মূল গল্প: অধ্যায় ১ - মিশন

ভেতরের ভবঘুরে ভূত আর প্রেতাত্মারা শোনো! আমি জিকিং শহরের আঞ্চলিক প্রধান হুয়াং জিয়ান। তোমরা চারদিক থেকে ঘেরাও হয়েছ। আমি আদেশ দিচ্ছি, অবিলম্বে অস্ত্র ফেলে বাইরে এসে আত্মসমর্পণ করো! আবার বলছি! আমি হলাম..."

যিনি চিৎকার করে এই ঘোষণা দিচ্ছিলেন, তিনি আমার বস, নাম হুয়াং জিয়ান। তাঁর সাথে বছরের পর বছর অভিযানে যাওয়ার অভিজ্ঞতা থেকে আমি জানি, আর কিছুক্ষণের মধ্যেই ভেতরের হিংস্র ভূতটা ওনাকে ধরে বেদম পিটুনি দেবে।

মার খাওয়াটাই ওনার প্রাপ্য। কোনো লড়াই করার ক্ষমতা নেই অথচ উনি একজন কেরানি গোছের প্রেত-রক্ষী, কিন্তু চেঁচামেচি করে সবার নজর কাড়তে ওনার ভারী শখ। এমন লোক মার না খেলে তো সৃষ্টির নিয়মই ভুল হয়ে যাবে।

হুয়াং জিয়ানের পাশে দাঁড়িয়ে আছে আমার গুরুভাই, তার নাম গাও লিয়াং। ছেলেটা কিন্তু সাংঘাতিক একগুঁয়ে আর দুর্ধর্ষ!

মনে আছে, তখনো আমি তাওবাদী সাধনা শিখিনি, ও আমাকে জোর করে টেনে নিয়ে একটা পেত্নীর আস্তানায় ঢুকে পড়েছিল।

সেই পেত্নীটা যখন ওর ছোঁড়া দুটো মন্ত্রপূত লিপি এড়িয়ে গেল, তখন ও খুব গর্বের সাথে আমাকে জানাল যে ও কোনো অস্ত্র আনেনি। ওর কাছে সাকুল্যে ওই দুটো লিপিই ছিল, যা ও ইতিমধ্যেই খরচ করে ফেলেছে।

সেদিন আমরা দুজনে প্রায় ওখানেই প্রাণটা হারাতে বসেছিলাম।

তবে এখন আর আগের দিন নেই। বর্তমানে ওর হাতে আছে 'ঝড়-ঝঞ্ঝা ও বজ্রের ভূত-তাড়ানো মন্ত্র' খোদাই করা পিচ কাঠের লাঠি, আর গায়ে সাঁটা আছে একটি 'লিউজিয়া আত্মরক্ষা কবচ'। এতে ওর আত্মবিশ্বাস এখন তুঙ্গে। হুয়াং জিয়ানের ঘোষণা শেষ হতে না হতেই ও তীরের মতো ছুটে সামনের ওই ভুতুড়ে বাড়ির ভেতরে ঢুকে পড়ল।

আমি কিন্তু নড়লাম না, কারণ আমার মনে কিছু প্রশ্ন ছিল।

প্রথমত, হুয়াং জিয়ান বলল ভেতরের ভূতটাকে নাকি ঘিরে ফেলা হয়েছে। আমার তো মনে হচ্ছিল জিজ্ঞেস করি—আরে ভাই, আমাকে নিয়ে আমরা মোটে তিনজন লোক, শত্রুকে আমরা কীভাবে ঘিরলাম?

দ্বিতীয়ত, ঘর থেকে যে হিংস্র ও অশুভ শক্তি বাতাসে ভেসে আসছিল, তা দেখে মনে হচ্ছিল এই ভূতের বয়স অন্তত কয়েকশ বছর হবে। তাহলে আমাকে দেওয়া তথ্যে কেন লেখা ছিল যে এটা মাত্র কয়েকদিন আগে মারা যাওয়া এক পুঁচকে ভূত? হুয়াং জিয়ান নামের এই অপদার্থটা কোন গুপ্তচরের কাছ থেকে এমন আজগুবি তথ্য পেল?

