অধ্যায় ১৬: শ্রেষ্ঠত্বের শিখরে!
পৃষ্ঠা (১/৩)
জেলা শিক্ষালয়ের মহাদালান।
তাম্রধূপপাত্রের ভেতর নীলচে ধোঁয়া সরু সরু পাক খেয়ে উঠছিল।
প্রধান পরীক্ষক ছাই চাও দেখলেন, বৃদ্ধ পণ্ডিত পেই জিংই ইতিমধ্যেই এক আঘাতে সিদ্ধান্ত সিলমোহর করে দিয়েছেন—এই উত্তরপত্রে ফুটে ওঠা সোনালি বাজরা আসলে অতি বিরল রাষ্ট্ররক্ষার সাহিত্যবীজ।
ছাই চাও তাঁর প্রশস্ত হাতার ঝাপটায় টেবিলের ওপর স্তূপীকৃত লাল-মোহরযুক্ত খাতাগুলোর পাশ কাটিয়ে দৃষ্টি নামালেন সভাকক্ষের নিচে দাঁড়িয়ে থাকা চারজন সহকারী পরীক্ষকের দিকে। তাঁদের গায়ে গাঢ় নীল সরকারি পোশাক—প্রধান লিপিকর শেন ইয়ানছিং, জেলা সহকারী শাসক চৌ ওয়েনইয়ুয়ান, নথি-পরিদর্শক ছুই মিংইয়ুয়ান এবং জেলা সেনাপ্রধান চাও থিয়েশান।
“পেই মহাশয়ের প্রজ্ঞাময় বিচারে, এই উত্তরপত্র প্রথম পর্বে প্রথম শ্রেণির প্রথম স্থান পাবে!”
ছাই চাও মৃদু হেসে জিজ্ঞেস করলেন, “আপনাদের কারও কিছু বলার আছে?”
সঙ্গে সঙ্গে সভাকক্ষে রেশমি পোশাক ঘষে ওঠার মৃদু সরসর শব্দ শোনা গেল।
“অধস্তন আপনার সিদ্ধান্তে সম্মত!”
জেলা সেনাপ্রধান চাও থিয়েশানই সবার আগে মুষ্টিবদ্ধ হাতে প্রণাম করলেন। তাঁর কালো লোহার কবজিবন্ধ কোমরের বেল্টের জেডের ফিতে-বন্ধনিতে ঠোক্কর খেয়ে ঝনঝন করে উঠল।
কিন্তু প্রধান লিপিকর শেন ইয়ানছিং আরও আধ মুহূর্ত নীরব রইলেন।
তিনি অনেকক্ষণ ধরে লক্ষ্য করছিলেন। এবারের জেলা পরীক্ষাকে ঘিরে চিয়াংইন জেলার স্যুয়ে, লি, হান, লু এবং ছাও—এই প্রভাবশালী বংশগুলোর মধ্যে ইতিমধ্যেই অদৃশ্য স্রোত উত্তাল হয়ে উঠেছে। সবাই শিশুশিক্ষার্থীদের মধ্যে সেরা হওয়ার পদটির দিকে লোভাতুর দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে।
সভাকক্ষের ভেতর গম্ভীর আসনে চোখ বুজে বিশ্রামরত, একটি কথাও না বলা জেলা শাসক লি মো!
আমন্ত্রণ ছাড়াই এসে উপস্থিত পেই জিংই, সেই বৃদ্ধ পণ্ডিত!
আর সভাকক্ষের বাইরে নীল পাথরের সিঁড়ির নিচে দাঁড়িয়ে থাকা সাতাশজন সম্মানিত গ্রাম্য প্রবীণ—সকলেই এই জেলা পরীক্ষার দিকে কঠিন দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছেন।
শেন ইয়ানছিংয়ের মনে গভীর সন্দেহ জাগল—এই উত্তরপত্রের লেখক আসলে কে?
লি বংশের তৃতীয় পুত্র?
নাকি স্যুয়ে বংশের ফুয়েই?
“ছাই মহাশয়ের বিচারে আমাদের কোনো আপত্তি নেই!”
