পঞ্চান্ন অধ্যায়: ছাগল ধরা

আমার মনটা দারুণ আশঙ্কায় ভরে গেল। গতবার এই ছেলেটির সাথে লড়াই করার সময়ই বুঝেছিলাম যে তার তান্ত্রিক বিদ্যা অত্যন্ত প্রবল। বেঁচে থাকতে থাকতেই তো তার সাথে পেরে উঠিনি, আর এখন সে ভূত হয়ে যাওয়ায় সরাসরি তান্ত্রিক পথেই তার শক্তি আরও খাপ খেয়ে গেছে। এটা তো একেবারে বোকা বাক্সে বাঘের মুখে পড়ার দশা! এমন জায়গায় তার সাথে দেখা হবে কে জানত?

আমি অবচেতনভাবেই দু’পদ পিছিয়ে গেলাম, আর অমনি আমার ঠিক পেছনে থাকা ঝাং রংশুন সামনে চলে এল। ঝাও লাং ঝাং রংশুনকে দেখামাত্রই আমার হাতের সরু সুতোর দিকে চোখ বুলিয়ে কপাল কুঁচকে ফেলল—

“তুই... তুই কবে থেকে ভূতচরের চাকরি নিলি?”

তার মুখে কিছুটা ভয়ের ছাপ দেখে আমার মনে একটা বুদ্ধি খেলে গেল। আরে হ্যাঁ! আমি তো একজন ভূতচর। সে যদি আমার সাথে গায়ে পড়ে ঝগড়া করতে যায়, তবে সরাসরি যমালয়ের ঝামেলায় জড়িয়ে পড়বে। এ কথা ভেবেই আমার বুকটা গর্বে ফুলে উঠল—

“হ্যাঁ রে! আমি এখন চিছিং শহরের সহকারী লিজাং, ওভার-ইয়ান মানুষ ঝৌ... ঝৌ দাওলিয়াং...”

ভুলবশত নিজের আসল নামটাই প্রায় বলে ফেলেছিলাম। হঠাৎ করে কোনো ভালো নাম মাথায় না আসায় গুরু আর গাও লিয়াংয়ের নাম থেকে একটা করে অক্ষর ধার করে নিলাম।

ঝাও লাংয়ের চোখের মণি ঘুরে গেল এবং তার চেহারায় আরও বেশি ত্রাসের ভাব ফুটে উঠল—

“ওভার-ইয়ান মানুষ? তুই এখন একজন ওভার-ইয়ান মানুষ?”

আমি গম্ভীরভাবে বললাম, “হ্যাঁ! ওভার-ইয়ান মানুষ! এই দেখ আমার পরিচয়পত্র।”

কথা শেষ করেই ওভার-ইয়ান মানুষের বিশেষ ক্ষমতাশালী সেই পরোয়ানাটি তার চোখের সামনে এক পলক নেড়ে দিলাম। তবে পুরো বিষয়বস্তু তাকে পড়লাম না, কেবল কাগজের স্ক্রোলের বাইরের অংশে লেখা “ওভার-ইয়ান বিশেষ ক্ষমতাপ্রাপ্ত সরকারি আদেশ” এই কটি অক্ষরই তাকে দেখালাম।

ভেবেছিলাম, যে পরোয়ানাটি দরজার দেবতাকে পর্যন্ত পথ ছেড়ে দিতে বাধ্য করে, সেটির বুঝি দারুণ ক্ষমতা আছে। কিন্তু কে জানত যে ঝাও লাং পরোয়ানাটার দিকে এক নজর তাকানোর পরেই তার মুখের রঙ একেবারে বদলে যাবে! মুহূর্তের মধ্যে তার মুখের সেই ভয়ের ছাপ কর্পূরের মতো উবে গেল এবং সে হি হি করে ঠাণ্ডা হাসিতে ফেটে পড়ল—

“যেহেতু তুই কেবলই একজন ওভার-ইয়ান মানুষ, তবে তো কাজটা খুবই সহজ হয়ে গেল। হি হি হি হি...”