হায়! সত্যি বলতে কি, মাঝে মাঝে আমি ঈশ্বরকে ধন্যবাদ জানাই—এই দুই সতীর্থের সাথে দশ বছর ধরে ভূত-প্রেত আর দানব শিকার করার পরেও আমি যে কীভাবে এখনও বেঁচে আছি, সেটাই এক আশ্চর্য!

ভুতুড়ে বাড়ির ভেতর থেকে আমার গুরুভাইয়ের চিৎকার ভেসে এল:

"আরে শালা! আজকের মালটা তো হেব্বি কড়া! ঝুঁটিবাবু, জলদি ভেতরে আয়!"

'ঝুঁটিবাবু' হলো আমার ডাকনাম। নামটা আমার বেশ পছন্দ। কারণ আমার আসল নাম হলো ঝৌ দাবিয়াо। সাধারণত সবাই আমাকে 'দাবিয়াও ভাই' বলে ডাকে, যা শুনতে অত্যন্ত বাজে লাগে, আর আমার চেহারার সাথে তো একেবারেই খাপ খায় না।

আমি ছোটবেলা থেকেই রোগা-পটকা আর অসুস্থ স্বভাবের। এখন পর্যন্ত আমার উচ্চতা মাত্র এক মিটার চুয়াত্তর সেন্টিমিটার আর ওজন মোটে ষাট কেজি। উত্তর-পূর্বের এই অঞ্চলে আমার মতো শারীরিক গঠনকে 'দ্বিতীয় শ্রেণীর প্রতিবন্ধী'র সমতুল্য মনে করা হয়। আমার মধ্যে সেই বলিষ্ঠ বা পালোয়ানসুলভ কোনো ভাবই নেই।

আমার চেহারাতেও কোনো রুক্ষতা নেই, বেশ ছিমছাম গড়ন। ঘরের বাইরে খুব একটা যাওয়া হয় না বলে গায়ের রঙ বেশ ফর্সা। ঠিক আছে, কেউ যদি আমাকে জোর করে 'মেয়েছেলে মার্কা ফর্সা ছেলে' বলে ডাকতে চায়, তবে আমার কিছু করার নেই।

ভুতুড়ে ঘরের ভেতর থেকে গাও লিয়াং-এর ডাক শুনে আমি মুখের জ্বলন্ত সিগারেটের টুকরোটা ফেলে দিয়ে জুতো দিয়ে পিষে নেভালাম, তারপর চেঁচিয়ে বললাম:

"ওই ভাঙা ঘরটা এত ছোট, আমি ভেতরে গিয়ে মরতে যাব নাকি? তুই জলদি ওটাকে টেনে বাইরে বের কর!"

আমি আর গাও লিয়াং যদিও গুরুভাই, কিন্তু আমাদের সাধনার পদ্ধতি একেবারেই আলাদা।

এই ছেলেটার মাথায় বুদ্ধি একটু কম হলেও ও পুলিশ একাডেমি থেকে পাস করা, গায়ে অসুরের মতো শক্তি, আর কুস্তি ও মারামারিতে ওস্তাদ। আর আমার এই দুর্বল শরীরের যা অবস্থা, তাতে আমি কেবল মন্ত্রপূত লিপি আর জাদুকরী চক্র সাজানোর কাজটুকুই করতে পারি।

রাতের প্রথমার্ধে আমি প্রায় দুই ঘণ্টা ধরে এখানে একটি মন্ত্রচক্র তৈরি করেছি। আমাদের মূল পরিকল্পনা ছিল হুয়াং জিয়ান দূর থেকে চিৎকার করে ভূতকে ডাকবে, আর গাও লিয়াং ভেতরে ঢুকে সেই হিংস্র ভূতটাকে প্রলুব্ধ করে বাইরে নিয়ে আসবে। ঘরের ভেতরের ভূতটার বয়স কয়েকশ বছর হলেও, ও যদি একবার এই চক্রের মধ্যে পা দেয়, তবে আমরা খুব সহজেই এই অভিযান শেষ করতে পারব।

ঘরের ভেতর থেকে ধস্তাধস্তি আর ভাঙচুরের আওয়াজ ভেসে এল, যার সাথে মিশে ছিল গাও লিয়াং-এর জবাব:

"কয়েক বছর ধরে এত জবরদস্ত মাল পাইনি রে, আমি আর কিছুক্ষণ খেলি ওর সাথে!"

