পঞ্চম অধ্যায়: ঝাও জিয়াঝি

আমি হতভম্ব হয়ে আমার পাশে থাকা বৃদ্ধ অমর সত্তার দিকে তাকালাম।

“অজ্ঞ নতুন ভূত, একটা প্রেতদ্বার খুলতে দেখেই এত ভয় পাওয়ার কী আছে! হুয়াং জিয়ানজিয়ান সেই ভূতদের নিয়ে পাতালপুরীতে রিপোর্ট করতে গেছে।” বৃদ্ধ অমর সত্তাটি অবজ্ঞার সুরে বললেন।

“তোমাকে বলে রাখছি, কিছুক্ষণ পর অহেতুক হইচই কোরো না, আমার শিষ্য-প্রশিষ্যদের ভয় পাইও না, শুনেছ?”

যাই হোক, আমি তো এখন ভূত হয়েই গেছি, আর আজ রাতে এতবার মরার পর আর ভয় পাওয়ার কী আছে? আমি মন শক্ত করে বৃদ্ধকে বললাম, “চিন্তা করবেন না, আমি এখন সব কিছুতে অভ্যস্ত হয়ে গেছি। যা ইচ্ছে তাই করুন।”

বৃদ্ধ অমর সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়লেন। তিনি তার তর্জনী ও বৃদ্ধাঙ্গুলি গোল করে মুখে পুরে শিস দেওয়ার চেষ্টা করলেন। এটি শিস দেওয়ার প্রচলিত ভঙ্গি, মনে পড়ে ছোটবেলায় আমি অনেক চেষ্টা করেও পারিনি, শুধু টায়ার লিক হওয়ার মতো হিসহিসে শব্দ বের হতো।

এই বৃদ্ধ অমরটির দক্ষতাও আমার চেয়ে খুব একটা বেশি নয়, অনেকক্ষণ ধরে চেষ্টা করেও তিনি কোনো শব্দ বের করতে পারলেন না। যদিও আমি নিজেও পারি না, তবুও মনে মনে তাকে উপহাস করলাম: শিস দিতে না জানলে অহেতুক ভান করার কী দরকার!

জীবন এমনই, মুখে চপেটাঘাত খুব দ্রুত আসে। বৃদ্ধের শিস থেকে কোনো শব্দ না বের হলেও, হাত নামানোর কিছুক্ষণ পরেই চারপাশ থেকে অদ্ভুত খসখস শব্দ শোনা গেল। এরপরই চারপাশ থেকে কয়েক ডজন বড় বড় ইঁদুর বেরিয়ে এল!

ইঁদুরগুলো কেউ পাশের হলের ছাদ থেকে মাথা বের করে থাম বেয়ে নেমে এল, কেউ অন্ধকার কোণ থেকে ছুটে এল, আবার কেউ দরজার ফাঁকফোকর দিয়ে বেরিয়ে এল। দৃশ্যটি ছিল বেশ অদ্ভুত।

কয়েক ডজন ইঁদুর উঠানে জড়ো হয়ে বৃদ্ধ অমর সত্তার সামনে গিয়ে কিচিরমিচির শব্দ করতে লাগল। এত বড় জীবনে আমি একবারে এত ইঁদুর দেখিনি। আমি বৃদ্ধের দিকে তাকিয়ে ভাবলাম, সর্বনাশ! ইনি তো দেখছি ইঁদুরেরই কোনো অবতার!

ইঁদুরগুলোকে জড়ো হতে দেখে বৃদ্ধ মাথা নাড়লেন এবং তীক্ষ্ণ কণ্ঠে বললেন: “আমার বাচ্চারা, অমর সত্তার জন্য একটা কাজ করতে হবে!”

