল বিয়ের পোশাক' সেরা। এর সাহিত্যগুণ অতুলনীয়!" সহকারী জেলা ম্যাজিস্ট্রেট ঝোউ ওয়েনইউয়ান ভিন্নমত পোষণ করলেন।

"না, না! আমার চোখে 'হিলশা মাছের দানব ও করের জাহাজ লুট' সেরা! দানবের তরবারি মাছের ব্যূহ তৈরি করা—এই রণকৌশলই বাস্তবসম্মত!" ঝাও তিশান হাত নেড়ে তার মতামত জানালেন।

এক পর্যায়ে পাঁচজন পরীক্ষকই বিতর্কে জড়িয়ে পড়লেন। কেউই কারো কথা মানতে রাজি নন।

"এই..." কাই কাও কিছুক্ষণ চিন্তা করলেন। বাকি চারজন পরীক্ষকের কেউই তার সাথে একমত নন। বিষয়টি বেশ কঠিন! তিনি যদি নিজের ক্ষমতা ব্যবহার করে 'নেকড়ে পাহাড়ের অধিপতি'কে প্রথম করেন, তবে বাকিরা অসন্তুষ্ট হবেন।

কাই কাও টেবিলের দিকে তাকিয়ে পেই জিংইয়ের দিকে ফিরে বিনয়ের সাথে জিজ্ঞেস করলেন, "পেই মহোদয়, এই পাঁচটি প্রবন্ধ সম্পর্কে আপনার মূল্যবান মতামত কী?"

জেলা ম্যাজিস্ট্রেট লি মো যেহেতু আত্মীয়তার সম্পর্কের কারণে নিরপেক্ষ থাকতে বাধ্য, তাই তিনি কোনো মন্তব্য করতে পারলেন না। তিনি কেবল সাহিত্য জগতের প্রবীণ ব্যক্তিত্ব পেই জিংইয়ের শরণাপন্ন হলেন।

পেই জিংই তার দাড়ি নাড়লেন, তার মুখে প্রশান্ত ভাব। তিনি বললেন, "ঝগড়ার প্রয়োজন নেই! আমার মতে, পাঁচটি প্রবন্ধই সেরা, তাদের মান প্রায় সমান। কারো মান একটু কমবেশি হলেও তা খুব সামান্য। আমাদের জিয়াংইন জেলার শিক্ষার্থীদের সার্বিক মান বেশ ভালো! তা ছাড়া একশ শব্দের মধ্যে বড় কোনো সাহিত্যিক শৈলী দেখানো কঠিন। যেহেতু পাঁচজন পরীক্ষক পাঁচ রকম মত দিচ্ছেন, তাই তৃতীয় ধাপের পরীক্ষার ফলাফলের ওপর ভিত্তি করেই চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত নেওয়া হোক। তৃতীয় ধাপে যে সেরা হবে, সেই প্রথম হবে। এখন আর বিতর্কের প্রয়োজন নেই।"

জিয়াংইন জেলা পরীক্ষায় তিনটি ধাপ থাকে। যে কোনো দুটি ধাপে প্রথম স্থান অধিকার করলে সে নিশ্চিতভাবে মেধাতালিকায় এগিয়ে থাকবে।

"পেই মহোদয়ের কথা যুক্তিযুক্ত! ঠিক আছে, তবে এই পাঁচটি খাতার কোনো র‍্যাঙ্কিং আপাতত করা হচ্ছে না। তৃতীয় ধাপ শেষ হওয়ার পর দেখা যাবে। কেবল সেরা একশ জন শিক্ষার্থীই তৃতীয় ধাপে অংশ নেবে, বাকিদের বাতিল করা হলো।" কাই কাও মাথা নাড়লেন।

সূর্য ডুবল, সময় ফুরিয়ে আসছে। আজ রাতেই জেলা পরীক্ষা শেষ করতে হবে। যেহেতু পাঁচটি খাতা নিয়ে একমত হওয়া যাচ্ছে না, তাই সেগুলোকে আপাতত সরিয়ে রাখা হলো। চূড়ান্ত লড়াই এখন তৃতীয় ধাপের অপেক্ষায়।