মনে মনে ওকে গালমন্দ করলাম, ও আবার নিয়ম ভাঙল। গাও লিয়াং-এর পুরনো রোগ আবার চাড়া দিয়ে উঠেছে; ভূত দেখলেই ওর মাথা কাজ করে না। কিসের খেলা? তুই তো নিজের জীবন নিয়ে খেলছিস! যেমনটা ভেবেছিলাম, কথাটি শেষ করার তিন সেকেন্ডের মাথায় ও ভেতরের হিংস্র ভূতের ঘা খেয়ে জানলা গলে বাইরে ছিটকে পড়ল।

ওটা ছিল একটা পুরনো জীর্ণ বাড়ি, জানলাগুলো কাঠ দিয়ে তক্তা মারা ছিল, যা ওর ধাক্কায় চুরমার হয়ে গেল। নিজে মার খেয়েছে তাতে দুঃখ নেই, কিন্তু এই অপদার্থটা জানলা দিয়ে উড়ে এসে সোজা আছড়ে পড়ল আমার তৈরি করা মন্ত্রচক্রের ওপর।

আমার চক্রের ওপর আছড়ে পড়ার পর যদি ও চুপচাপ উঠে দাঁড়াত তাহলেও হতো, কিন্তু ও দেখাল বাহাদুরি! সোজা না উঠে এক ঝটকায় শরীর শূন্যে ভাসিয়ে লাফিয়ে ওঠার চেষ্টা করল! এই আছাড় খাওয়া আর ছটফটানির চোটে ও আমার সদ্য সাজানো চার-পাঁচটা মন্ত্রপূত লিপি মাড়িয়ে নষ্ট করে ফেলল।

আগের তথ্য ভুল থাকায় আমরা ভেবেছিলাম এটা কোনো ছোটখাটো ভূত হবে, তাই সব সরঞ্জাম সাথে আনিনি। তার ওপর সময়ের অভাব ছিল, তাই এই মন্ত্রচক্রটি এমনিতেই খুব একটা নিখুঁত ছিল না, তড়িঘড়ি করে কোনোমতে সাজিয়েছিলাম। এখন আমার এই সতীর্থের কল্যাণে তা একেবারে ধ্বংসস্তূপে পরিণত হলো।

সামনের সারির সেই আত্মা-বন্ধন লিপিগুলো যা ভূতকে আটকে রাখতে পারত, সেগুলো তো একেবারেই অকেজো হয়ে গেল। আর মাঝখানের আত্মা-শান্তিকরণ লিপিগুলো ছিল ভূতের ভেতরের হিংস্রতা দূর করার জন্য, এখন ওগুলো আদৌ কাজ করবে কি না কে জানে।

এদের সাথে অভিযানে বেরোলে কোনো কাজই সহজে মেটে না। ভেবেছিলাম আজকের কাজটা খুব সহজ হবে, কাজ শেষ করে এক বন্ধুর সাথে দেখা করার কথাও ছিল। কিন্তু গাও লিয়াং নামের এই ছোকরা সব ভেস্তে দিল!

"ধুর শালা! ঝুঁটিবাবু, জলদি আয়! এটা সত্যিই খুব খতরনাক, আমি একা সামলাতে পারছি না!"