তার কথা শেষ হতেই ইঁদুরগুলো শান্ত হয়ে স্থির দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে রইল।

বৃদ্ধ তার হাতের দড়িটি টান দিলেন, আমি হোঁচট খেয়ে ইঁদুরগুলোর সামনে গিয়ে দাঁড়ালাম। তিনি আরেকটু জোরে টান দিতেই আমি বাধ্য হয়ে ঝুঁকে পড়লাম, আমার মুখটা ইঁদুরগুলোর একদম কাছে চলে এল।

“এই ছোট ভূতটাকে দেখেছ? তোমরা গিয়ে ছিবু নদীর আশেপাশে খোঁজ করো, দেখো এই ভূতের মরদেহ ভেসে কোথায় গেছে?”

ইঁদুরগুলো একযোগে আমার দিকে তাকিয়ে রইল, আমিও বড় বড় চোখ করে কয়েক ডজন ইঁদুরের দিকে তাকিয়ে থাকলাম, দৃশ্যটি নিশ্চিতভাবেই খুব হাস্যকর ছিল।

“আর শোনো, ছিবু নদীর ব্রিজের কাছে একটা ছেলে লাঠি আর মন্ত্রপূত কাগজ নিয়ে লি ঝেংকে মেরেছে, তোমরা গিয়ে খোঁজ নাও সে কী ধরনের লোক। যাও!”

বৃদ্ধের কথা শেষ হতেই উঠানে জড়ো হওয়া ইঁদুরগুলো মুহূর্তের মধ্যে অদৃশ্য হয়ে গেল। কেউ ছাদে উঠল, কেউ গর্তে ঢুকে পড়ল, চোখের পলকে সব উধাও।

কাজ শেষ করে বৃদ্ধ অমর সন্তুষ্টচিত্তে বারান্দার সিঁড়িতে বসে পড়লেন এবং হাতের দড়িটি টান দিলেন। “বসো, আশা করি আগামীকালই খবর পাওয়া যাবে।”

তার টানে আমি প্রায় আছাড় খেয়ে পড়ে যাচ্ছিলাম, কোনোমতে হাত দিয়ে নিজেকে সামলে বসে পড়লাম। আমার এই করুণ অবস্থা দেখে তিনি অট্টহাসি হেসে উঠলেন।

“হা হা, ছোট ভূত, তুমি কি জানো আমি কে?”

আমি মনে মনে ভাবলাম, এই বুড়ো নিশ্চয়ই ইঁদুর থেকে রূপান্তর হওয়া কোনো সত্তা! কিন্তু মুখে বলার সাহস কোথায়? “আপনি কি... নগর দেবতা?”

বৃদ্ধের ভ্রু কুঁচকে গেল, চোখ বড় বড় করে বললেন, “অযথা বকবে না! নগর দেবতা তো ওই দিকে!”

তিনি প্রধান হলের দিকে নির্দেশ করলেন। “আমি সিদ্ধিলাভ করা অমর সত্তা—ঝাও জিয়াঝি।”

ঝাও জিয়াঝি, নামের ধরন দেখে মনে হচ্ছে স্বর্গীয় নিয়মে রাখা। ইঁদুর থেকে অমর সত্তা? আমার হঠাৎ মনে পড়ল অনেক আগে দাদির কাছে শোনা উত্তর-পূর্বাঞ্চলের পাঁচ মহান অমর সত্তার কথা—ফক্স, ইয়েলো উইজেল, হেজহগ, স্নেক এবং র‍্যাট।

এই পাঁচের ক্রম তাদের শক্তির ওপর ভিত্তি করে নির্ধারিত। সবচেয়ে শক্তিশালী হলো ফক্স পরিবার, কারণ শিয়াল খুব বুদ্ধিমান, সাধনায় তারা অনেক এগিয়ে। তাহলে এই ইঁদুর কি গ্রে পরিবারের অমর সত্তা?

“আপনি কি গ্রে পরিবারের মহান অমর?”

“ওহ? অল্প বয়সেই গ্রে পরিবারের কথা জানো? ঠিক ধরেছ, আমি গ্রে পরিবারেরই সদস্য। জিকিং শহরের সীমানায় আমার চেয়ে বেশি সাধনা করা অমর আর কেউ নেই।”

আজ রাতে তো চক্ষু চড়কগাছ হওয়ার দশা! জলদস্যু ভূত দেখলাম, যমদূত দেখলাম, এখন আবার গ্রে পরিবারের অমর সত্তাও দেখলাম!