ছাই চাওকে বেগুনি-কেশরের কলম তুলতে দেখে, পরীক্ষার খাতায় বৃত্ত আঁকার প্রস্তুতি নিতে দেখেই শেন ইয়ানছিং জেলা সহকারী শাসক চৌ ওয়েনইয়ুয়ান এবং নথি-পরিদর্শক ছুই মিংইয়ুয়ানের সঙ্গে একযোগে গভীর প্রণাম করলেন।
“চমৎকার!”
হেসে ছাই চাও কলম তুলে উত্তরপত্রের নম্বর দেওয়ার স্থানে লিখে দিলেন—প্রথম শ্রেণির প্রথম।
লাল সিঁদুরের কলমের নিব ‘প্রথম শ্রেণির প্রথম’ কথাগুলোর ওপর জোরে থেমে গেল। উজ্জ্বল লাল অক্ষরগুলো চোখে বিঁধল।
মূল্যায়ন শেষ হওয়ার পরেই পরীক্ষার খাতার গোপন নামফলক খোলা যায়।
ছাই চাও নিজ হাতে হাতির দাঁতের কাগজ-কাটা ছুরি তুলে নিলেন। ফলাটি ধীরে ধীরে গোপন নামফলকের সিল বরাবর এগিয়ে গেল। ছুরির ধার ঘেঁষে কাগজ ছিঁড়ে যাওয়ার ক্ষীণ শব্দ উঠল।
“দেখি তো, এ বছরের প্রথম পর্বে প্রথম শ্রেণির প্রথম কে হয়েছে...!”
হেসে হেসে তিনি নিজেকেই বলছিলেন। কিন্তু হঠাৎ তাঁর মুখের অভিব্যক্তি জমে গেল, কথা জিভের ডগায় থেমে রইল।
গোপন নামফলক সরতেই ‘জিয়াং শিংচৌ’—এই তিনটি নাম তাঁর চোখে ঝলসে উঠল।
ছাই চাওয়ের চোখের গভীরে আতঙ্কের এক ঝলক দেখা দিল। সরকারি পোশাকের অজগর-নকশার নিচে তাঁর মেরুদণ্ড আচমকা সোজা হয়ে গেল। তিনি বিস্ময়ে বলে উঠলেন, “জিয়াং... জিয়াং শিংচৌ?”
“জিয়াং শিংচৌ...?”
গম্ভীর আসনে বসে থাকা জেলা শাসক লি মো কথাটি শুনেই শীতল চোখ মেলে তাকালেন, ঝটকা দিয়ে উঠে দাঁড়ালেন। তাঁর কোমরের রুপোর মাছ-চিহ্নিত থলি নড়ে উঠে অলংকারের মতো টুংটাং শব্দ তুলল।
চিরকাল সংযত এই জেলা শাসকের মুখ মুহূর্তেই লোহার মতো নীলচে কঠিন হয়ে গেল।
প্রথম শ্রেণির প্রথম এই উত্তরপত্রটি তাহলে লি বংশের তৃতীয় পুত্র লি ইউনশিয়াওয়ের নয়?
আজকের পরীক্ষার জন্য গতরাতে তিনি ছাই চাওকে দিয়ে আগেভাগেই প্রশ্নের তিনটি গুরুত্বপূর্ণ শব্দ লি ইউনশিয়াওয়ের কাছে ফাঁস করিয়েছিলেন, যাতে সে পুরো রাত ধরে উত্তর ভেবে প্রস্তুতি নিতে পারে।
যে শিশুশিক্ষার্থী পরীক্ষা নিয়ে তিনি এতটা নিশ্চিত ছিলেন, তার ফল এমন কী করে হলো?
পৃষ্ঠা (১/৩)
পৃষ্ঠা (২/৩)
...
মহাদালানে নেমে এল মৃত নীরবতা।
চার সহকারী পরীক্ষক শেন ইয়ানছিং, চৌ ওয়েনইয়ুয়ান, চাও থিয়েশান এবং ছুই মিংইয়ুয়ান পরস্পরের মুখের দিকে তাকিয়ে তাড়াতাড়ি নিজেদের আসনে ফিরে গেলেন। অদ্ভুত এক বোঝাপড়ায় তাঁরা কেউ আর একটি কথাও বললেন না।
চিয়াংইন জেলার এই পরীক্ষা ছিল অদৃশ্য উত্তেজনায় টগবগে; এর সঙ্গে জড়িয়ে ছিল একাধিক প্রভাবশালী বংশ।
তাঁদের মতো নিম্নপদস্থ সামান্য কর্মকর্তাদের পক্ষে বেশি কথা বলার সাহস কোথায়!