বলতে বলতে গাও লিয়াং আরও দু-পা পিছিয়ে গেল। এবার আমি নিশ্চিত হলাম যে আত্মা-শান্তিকরণ লিপিগুলোও শেষ। ওর পেছানোর চোটে বাকি লিপিগুলোও কাদার নিচে চাপা পড়ে গেল।

ব্যস, মন্ত্রচক্রের আশা তো জলাঞ্জলি গেল, এখন গাও লিয়াং-এর সাথে জীবন বাজি রেখে লড়তে হবে।

মাথা তুলতেই দেখলাম, ঘরের সেই হিংস্র ভূতটা ভাঙা জানলা দিয়ে বাইরে লাফিয়ে পড়ল। আমার বুকটা কেঁপে উঠল! একটু আগেও তো মনে হচ্ছিল ভেতরে শত বছরের কোনো ভূত আছে! কিন্তু বাইরে এ কী আপদ বের হলো?

জানলা দিয়ে যা বের হলো তা কোনো ভূত নয়, বরং একটা জ্যান্ত লাশ বা জম্বি! ওর পোশাক দেখে মনে হলো ওটি বহু বছর আগে মারা গেছে। কাপড়চোপড় পচে প্রায় নষ্ট হয়ে গেলেও আবছা বোঝা যাচ্ছিল যে ওটা কিং রাজবংশের আমলের পোশাক। কে জানে এই প্রাচীন জিনিসটা কোথা থেকে উদয় হলো!

এই জ্যান্ত লাশের বিপদের মাত্রা বুঝতে ওর চোখের রঙ দেখতে হবে। সবচেয়ে ভয়ানক হলো সোনালী চোখ, তারপর রূপালী। এরপর পর্যায়ক্রমে লাল, সবুজ, নীল, ধূসর এবং কালো। আর আজকের এটার চোখ কেমন?

শালা! এটার তো চোখই নেই!

দানবটা বাইরে আসতেই হুয়াং জিয়ান চিৎকার করে উঠল:

"তোমাদের ওপর ছেড়ে দিলাম, মনে রেখো—জীবন্ত চাই!"

বারবার মার খাওয়ার অভিজ্ঞতা ওকে বুদ্ধিমান করে তুলেছে। কথাটি শেষ করেই ও নিজের স্থূল শরীর নিয়ে দ্রুত কয়েক গজ দূরে বাতাসে ভেসে চলে গেল এবং ঝোপের আড়ালে লুকিয়ে উঁকিঝুঁকি মারতে লাগল।

আমি ওর দিকে এক দৃষ্টিতে তাকালাম। জীবন্ত চাই মানে! আজ আমরা নিজেরা বেঁচে ফিরতে পারব কি না, তারই কোনো নিশ্চয়তা নেই!

"আদেশ পালন করো! যাও!"

আমি হাত তুলে একটি 'পঞ্চ-বজ্র লিপি' ছুড়ে দিলাম, যা সোজা জম্বিটার বুকের দিকে ধেয়ে গেল। এই লিপিটি ছোঁড়ার উদ্দেশ্য ছিল শত্রুর ক্ষমতা একটু পরখ করা, কিন্তু ছুঁড়েই বুঝলাম কোথাও একটা গড়বড় আছে।

সাধারণত জ্যান্ত লাশগুলোর শরীর শক্ত হয়ে থাকার কারণে চলাফেরায় জড়তা থাকে এবং তাদের নড়াচড়া অদ্ভুত হয়, সেজন্যই এদের জম্বি বলা হয়।

কিন্তু সামনের এই দানবটি যখন দেখল লিপিটি তার দিকে আসছে, তখন সে শরীরটা কাত করে অনায়াসে ওটা এড়িয়ে গেল! ওর নড়াচড়া এতটাই সাবলীল ও দ্রুত ছিল যে আমি হাঁ করে তাকিয়ে রইলাম।

ছুঁড়ে দেওয়া লিপিটি গিয়ে আছড়ে পড়ল বাড়ির গায়ে। এক বিকট শব্দে বিস্ফোরণ ঘটল এবং চারিদিকে গরম বাতাসের হলকা ছড়িয়ে পড়ল। আমার এত বছরের সাধনা তো আর বৃথা যায়নি, লিপির ক্ষমতা ছিল প্রচণ্ড। সেই গরম বাতাসের ধাক্কায় জম্বিটা টাল সামলাতে না পেরে আমার দিকে কিছুটা ঝুঁকে পড়ল।