ঝাও জিয়াঝির চেহারায় গর্বের ছাপ। তিনি পকেট থেকে এক প্যাকেট সিগারেট বের করে একটা মুখে পুরলেন। আগুন জ্বালাতে দেখলাম না, কিন্তু ধোঁয়া বের হতে লাগল। বৃদ্ধকে সিগারেট খেতে দেখে আমারও লোভ হলো, এই রাতে ভয় কাটাতে একটা সিগারেট খুব দরকার ছিল। কিন্তু তার কাছে চাওয়ার সাহস পেলাম না।

ঝাও জিয়াঝি একটা ধোঁয়ার রিং ছেড়ে গম্ভীর হয়ে বিড়বিড় করে বললেন, “একাশি, লি হে লিন সহজ মানুষ নয়, হুম... এই ছেলে হয়তো ভবিষ্যতে অমরদের তালিকায় জায়গা করে নেবে।”

লি হে লিনের নাম শুনে আমি এগিয়ে গেলাম: “আপনি কি লি হে লিনকে চেনেন?”

ঝাও জিয়াঝি আমার দিকে তাকিয়ে সিগারেটের প্যাকেটটা আমার দিকে ছুড়ে দিলেন: “শোনো ছেলে, পৃথিবীতে ফিরে গেলে আমাকে কয়েক প্যাকেট ফেরত দিয়ে যেও। এখানে এসে ধূপদানিতে সিগারেট জ্বালিয়ে দিলেই হবে। আর মনে রেখো, বিশ টাকার নিচের সিগারেট আমি খাই না!”

“ঠিক আছে, ঠিক আছে।”

আমি দ্রুত সম্মতি জানিয়ে প্যাকেটটা হাতে নিলাম। একটা বের করে মুখে দিলাম, অদ্ভুত ব্যাপার, আগুন ছাড়াই ধোঁয়া বের হতে শুরু করল।

“তুমি কি জানো, তুমি যেখানে নর্দমায় পড়েছিলে, সেখানে আসলে কী হয়েছিল?”

“জানি না, শুধু জানি ওটা জিকিং শহরের কাইহে ব্রিজ স্ট্রিট।”

“হুম, তুমি যেখানে থাকো, সেই এলাকাটি কাইহে ব্রিজের নামেই পরিচিত...”

বৃদ্ধ সিগারেট টানতে টানতে আমাকে এক টুকরো ইতিহাস শোনালেন। আমার শহরটি লিয়াওনিং প্রদেশের জিকিং শহর, আর নর্দমায় পড়ে যাওয়ার জায়গাটা কাইহে ব্রিজ স্ট্রিট। শহর পুনর্গঠনের আগে সেখানে একটি নদী ছিল, যার নাম কাইহে। নদীর ওপর একটি ব্রিজের কারণেই এই এলাকার নামকরণ হয়েছিল।

কাইহে নদীটি জিকিং শহরের উত্তরে দাশান পাহাড় থেকে উৎপন্ন হয়ে পুরো শহরকে বিভক্ত করেছিল। পরে উজানে বাঁধ নির্মাণ ও নদীপথ পরিবর্তনের কারণে শহরে শুধু একটি শাখা রয়ে যায়। এরপর শহর পুনর্গঠনের সময় সেই শাখা নদীটিকে নর্দমায় পরিণত করে মাটির নিচে চাপা দেওয়া হয়, যা শহরের নিষ্কাশন ব্যবস্থার অংশ হয়ে দাঁড়ায়। কাইহে ব্রিজটি ভেঙে ফেলা হলেও নামটা থেকে যায়।