তার মুখের ভঙ্গি ভালো ঠেকছে না দেখে আমার বুকের ভেতরটা ছ্যাৎ করে উঠল। সর্বনাশ! মনে হচ্ছে আমার এই পদটি বড্ড নিচু মানের, তাই এটি আমার রক্ষাকবচ হিসেবে কাজ করার মতো যথেষ্ট শক্তিশালী নয়।

ভেবে দেখলে অবাক হওয়ারও কিছু নেই। ছোটবেলায় গ্রামের বাড়িতে ওভার-ইয়ান মানুষদের কথা অনেক শুনেছি, কই যমালয় থেকে তো কখনো তাদের বিশেষ কোনো সুরক্ষা দিতে দেখিনি! তারা যেমন দরিদ্র ছিল তেমনই রয়েছে, মার খাওয়ার হলে খেয়েছে, আর অত্যাচারিত হওয়ার হলে বরাবরই হয়েছে...

সে প্রথমে আমাকে ভূতচর ভেবে ভয় পেয়েছিল, পাছে আমাকে মেরে ফেললে যমালয়ের সাথে কোনো মামলায় ফেঁদে যায়। আর আমি সেই মুহূর্তে আত্মভোল়া হয়ে নিজের পরিচয় ফাঁস করে বসলুম যে আমি কেবলই একজন ওভার-ইয়ান মানুষ। মনে মনে এসব ভাবলেও চেহারায় তা বিন্দুমাত্র প্রকাশ হতে দিলাম না এবং তৎক্ষণাৎ জবাব দিলাম—

“হ্যাঁ! ওভার-ইয়ান মানুষ, লিজাংয়ের সহকারী! একেবারে খাতায় নাম নথিভুক্ত করা পোক্ত ভূতচর! তোর কি এতে কোনো আপত্তি আছে?”

“হি হি হি, যদি কোনো লিজাং হতিস, তবে অন্তত একটা পদমর্যাদা তো পেতিস। কিন্তু কেবল একজন ওভার-ইয়ান মানুষ—যে কি না মর্ত্যে পাতালের হয়ে এদিক-সেদিক দৌড়ে বেড়ায়, এমন দু-চারটে মরে গেলে কেউ ফিরেও তাকাবে না। হি হি হি হি...”

আমার আশঙ্কাই সত্যি হলো। আমি যদিও কোনো পদলোভী মানুষ নই, বা আমার সেরকম কোনো বিশেষ ক্ষমতাও নেই, তবুও এই “ওভার-ইয়ান মানুষ” পদটি এতটাই মূল্যহীন যে আমার নিজেকে রূপকথার সেই স্বর্গীয় ঘোড়ার স্থপতি ভাবার মতো অপমানিত বোধ হতে লাগল।

অবশ্য এই অনুভূতি খুব দ্রুত এক তীব্র আতঙ্কে রূপ নিল।

দেখলাম ঝাও লাং এক পা এক পা করে আমার দিকে এগিয়ে আসছে আর বলতে শুরু করেছে—

“তবে তুই চিন্তা করিস না, আমি তোকে মেরে ফেলব না। হি হি, তোকে শেষ করে দিলে আমার কোনো লাভ নেই। আমি ভাবতেই পারিনি যে নতুন চাকরিতে যোগ দিতে না দিতেই এত বড় একটা উপহার আমার ঝোলায় এসে পড়বে। হা হা হা হা...”

আমি দেখলাম সে তার বুকের ভেতর থেকে কিছু একটা বের করার ফন্দি আঁটছে। আর অনুমান করতে বিন্দুমাত্র কষ্ট হলো না যে সে এবার কোনো তাবিজ বা মন্ত্রপুত কাগজ বের করতে চলেছে।

এই মুহূর্তে আর বকরবকর করার সময় নেই, একটাই মাত্র পথ খোলা আছে—
সেটি হলো— দৌড়!

আমি ঝাং রংশুনকে টানতে টানতে এক পলকে সিঁড়ির বারান্দার দিকে ছুট লাগলাম। কানের পাশ দিয়ে ভেসে এল “জি জি রু লিং!”—ঝাও লাং আমার ঠিক পেছন থেকেই তার তাবিজ ছুড়ে মারল। আমি কোনোমতে এক জোরালো মোচড় দিয়ে সিঁড়ির মুখের দরজার আড়ালে গিয়ে সেঁধিয়ে গেলাম।

