দশম অধ্যায়: চিয়াংইন বংশপরিচয়

子时的更鼓声穿透夜幕。在江阴县深巷之中，更夫裹着破旧的棉袄，缩着脖子疾步而行，口中传出沉闷嘶哑的铜锣声：“天寒物燥，小心火烛——！”

李府角门悄无声息地滑开半尺。县学政蔡巣裹紧了貂绒大衣，皂靴跨过乌木门槛，步入江阴县令的私邸。他满脸恭敬与谦卑，向着书房内江阴县令李墨那道玄色的背影躬身行礼道：“下官深夜蒙召，诚惶诚恐，不知大人有何吩咐？”

李墨转过身，瞥了一眼这位毕恭毕敬的学政蔡巣，心中冷哼一声。这岂不是明知故问？大周科举律令规定，童生县试由县令担任主考官，负责全流程考试，包括出题、阅卷及最终录取排名。本县的学政、县尉、县丞、主簿、典史则为副考官，其余县学院的教谕、训导为监考。然而，李家三郎李云霄今岁参加本县童生试，按照大周旧例，江阴县令李墨身为其父，需“避亲”，辞去本县县试主考官之职。若县令无法担任主考官，便由本县学政替补。若非他无法担任此任，哪用得着这区区学政？

他此前多番试探，可惜这只在官场泥沼里钻营半生、滑不留手的老泥鳅，不见鱼饵绝不咬钩。今晚，只能对这老泥鳅施展雷霆手段了。

“听闻蔡公好雅砚，看这方歙砚文宝，品相如何？”李墨从书房暗格中捧出漆盒。歙砚石面上竟浮着绸缎般丝滑的冰纹，他淡淡道：“此乃前朝太子少保的老物件，歙州龙尾石料。用此文宝研磨墨液，文章凭空可增色三分文胆！”

砚石下方刻着“歙砚甲天下”五字，并盖有前朝太子少保的私印。侧耳细听，砚池深处隐约传来琅琅诵经声，那是只有翰林才能听见的文魄遗音。

“咕噜——！”蔡巣盯着这方翰林品阶的歙砚文宝，眼睛都直了，喉结不由得上下滚动。他虽心动，却不敢伸手。

“令郎的文章，下官前日已拜读，文采翩然，实乃佳作。”他神色为难，嗓音沙哑道：“不过，陛下新颁《贡举疏》，县试要糊名誊录……陛下新政如昊日当空，下官岂敢……”

蔡巣话音未落，李墨便打断道：“本官近日研读《墨经》，方知赤鳞遇碱则暗。然则墨色入纸三分时，谁辨得清是黑砂还是暗砂？”李墨持袖蘸着墨汁，在金粟纸上勾出暗记。尽管女帝有“兴科举、废世卿”的新政，但各州府县的门阀世家依然寻找一切漏洞，比如在这纸墨上留下独特的记号。

蔡巣闻言一愣。在糊名誊录的考卷上留下暗记？赤鳞砂可变色，寻常人难以察觉，可若被察举出来，他这主考官定会被朝廷斩首示众。他后颈渗出冷汗，忙用袖口抹了抹油光发亮的额头。

“犬子若是侥幸能中童生案首，在文庙文鼎刻下‘江阴李氏’，来年的江阴闸……”李墨放下歙砚，轻叩书页某处，施压道。书页轻叩处，隐约有个被朱砂圈住的“漕”字。

两人目光在烛火间相撞。书房灯盏爆出一朵灯花，将书页上的“漕”字映得纤毫毕现——姑苏蔡氏世代贩盐为生，漕运货船必经江阴，这正是蔡氏十多条盐船的命脉！来年若蔡氏的漕船过不了江阴闸，姑苏蔡氏一族恐有大祸临头。破家县令，灭门府尹，此话绝非戏言。

蔡巣心头一震，锦袍下的脊梁窜起寒意，瞳孔骤然收缩，露出惧色：“李公，为何对童生案首如此执念？”

“哼！且不说童生案首拥有大周圣朝唯一的独门文术奖赏——《急就章》疾书术。更重要的是，童生、秀才、举人三连案首，可‘文脉通天’，直达女帝圣听，从此简在帝心！”李墨的声音浸在阴影里，森然笑道：“吾欲效仿三十年前的颍川陈氏！”

蔡巣心头一颤。三十年前，颍川陈氏——当今朝堂之上的中书令陈大人，不知镇压了多少士子，才成大周圣朝三连案首，从太守一路扶摇直上，步入三省尚书。从此，“三连案首”便成了扶摇直上的代名词。

蔡巣对李墨的野心不敢多言，任凭冷汗浸透内衫，神情十分犹豫。他也不敢得罪李墨，但对李云霄能否考中案首实在并无把握。

“蔡公还有顾虑？”李墨目光如寒潭深水，凝视着蔡巣。

“大人！非下官不愿出力，委实是江阴县科举大县，世家门阀众多，寒门天才如过江之鲫。诸士子都对案首虎视眈眈！光是下官所知，薛府私塾便有韩、陆、曹、薛、顾、江等，个个皆是翘楚！令公子文采虽佳，想在县试独占案首，依然困难。”

李墨轻笑，语气中带着几分轻蔑：“韩家那孩子韩玉圭，前户部侍郎韩明远的嫡孙，虽曾一鸣惊人，但韩家如今十分低调，威胁不大。寒门士子顾知勉，虽实力出类拔萃，但发挥极不稳定，不足为虑。薛富、薛贵两兄弟虽有薛国公府底蕴，但并未打算争夺案首。至于江行舟，终究非薛家嫡系，岂能与我麒麟儿争锋？”

“唯有陆府陆鸣、曹府曹安二人，才华横溢，家世显赫。只要你我合力压制，还是有把握的。”

蔡巣顾虑许久，终究应承下来，将歙砚文宝收入袖中，告辞而去。李墨待其走后，冷哼一声，将黄绢名册投入火盆，火焰中浮现出重重光影。

“哼！废世卿！陛下真是一厢情愿！我等世家豪族的根基遍布朝野，岂是区区一纸政令能动摇？”

晨光初现，李府屋檐镀上一层金辉。今日便是江阴县试。“去县学府！”李墨目光如炬，步履沉稳地踏出私邸。门前早已候着一顶朱漆描金的“四抬云雀舆”，轿顶鎏金铜雀，目嵌夜明珠。衙役班头一声吆喝，静鞭挥动，轿帘上十六对铜雀符碰撞出肃杀清音。

一支衙役队伍向县学府行进。真正的博弈，此刻才刚刚拉开帷幕。