লি হে লিন, কিয়িং রাজবংশের কাংজি আমলের একজন পণ্ডিত ছিলেন। তাদের পরিবার বেশ স্বচ্ছল ছিল। লি হে লিনের বিয়ে ঠিক হয়েছিল তার ছোটবেলার বন্ধুর সাথে। বসন্তের শুরুতে বিয়ের আয়োজন ছিল, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত正月 ১৫ তারিখে বিপদ ঘটে।

কাংজি আমলে এই এলাকা ছিল কাইকিয়াও কাউন্টি।正月 ১৫ তারিখের লণ্ঠন উৎসবে সবাই নদীর পাড়ে ভিড় করেছিল। লি হে লিন তার হবু স্ত্রীকে নিয়ে ব্রিজে লণ্ঠন ওড়াতে গিয়েছিলেন। ভিড়ের চাপে একজন ধাক্কা দিলে লি হে লিন নদীতে পড়ে যান। নদীর এক জলদস্যু ভূত তাকে টেনে ধরে রাখে, ফলে উদ্ধার করার আগেই তার মৃত্যু হয়।

সেই থেকে লি হে লিন কাইহে নদীর জলদস্যু ভূত হয়ে যান। বহু বছর কেটে গেছে, তিনি চাইলে অন্য কাউকে টেনে নিয়ে নিজের জায়গায় বসাতে পারতেন, কিন্তু তিনি ভালো মনের মানুষ ছিলেন, তাই কাউকে ক্ষতি করতে চাননি। যতক্ষণ না শহর পুনর্গঠন হলো, ততক্ষণে কাউকে টেনে নেওয়া অসম্ভব হয়ে পড়ল। কারণ সেখানে কেউ আসত না, আর নর্দমার জলও খুব কম ছিল।

এভাবে লি হে লিন প্রায় দুশো বছর ধরে জলদস্যু ভূত হয়ে আছেন।

ঝাও জিয়াঝির কথা শুনে আমি মুখ বিকৃত করলাম। “তাহলে আমার কপাল খুবই খারাপ, এত ঘটনার মধ্যে আমিই নর্দমায় পড়লাম, আমাকে না টেনে কাকে টানবে? ঠিকই তো!”

ঝাও জিয়াঝি হেসে উঠলেন। “জলদস্যু ভূত যখন কাউকে টেনে নেয়, সে তখন নড়াচড়া করতে পারে না। যমদূতের সাথে কাজ সম্পন্ন না হওয়া পর্যন্ত সে মুক্তি পায় না।”

বুঝলাম, মারা যাওয়ার পর কেন আমি নড়াচড়া করতে পারছিলাম না।

“সাধারণত এই প্রক্রিয়াটি আত্মার বিচ্ছেদের সময় ঘটে। তোমার ভাগ্য ভালো যে তোমার আত্মা বিচ্ছেদের কোনো প্রক্রিয়া ছাড়াই সরাসরি চলে এসেছে।”

“অমর সত্তা, তাহলে আমার সাথে কী হয়েছে?”

“হুম, তুমি সত্যিই অদ্ভুত। সাধারণত মানুষ এতবার আত্মা ফিরে পাওয়ার চেষ্টা করলে আত্মা টুকরো টুকরো হয়ে যেত, কিন্তু তোমার যেন কিছুই হয়নি।”

তার এই কথার পর ছিবু নদীর কথা মনে পড়তেই আমার সিগারেটের ধোঁয়া শ্বাসনালীতে ঢুকে গেল, আমি প্রচণ্ড কাশতে শুরু করলাম!

ঝাও জিয়াঝি বললেন, “হুম, এত শক্তপোক্ত আত্মা আমি আগে কখনো দেখিনি।”

কথা শেষ হতেই ঝাও জিয়াঝির চেহারায় পরিবর্তন এল, তিনি দ্রুত উঠে দাঁড়িয়ে সিগারেটের টুকরোটি মাটিতে ফেলে দিলেন।

“কথা পরে হবে, খদ্দের এসেছে। আপদগুলোও দেখি ঠিক এই সময়েই এল!”