এই ভবনটির প্রধান দরজায় প্রবেশ করলেই একটি ছোট লবি পড়ে, যেখানে পার্সেলের বাক্স এবং লেটার বক্স রাখা আছে। এরপর রয়েছে ফ্ল্যাটের মূল নিরাপত্তা দরজা, যা খুলতে কার্ড সোয়াইপ করতে হয়। ঝাও লাংয়ের এই তাবিজটি সরাসরি আমার দিকে তাক করে ছোড়া হয়নি, বরং সেটি একেবারে লবির ঠিক মাঝখানে নিক্ষিপ্ত হয়েছিল।

এক ঝলক সোনালী আলো জ্বলে উঠতেই পুরো লবিটি সোনালী রঙের এক বিশাল জালে ঢেকে গেল।

এই ধরনের তাবিজের ব্যবহার আমি এর আগেও করেছি, হাসপাতালে থাকাকালীন দূর থেকে এটি আমি নিয়ন্ত্রণও করেছিলাম। তফাত শুধু এই যে, সেবার সেই তাবিজটি ঝৌ ছুনগাং এঁকেছিল, আর তার কার্যকারিতার পরিসর এই ছেলেটির তাবিজের চেয়ে অনেক বেশি চওড়া ছিল।

তবে ঝাও লাং যেহেতু আমাকে পাকড়াও করতে চাইছে, তাই পরিধি যত কম হয় ততই তার সুবিধা। এই সিঁড়ির লবিটি দশ বর্গমিটারেরও কম পরিসরের, ফলে এটি ফাঁদ পাতার জন্য একেবারে উপযুক্ত জায়গা।

তার হাতে ধরা পড়লে নিশ্চিতভাবেই আমাকে কোনো সাপ রাক্ষসীর পেটে গিয়ে ঝুড়তে হবে। এই জালের ক্ষমতা যতই প্রবল হোক না কেন, আজ যেভাবেই হোক এখান থেকে পালাতেই হবে! আমি দাঁতে দাঁত চেপে এক ঝটকায় সেই সোনালী জালের দিকে সোজাসুজি ছুটে গেলাম।

উফ, কী ভীষণ গরম! মনে হলো আমি যেন জ্বলন্ত আগুনে ঝাঁপিয়ে পড়েছি এবং শরীরের প্রতিটি কোষে যেন তীব্র দহনের জ্বালা অনুভব করলাম। এর পরেই এক প্রচণ্ড ধাক্কা আমাকে আবার পেছনে ফিরিয়ে দিল এবং আমার হাত থেকে সুতোর মাথাটাও ফসকে গেল।

আমি প্রথমে ঘাড় ঘুরিয়ে ঝাং রংশুনকে দেখলাম। দেখতে পেলাম তার সারা গায়ে লাল রঙের জালের মতো দাগ বসে গেছে এবং নীল রঙের আলো ধীরে ধীরে সেই দাগগুলোকে গ্রাস করে নিচ্ছে।

নিজের দিকে তাকিয়ে দেখি আমার অবস্থাও তথৈবচ। মনে হলো ওই লাল দাগগুলো জালের তাপেই পুড়ে যাওয়ার ফলে সৃষ্টি হয়েছে, আর আমার নিজের শরীরের নীল আলো যেভাবে সেগুলোকে গিলে খাচ্ছে, সেই সাথে ব্যথার অনুভূতিও কিছুটা কমে আসছে।

“আর বৃথা চেষ্টা করিস না। তুই নিজেও তো তান্ত্রিক বিদ্যা শিখেছিস, এই তাবিজের শক্তি কেমন, সে কি তোর অজানা? ওহ হ্যাঁ, তোর বিদ্যের বহর তো বেশিদূর গড়ায়নি, সম্ভবত এই তাবিজ পর্যন্ত তোর শিক্ষাই পৌঁছায়নি এখনো? হি হি হি হি...”

ঝাও লাং কথা বলতে বলতে ধীরে ধীরে এগিয়ে আসতে লাগল। তার ওই হাসিমুখ এবং নিশ্চিত বিজয়ের ভাবভঙ্গি দেখে মনে হচ্ছিল সে আমাদের “খোলা জালের বন্দি মাছ” বানিয়ে ছাড়বে। আমি আর ঝাং রংশুন জালের ভেতর আটকা পড়ে আছি, এত সংকীর্ণ জায়গায় ঝাও লাং ভেতরে এসে পৌঁছালে আমাদের সত্যিই আত্মসমর্পণ করা ছাড়া আর কোনো গত্যন্তর থাকবে না।