সভাকক্ষের বাইরে দশ পা দূরের নীল পাথরের সিঁড়ির নিচে দাঁড়িয়ে থাকা সাতাশজন গ্রাম্য প্রবীণের রেশমি পোশাকের সরসর শব্দ আরও তীব্র হয়ে উঠল। রাগে তাঁরা পা ঠুকছিলেন।
“আমাদের হান বংশের হান ইউগুইয়ের সাহিত্যিক প্রতিভা যে সকলের জানা! চিয়াংইনের সব শিশুশিক্ষার্থীর ওপর তার প্রতিভা বরাবরই প্রাধান্য পায়!... সে কী করে কোনো দরিদ্র পরিবারের ছেলের কাছে হেরে যায়!”
হান বংশের প্রবীণ ক্রোধ ও আতঙ্কে কাঁপতে কাঁপতে বলে উঠলেন।
“বাজে কথা! আমাদের ছাও বংশের ছাও আনই তো প্রকৃত স্বর্গের প্রিয় সন্তান!”
ছাও বংশের অতি বৃদ্ধ কুলপতি রাগে ভ্রু কুঁচকে চোখ বড় বড় করে বাঁশের লাঠি নেড়ে অসন্তোষে চিৎকার করতে লাগলেন।
...
“এ...”
ছাই চাওয়ের সরকারি পোশাকের নিচে জমে থাকা ঠান্ডা ঘাম অন্তর্বাস ভিজিয়ে দিল।
জিয়াং শিংচৌয়ের উত্তরপত্রের দিকে তাকিয়ে, আবার টেবিলের ওপর ঝলমলে সোনালি রাষ্ট্ররক্ষার সাহিত্যবীজ—সেই সোনালি বাজরার দিকে তাকিয়ে—তিনি সম্পূর্ণ হতবুদ্ধি হয়ে গেলেন।
এটা তো হওয়ার কথা নয়!
তিনি তো স্পষ্টভাবেই লি বংশের তৃতীয় পুত্রের কাছে প্রশ্ন ফাঁস করেছিলেন... এত বড় সুবিধা পাওয়ার পরেও, লি তৃতীয় পুত্রের প্রতিভাও যখন মন্দ নয়, তখন প্রথম পর্বে প্রথম স্থান পেল না কেন?
প্রধান পরীক্ষকের হাতে প্রশ্ন প্রণয়ন, উত্তরপত্র বিচার এবং স্থান নির্ধারণ—সবকিছুরই সর্বময় ক্ষমতা থাকে।
যখন শিশুশিক্ষার্থী পরীক্ষার্থীদের যোগ্যতার ব্যবধান খুব বেশি নয়, তখন কে ভালো আর কে খারাপ, কার স্থান কত হবে—সাধারণত প্রধান পরীক্ষকই তা নির্ধারণ করেন।
লি ইউনশিয়াওয়ের সাহিত্যসাধনার মানও সকল শিশুশিক্ষার্থীর মধ্যে শীর্ষস্থানীয়। এমন সুবিধা পাওয়ার পর জেলা পরীক্ষায় তার উজ্জ্বল সাফল্য পাওয়াই স্বাভাবিক ছিল।
এই কারণেই ছাই চাও জেলা শাসক লি মোয়ের দেওয়া একটি মূল্যবান লেখার পাথর গ্রহণ করে প্রতিশ্রুতি দিয়েছিলেন, লি বংশের তৃতীয় পুত্র লি ইউনশিয়াওকে শিশুশিক্ষার্থীদের পরীক্ষায় প্রথম স্থান পেতে গোপনে সাহায্য করবেন।
কিন্তু এই উত্তরপত্রটি ছিল নিখুঁত—আর তার লেখক জিয়াং শিংচৌ! তার প্রয়োগ করা সাহিত্যকৌশল থেকে আবার凝? রাষ্ট্ররক্ষার সাহিত্যবীজ—সোনালি বাজরা—জন্ম নিয়েছে!