গাও লিয়াং আমার ঠিক সামনেই ছিল। জম্বিটাকে টালমাটাল হতে দেখে ও নিজের লাঠিটা ঘুরিয়ে সজোরে আঘাত করল। জম্বিটা দুই হাত তুলে মুখের সামনে ধরে সেই আঘাত রুখে দিল। একটি সোনালী আলো চমকে উঠল এবং জম্বিটি দু-পা পিছিয়ে গেল।

প্রথম দফার লড়াইয়ে দুপক্ষেরই শক্তি সমান মনে হলেও, আমি একটা বিষয় বুঝতে পারলাম—এই দানবটি কেবল সাধারণ কোনো জম্বি নয়। কারণ গাও লিয়াং-এর লাঠির আঘাত যখন ওর গায়ে লাগল, তখন ওর শরীরের ভেতর একটা আত্মা কেঁপে উঠতে দেখলাম।

কোনো জম্বির শরীরে এত স্পষ্ট ও আস্ত আত্মা থাকতে পারে না। এই দানবটি নিশ্চয়ই কোনো প্রেতাত্মা ভর করা জম্বি।

আজ কপালটা সত্যিই খারাপ, একেবারে একটা 'প্রেত-জম্বি সংকর' সামনে এসে পড়েছে! এত বছর ধরে ভূত শিকার করছি, কিন্তু এমন অদ্ভুত জিনিস আজ প্রথম দেখলাম! কোন আহাম্মক ভূত যে নিজের রুচি হারিয়ে এমন একটা নোংরা মড়ার শরীরে ভর করতে গেল, কে জানে!

যাই হোক না কেন, আজকের রাতের পরিস্থিতি বেশ জটিল হয়ে উঠেছে। এবার একটু সিরিয়াস হতে হবে।

গাও লিয়াং ইতিমধ্যেই দানবটার সাথে দ্বিতীয় দফার লড়াই শুরু করে দিয়েছে। ওর লাঠিটা উপরে-নিচে এমন দ্রুত ঘুরছিল যে বাতাসে সোনালী আলোর রেখা তৈরি হচ্ছিল, যা দানবটিকে ক্রমাগত পিছু হটতে বাধ্য করছিল। magnetism। বহুকাল ধরে ওকে নিজের আসল ক্ষমতা দেখাতে দেখিনি, আজকের লড়াইটা বেশ জমজমাট হচ্ছে।

আরও দু-তিন দফা লড়াইয়ের পর, গাও লিয়াং লাঠি উঁচিয়ে দানবটার মাথায় সজোরে আঘাত করতে গেল। দানবটা মাথা তুলে হাত দিয়ে তা ঠেকানোর চেষ্টা করল। কিন্তু ওটা ছিল গাও লিয়াং-এর একটা ফাঁকি মাত্র। লাঠিটা দানবের মাথার ওপর শুধু একটু দোলা খেল, আর ও নিজের শরীরটা নিচু করে এক পা বাড়িয়ে দানবটার গোড়ালিতে এক ঝোড়ো লাথি মারল।

এই লাথি যদি কোনো সাধারণ মানুষের গায়ে লাগতো, তবে সে নিশ্চিত মাটিতে আছড়ে পড়ত। কিন্তু দানবটার গায়ে লাগার কারণে ও শুধু একটু কেঁপে উঠল। গাও লিয়াং দমবার পাত্র নয়; লাথিতে কাজ হয়নি দেখে ও শরীরটা ঘুরিয়ে লাঠি দিয়ে দানবের কোমরের একপাশে আঘাত করতে গেল। দানবটা একটা গোঙানি দিয়ে ডান হাত বাড়িয়ে লাঠির মাথাটা খপ করে ধরে ফেলল।