আমাকে যেভাবেই হোক এখান থেকে বের হওয়ার রাস্তা খুঁজতে হবে। এখন কেবল আর একবার জুয়া খেলতেই হবে, জেতা বা হারা পুরোটাই এখন ভাগ্যের ওপর নির্ভর করছে।

আমি ঝাং রংশুনকে বাঁধা সেই সরু সুতোর প্রান্তটি শক্ত করে হাতে ধরলাম এবং কবজির চারপাশে তা কয়েক পাক পেঁচিয়ে নিলাম।

আমার দৃষ্টি তীক্ষ্ণভাবে ঝাও লাংয়ের ওপর নিবদ্ধ রইল, ও হ্যাঁ! সাথে উপযুক্ত একটা ভয়ের অভিব্যক্তিও ফুটিয়ে তুলতে হবে:

“তুই কী করতে চাস?”

আমি মাটিতে বসে বসেই পিছনের দিকে কয়েক ইঞ্চি সরে গেলাম। এই ভঙ্গি, মুখের ভাব এবং তার সাথে এই সংলাপ—সব মিলিয়ে দৃশ্যটা অবিকল যেন কোনো নাটকের ‘নায়িকা’ কোনো খলনায়কের হাতে লাঞ্ছিত হতে যাওয়ার ঠিক আগের মুহূর্তের মতো দেখাচ্ছে।

কিছু করার নেই, এখান থেকে পালানোর জন্য অভিনয় তো পুরোদমে চালিয়ে যেতে হবে! তাছাড়া আমি তো এখন বেকার, অভিনয়ের হাতটা একটু পাকিয়ে রাখলে ভবিষ্যতে কোনো ক্রাউড আর্টিস্টের কাজ হয়তো জুটে যেতে পারে, কে জানে হয়তো একদিন বিখ্যাতও হয়ে যেতে পারি!

ঝাও লাং আমার এই করুণ দশা দেখে হা হা করে হেসে উঠল।

আমি মনে মনে ভাবলাম, হাস, মন খুলে হাস! সুযোগের অপেক্ষায় থেকে আমি আরও আধ পা পিছিয়ে গিয়ে হাঁটু মুড়ে বসে পড়লাম।

আমার মনের সেই পরিকল্পনাটি আমাকে কেবল এক পলকের সুযোগই দেবে, আর সেই মুহূর্তটি ফসকে গেলে সব শেষ। আমি পলকহীন চোখে ঝাও লাংয়ের নড়াচড়ার দিকে তাকিয়ে রইলাম, আর ঠিক তক্ষুনি তার শরীরটা সোনালী জালের পরিধিকে স্পর্শ করে ফেলল।

জয়-পরাজয় নির্ধারিত হবে এই এক আঘাতেই!

ঝাও লাংয়ের শরীর সোনালী জালকে স্পর্শ করার সেই ক্ষণটিতেই আমি এক লাফে উঠে দাঁড়িয়ে সোজাসুজি তার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়লাম!

আমার এই আকস্মিক পদক্ষেপে ঝাও লাং ভীষণভাবে চমকে গেল। সে বোধহয় স্বপ্নেও কল্পনা করেনি যে জালে বন্দি থাকা যে ‘শিকার’টি এতক্ষণ থরথর করে কাঁপছিল, সে হুট করে কোনো হিংস্র পশুর মতো লাফিয়ে উঠবে!

তার মুখের প্রতিক্রিয়াটি ছিল একদম নিখুঁতভাবে ‘ভূত দেখার মতো’! মুখ হাঁ করা, চোখ গোল গোল করা এবং সাথে এক আঁতকে ওঠার শব্দ। আসলে মানুষের এটাই তো স্বাভাবিক সহজাত প্রতিক্রিয়া, কারণ সে তো ভালোভাবেই জানে যে আমি তার কোনো ক্ষতি করতে পারব না।

তবে আমার এই ঝাঁপিয়ে পড়ার উদ্দেশ্য তাকে মারধর করা ছিল না, বরং আমার মূল লক্ষ্য ছিল ঝাও লাংয়ের শরীরটিকে একটি সেতু হিসেবে ব্যবহার করে এই অভিশপ্ত সোনালী জালের গণ্ডি পেরিয়ে পালিয়ে যাওয়া।

এতে সফল হওয়া যাবে কি না, তা আমার নিজেরও জানা ছিল না, আমি আবারও এক সর্বনাশা জুয়া খেলছিলাম...