অন্য শিশুশিক্ষার্থীরা বাজরা-অক্ষরের সাহিত্যকৌশল প্রয়োগ করে যে বাজরার শিষ সৃষ্টি করেছিল, তার সর্বোচ্চ মানও ছিল দুধসাদা কিংবা ফিকে হলুদাভ সাদা। পার্থক্য ছিল একাধিক স্তরের।
জেলা পরীক্ষার অক্ষর-মন্ত্রভিত্তিক সাহিত্যকৌশলে পরীক্ষা নেওয়া হয় উপলব্ধির গভীরতা, বোঝার ক্ষমতা এবং বিস্তৃত জ্ঞানের!
জিয়াং শিংচৌয়ের ‘বাজরা’ শব্দটির অন্তর্নিহিত অর্থ বোঝার ক্ষমতা অন্য সব শিশুশিক্ষার্থীর চেয়ে বহুগুণ বেশি। সে সরাসরি বাকি সব পরীক্ষার্থীকে সম্পূর্ণভাবে ছাপিয়ে গেছে।
এখন কী করা যায়?
ছাই চাওয়ের বুক ভয়ে কেঁপে উঠল। কিছুক্ষণের জন্য তিনি সম্পূর্ণ দিশেহারা হয়ে গেলেন।
তিনি আশঙ্কা করছিলেন, লি তৃতীয় পুত্র জেলা পরীক্ষায় শিশুশিক্ষার্থীদের প্রথম স্থান হারাবে।
জিয়াং শিংচৌ দরিদ্র পরিবারের ছাত্র হলেও তার পেছনে ছিল স্যুয়ে রাজকুমারের প্রাসাদের আশ্রয়। জেলা শাসক লি মোও তাকে কিছু করতে পারবেন না। ক্রোধে তিনি যদি লি বংশের বদলে ছাই বংশের ওপর প্রতিশোধ নেন এবং ছাই বংশের নৌ-বাণিজ্য ও লবণ বিক্রির জীবিকা বন্ধ করে দেন, তবে তা হবে মহাবিপর্যয়।
কিন্তু উপস্থিত সব কর্মকর্তার চোখের সামনে, আর পেই বৃদ্ধ পণ্ডিতও যখন ঠান্ডা দৃষ্টিতে পাশে বসে আছেন, তখন মূল্যায়ন নতুন করে বদলে ফেলার সামান্যতম সুযোগও তাঁর নেই।
‘ঘাবড়াব না!
সামনে আরও দুটি পর্ব আছে। লি ইউনশিয়াও যদি পরের দুটি পর্বে সামান্যও এগিয়ে থাকতে পারে... তবে আমি তাকে প্রথম স্থানেও তুলে দিতে পারব।
শুধু আশা করি, লি তৃতীয় পুত্র যেন পরীক্ষায় সম্পূর্ণ ব্যর্থ না হয়।’
এই কথা মনে পড়তেই ছাই চাও জেলা শাসক লি মোয়ের লোহার মতো নীল মুখের দিকে তাকানোর সাহস পেলেন না। তিনি জোর করে নিজেকে শান্ত করলেন এবং মন সামলে নিলেন।
পৃষ্ঠা (২/৩)
পৃষ্ঠা (৩/৩)
যদি না পরের দুটি পর্বে লি ইউনশিয়াও নিজেই ভয়াবহভাবে ব্যর্থ হয়—তবেই বিপদ চরমে উঠবে।
তখন সাহায্য করার ইচ্ছা থাকলেও তাঁর পক্ষে আর পরিস্থিতি সামলানো সম্ভব হবে না।
...
আধঘণ্টা পর।
পাঁচজন প্রধান ও সহকারী পরীক্ষক দ্রুত বাকি সব উত্তরপত্র দেখা শেষ করলেন।
“লি ইউনশিয়াওয়ের উত্তরপত্র উৎকৃষ্ট। বাজরার শিষ ফিকে হলুদ। বাজরার দানার জ্যোতির ভিত্তিতে প্রথম শ্রেণির দ্বিতীয় স্থান!”
“ছাও আনও ভালো উত্তর দিয়েছে। প্রথম শ্রেণির তৃতীয় স্থান তারই প্রাপ্য!”