এই লাঠিটি কোনো সাধারণ জিনিস নয়। এটি শতবর্ষী পিচ কাঠ দিয়ে তৈরি, যার ওপর আমি নিজের হাতে 'ঝড়-ঝঞ্ঝা ও বজ্রের ভূত-তাড়ানো মন্ত্র' খোদাই করেছি, এর শক্তি অসীম। তার ওপর গাও লিয়াং-এর আধ্যাত্মিক শক্তির ছোঁয়ায় এটি যখন প্রচণ্ড গতিতে আঘাত করল, তখন একটি সোনালী আলো চমকে ওঠার পরও দানবটি ওটাকে স্রেফ হাত দিয়ে আটকে দিল।

দানবটি লাঠির ডগা ধরে রাখায় ওর হাত থেকে 'ছ্যাঁক ছ্যাঁক' শব্দে সাদা ধোঁয়া বের হতে লাগল। 'ঝড়-ঝঞ্ঝা ও বজ্রের ভূত-তাড়ানো মন্ত্র' তো আর ফেলনা নয়, আর কিছুক্ষণ ধরে রাখলে ওর হাত পুড়ে ছাই হয়ে যাবে। কিন্তু দানবটার যেন কোনো ভ্রুক্ষেপই নেই। গাও লিয়াং কয়েকবার টান মারলেও লাঠিটা ছাড়িয়ে নিতে পারল না। এই শয়তানটা তো দেখছি গায়ের জোর দেখাচ্ছে!

দানবটা গর্জে উঠে বলল: "ভালো-মন্দের তফাত বুঝিস না!"

শালা! জম্বিও আবার কথা বলে নাকি? এমনটা তো প্রথমবার দেখলাম। অবশ্য এত বছরে অনেক অদ্ভুত ঘটনা দেখেছি, আর আমি ভালো করেই জানি যে এটা জম্বি কথা বলছে না, ওর শরীরে ভর করা ভূতটা কথা বলছে।

ভালো-মন্দের কথা পরে হবে, আগে তোকে পিটিয়ে সোজা করা যাক!

"আদেশ পালন করো! যাও!"

আমি হাত থেকে দুটি 'পঞ্চ-বজ্র লিপি' ছুঁড়ে দিলাম দানবটার দিকে।

দানবটি গাও লিয়াং-এর লাঠিটা ধরে এক হ্যাঁচকা টান দিল। কী প্রচণ্ড শক্তি! গাও লিয়াং লাঠিসুদ্ধ শূন্যে উড়ে গিয়ে দূরে ছিটকে পড়ল।

এরপর সে তার বাঁ হাতটা দ্রুত নাড়ল, আর বিকট শব্দে আমার দুটো লিপি শূন্যেই ফেটে গেল।

গরম বাতাসের ঝাপটায় আমার গাল দুটো জ্বলে উঠল!

অর্বাচীন দানব কোথাকার, আমার পঞ্চ-বজ্র লিপি হাত দিয়ে আটকাস! তোকে আজ উড়িয়েই ছাড়ব, বুড়ো জম্বি! ...

অ্যাঁ? সত্যিই তো এটা মরেও মরে না! দুটো লিপি বিস্ফোরণের পর দানবটার বাঁ হাতটা উড়ে গেল।

তাছাড়া... এই আঘাতের চোটে ও দুটো ভাগে বিভক্ত হয়ে গেল!

জম্বিটা সেখানেই দাঁড়িয়ে রইল, আর ওর পাশে এসে দাঁড়াল সেই শত বছরের পুরনো ভূতটা, যা এতক্ষণ ওর শরীরে ভর করে ছিল!

সবচেয়ে ভয়ের ব্যাপার হলো, জম্বিটা চোখ উল্টাতেই দেখা গেল ওর চোখের মণি ফিরে এসেছে!—নীল মণি!

এমন নীল চোখের জম্বি সচরাচর দেখা যায় না। শেষবার পাঁচ বছর আগে আমরা একটা নীল চোখের জম্বির মুখোমুখি হয়েছিলাম, সেবার আমি আর গাও লিয়াং দুজনেই মার খেয়ে আধ মাস হাসপাতালে ভর্তি ছিলাম। তার ওপর এখন ওর পাশে দাঁড়িয়ে আছে শত বছরের শক্তিধারী এক হিংস্র ভূত! এত কষ্ট করে এই দুটোকে আলাদা করলাম, অথচ এখন একেকটা আগের চেয়েও বেশি শক্তিশালী হয়ে গেছে!