বিপদের প্রতিটি মুহূর্তেই তো আমি আমার জীবনটাই বাজি রেখেছি। তবে ভাগ্য দেবী আমার প্রতি বরাবরই বেশ সদয় ছিলেন, তাই বেশিরভাগ ক্ষেত্রেই আমি জিতেছি।

এবারও তার কোনো ব্যতিক্রম হলো না। আমি ঝাং রংশুনকে টেনে নিয়ে অত্যন্ত সফলভাবে ঝাও লাংয়ের শরীরের ভেতর দিয়ে সপার্দে পার হয়ে গেলাম এবং সোনালী জালের বাইরে বেরিয়ে এলাম। দুটি ভূত তার শরীরের এপার থেকে ওপার দিয়ে বেরিয়ে যাওয়ার ফলে ঝাও লাং প্রচণ্ড জোরালোভাবে পরপর দুবার হাঁচি দিয়ে উঠল।

আমি পেছন ফিরে তাকানোরও সাহস পেলাম না, ঝাং রংশুনকে হ্যাঁচকা টানতে টানতে সোজা আবাসন প্রকল্পের মূল ফটকের দিকে ছুটলাম। লিউ ইউলান তো ওখানেই আছে, তার কাছে পৌঁছাতে পারলেই একেবারে নিরাপদ।

ঝাও লাংয়ের তান্ত্রিক ক্ষমতা যতই প্রবল হোক না কেন, লিউ ইউলানের তুলনায় সে এখনও অনেক পিছিয়ে আছে। গতবার সে অতর্কিত আক্রমণ করেও তো বিন্দুমাত্র সুবিধা করতে পারেনি।

কিন্তু আমার এই দৌড়ানোর গতিটা সত্যিই বড় উদ্বেগের বিষয়, বেঁচে থাকার সময়ের চেয়ে খুব একটা বেশি তো এগোতেই পারছি না।

যদিও এর আগে বেশ কয়েকবার মারা যাওয়ার অভিজ্ঞতা আমার হয়েছে, কিন্তু আত্মার গতি কীভাবে বাড়াতে হয়—এটি সত্যিই এক দারুণ কারিগরি বিদ্যা!

আমার মনে হচ্ছিল এই মুহূর্তে কোনো ক্লান্তি নেই, দমও ফুরিয়ে যাচ্ছে না, তবুও আমার দুটো পা যতই আপ্রাণ চালিয়ে যাই না কেন, এগিয়ে যাওয়ার গতি ওই বেঁচে থাকাকালীন গতির সমানই থেকে যাচ্ছে।

যদি দীর্ঘ দূরত্বের দৌড় হতো, তবে ঝাও লাং নিশ্চিতভাবেই আমার সাথে পেরে উঠত না। কিন্তু এখন তো আমি শিকার আর সে হলো চিতাডাগর, এখানে লড়াইটা হচ্ছে স্বল্প দূরত্বের বিস্ফোরক গতির। ওই ছেলেটা পরপর দুবার হাঁচি দিয়ে সামলে নেওয়ার পরেই আমার পেছনে ধাওয়া করে চলে এল। তার দৌড়ানোর গতি আমি আগেই দেখেছি, খরগোশের চেয়েও দ্রুত, গাও লিয়াংও তাকে ছুঁতে পারে না।

মূল ফটক পর্যন্ত পৌঁছানোর আগেই ঝাও লাং আমার নাগাল ধরে ফেলল। এই লোকটির হাতে একটা তাবিজ প্রস্তুত ছিল, আর ঠিক দু-পদ এগোলেই সে সেটা ঝাং রংশুনের পিঠে সাঁটিয়ে দিতে পারত।

ঠিক এই চরম বিপদের মুহূর্তেই আরও এক ভয়ংকর ঘটনা ঘটে গেল।

আমি হঠাৎ করেই এক তীব্র অস্বস্তি ও বমি ভাব অনুভব করলাম, ওপরের দিকে তাকিয়ে দেখি সামনের মূল ফটকটি থেকে লাল রঙের আলো ঠিকরে বের হচ্ছে। যত তার কাছাকাছি যাচ্ছি, ততই যেন আমার বমি পাচ্ছে, ফলে বাধ্য হয়েই আমার গতি কমিয়ে দিতে হলো।