প্রথম শ্রেণির প্রথম থেকে পঞ্চম স্থান পর্যন্ত ক্রম অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ; তাই উত্তরপত্র বাছাই করতে হয় অত্যন্ত যত্নের সঙ্গে।
পরের তিনশো শিশুশিক্ষার্থীর স্থান নির্ধারণে অবশ্য কিছুটা শিথিলতা ছিল।
কারণ জেলা পরীক্ষার প্রথম পাঁচটি শ্রেণির পরীক্ষার্থীরা পুরস্কার পেতে পারে; পরের স্থানগুলোর কোনো লাভ নেই। কে কার চেয়ে ভালো—তা নিয়ে প্রতিযোগিতা করলেও বিশেষ অর্থ হয় না।
প্রধান লিপিকর শেন ইয়ানছিং সিঁদুরে কলম ডুবিয়ে উত্তরপত্রে দাগ টানতে টানতে হাই তুলছিলেন। এক স্তূপ নথি তাঁর সামনে এলোমেলোভাবে জমে ছিল।
জিয়াং শিংচৌয়ের নিখুঁত উত্তরপত্র দেখার পর অন্য শিশুশিক্ষার্থীদের খাতা আর তাঁর কাছে বিন্দুমাত্র আকর্ষণীয় লাগছিল না।
শিক্ষা-পরিদর্শক ছাই চাও হাতে পরীক্ষার্থীদের তালিকা নিয়ে দশ ধাপ উঁচু নীল পাথরের সিঁড়ির ওপর দাঁড়িয়ে পরিষ্কার কণ্ঠে প্রথম পর্বে উত্তীর্ণ প্রথম তিনশো শিশুশিক্ষার্থীর নাম ঘোষণা করতে লাগলেন।
“প্রধান পরীক্ষক হিসেবে আমি ঘোষণা করছি—
এই জেলার পরীক্ষায় মোট এক হাজার দুইশো শিশুশিক্ষার্থী অংশগ্রহণ করেছে। প্রথম পর্বে তিনশো জন উত্তীর্ণ হয়েছে। তাদের স্থান নিম্নরূপ—
জিয়াং শিংচৌ, প্রথম শ্রেণির প্রথম!
লি ইউনশিয়াও, প্রথম শ্রেণির দ্বিতীয়!
ছাও আন, প্রথম শ্রেণির তৃতীয়!
হান ইউগুই, প্রথম শ্রেণির চতুর্থ!
লু মিং, প্রথম শ্রেণির পঞ্চম!
...
গু ঝিমিয়েন, প্রথম শ্রেণির দশম!
...
স্যুয়ে ফু, দ্বিতীয় শ্রেণির দশম!
...
প্রথম পর্বে উত্তীর্ণ প্রথম তিনশো শিশুশিক্ষার্থী এখানেই থাকবে এবং দ্বিতীয় পর্বের পরীক্ষায় অংশ নেবে।
যেসব শিশুশিক্ষার্থীর নাম পড়া হয়নি, তারা বাদ পড়েছে। অবিলম্বে জেলা শিক্ষালয় ত্যাগ করো!”
...
“ড্রাগনের ফটক খোলো—সারি ছেড়ে দাও!”
চিয়াংইন জেলা শিক্ষালয়ের প্রধান দরজা খুলে গেল। বাদ পড়া আটশোরও বেশি শিশুশিক্ষার্থীকে বাইরে বের করে দেওয়া হলো। এই প্রথাকেই বলা হয় ‘সারি ছেড়ে দেওয়া’।
বাদ পড়া সাতশোরও বেশি শিশুশিক্ষার্থীর মুখ একে একে হতাশায় বিবর্ণ, দৃষ্টি শূন্য, প্রাণহীন হয়ে উঠল। সদ্য শেষ হওয়া শিশুশিক্ষার্থীদের মহাপরীক্ষা যেন তাদের কাছে এক দুঃসহ দুর্যোগের মতো ছিল। তারা অনিচ্ছাভরে জেলা শিক্ষালয়ের পরীক্ষাকক্ষ থেকে বেরিয়ে গেল।
পৃষ্ঠা (৩/৩)