পরিস্থিতি তো নিয়ন্ত্রণে এলই না, উল্টে আরও চরম সংকটের দিকে চলে গেল!

"আর খেলা নয়! নিজের সবটুকু শক্তি লাগা!"

আমি চিৎকার করে উঠলাম এবং ডান হাত দিয়ে একসাথে sechsটি মন্ত্রপূত লিপি ছুঁড়ে দিলাম। এক হাতে এতগুলো লিপি ছোঁড়া আমার ক্ষমতার শেষ সীমা। তিনটি পঞ্চ-বজ্র লিপি ধেয়ে গেল জম্বিটার শরীরের ওপর, মধ্য ও নিচের অংশ লক্ষ্য করে; আর বাকি তিনটি আত্মা-বন্ধন লিপি বাঁ, মাঝ আর ডান দিক থেকে উড়ে গেল সেই হিংস্র ভূতের দিকে।

এবার আসল খেলা শুরু! আমি লিপিগুলো ছুঁড়তেই গাও লিয়াং গর্জে উঠল, ওর শরীর থেকে সোনালী আলো বিচ্ছুরিত হতে লাগল, আর ও লাঠি উঁচিয়ে ভূতটার ওপর চড়াও হলো।

আমার সামনের জম্বিটার মুখে ভয়ের কোনো চিহ্ন ছিল না, অথবা বলা ভালো ওর পচা মুখাবয়বে কোনো অভিব্যক্তি ফুটিয়ে তোলার উপায় ছিল না। পচা মাংসের সেই স্তূপটি তিনটি লিপির আঘাত অগ্রাহ্য করে আমার দিকে ধেয়ে এল। বিকট বিস্ফোরণের শব্দে জম্বিটার মাংসের টুকরো চারিদিকে ছিটকে পড়ল, আর পোড়া গন্ধ মেশানো গরম বাতাস আমার মুখের ওপর আছড়ে পড়ল।

এত বছরের ভূত শিকারের জীবনে আমি জম্বি সবচেয়ে বেশি অপছন্দ করি, জিনিসগুলো বড্ড নোংরা।

তাছাড়া সামনের এই জম্বিটার চামড়া বেশ শক্ত। তিনটি লিপি ওকে কেবল মুহূর্তের জন্য থামাতে পারল। ধোঁয়ার কুয়াশা ভেদ করে রক্তে ভেজা এক বীভৎস দানব আমার দিকে ছুটে এল।

ওর গায়ে যদি একবার ধাক্কা খাই, তবে ওর লাশের বিষেই আমার দফা রফা হয়ে যাবে। তার ওপর ওটার ধারালো দাঁতগুলো অক্ষত ছিল, যা ঠাণ্ডা ধাতুর মতো চকচক করতে করতে সোজা আমার গলার দিকে ধেয়ে আসছিল। ভয়ে আমি দ্রুত পিছাতে লাগলাম।

আমার শারীরিক দক্ষতার কথা আর কী বলব! মাত্র দু-পা পেছাতেই নিজের পায়ে হোঁচট খেয়ে ধপাস করে মাটিতে পড়ে গেলাম। চোখের সামনে দেখলাম সেই পচা মাংসের বিশাল স্তূপটা আমার ওপর এসে পড়তে চলেছে...

আর কোনো উপায় নেই!

আমি হাত তুললাম। একটি লাল আলোর শিখা আমার পুরো হাতটিকে জড়িয়ে ধরল এবং তা একটি চাবুকের রূপ নিল। চাবুকটি বাতাসে একবার ঘুরিয়ে আমি সজোরে আঘাত করতেই জম্বিটি দূরে ছিটকে পড়ল।

এটি হলো তার দেওয়া সেই ঐশ্বরিক অস্থি।

একেবারে নিরুপায় না হলে আমি এটি কখনোই ব্যবহার করি না, কারণ প্রতিবার এটি ব্যবহার করলে আমার হাড়ের ভেতর তীব্র যন্ত্রণার সৃষ্টি হয়!

আজ নিয়ম ভাঙতেই হলো!

আমি বাঁ হাত তুললাম, চাবুকের ডগাটি জম্বির গলা পেঁচিয়ে ধরে ওটাকে শূন্যে তুলে ধরল! তখনই পকেট থেকে ত্রিভুজাকৃতি করে ভাঁজ করা একটি মন্ত্রপূত লিপি বের করলাম।

"আদেশ পালন করো! যাও!"

এটি একটি যৌগিক লিপি, যা কয়েকটি মন্ত্রের সমন্বয়ে তৈরি। এটি আঁকা অত্যন্ত কঠিন, আমার কাছে মাত্র দুটি ছিল। এটাও আমি খুব একটা ব্যবহার করি না। আজ সত্যিই মেজাজটা বিগড়ে গেছে! আমাকে চাবুক বের করতে বাধ্য করল শয়তানটা!

লিপিটি হাত থেকে বের হতেই কয়েকটি সোনালী আলোক রশ্মিতে পরিণত হলো এবং শূন্যে ঝুলন্ত জম্বিটির ওপর আঘাত হানল।

লিপিটি যত শক্তিশালী হয়, তার পার্শ্বপ্রতিক্রিয়া তত কম হয়; আধ্যাত্মিক শক্তির এক বিন্দুও নষ্ট হলো না। এই সোনালী আলো জম্বিটার গায়ে লাগার পর কোনো শব্দ হলো না, কিন্তু জ্বলন্ত আগুনে কাগজ পুড়ে যাওয়ার মতো বিশাল জম্বিটার শরীর মাত্র কয়েক সেকেন্ডের মধ্যে ফোঁস ফোঁস শব্দে নীল ধোঁয়ায় পরিণত হয়ে গেল।

আমি বাঁ হাতটি ঝাড়া দিয়ে চাবুকটি গুটিয়ে নিলাম এবং মাটি থেকে উঠে দাঁড়ালাম।

গাও লিয়াং ততক্ষণে লড়াইয়ে পুরোপুরি নিজের নিয়ন্ত্রণ প্রতিষ্ঠা করে ফেলেছে।

আমার ছোঁড়া তিনটি আত্মা-বন্ধন লিপির দুটি সেই বুড়ো ভূত এড়িয়ে গেলেও, শেষ পর্যন্ত একটি ওর গায়ে লেগে যায়। এতে ওর নড়াচড়ার ক্ষমতা প্রায় বন্ধ হয়ে যায় এবং গাও লিয়াং-এর লাঠির বেশ কয়েকটি বাড়ি ও খেয়ে বসে। আমি হাত তুলে আরও দুটি লিপি ছুঁড়লাম, আর বুড়ো ভূতটা মাটিতে লুটিয়ে পড়ে আষ্টেপৃষ্ঠে বাঁধা পড়ে গেল।

গাও লিয়াং অসন্তুষ্ট মুখে বলল: "তুই কি আমাকে আর কিছুক্ষণ খেলতে দিতে পারতিস না?"

আমি ওর দিকে চোখ রাঙিয়ে তাকালাম, তারপর দূর থেকে হুয়াং জিয়ানকে ডেকে বললাম: "হুয়াং বাবু! এবার বাইরে এসে ময়লা পরিষ্কার করুন!"

হুয়াং জিয়ান ঝোপের আড়াল থেকে লাফিয়ে বেরিয়ে এল এবং খুশিতে ডগমগ হয়ে ছুটে এল। ও আসলে একটি প্রেতাত্মা, যার কাছে কোমর-বন্ধনী আর পরিচয়পত্র আছে—একদম খাঁটি প্রেত-রক্ষী। দেখতে অনেকটা বাস্কেটবল অ্যানিমের কোচ আনজাইয়ের মতো। উচ্চতা বেশি নয়, ছোট ছোট চুল, গোলগাল আর তুলতুলে একটা মুখ। ছোট চোখ দুটো সবসময় এমনভাবে কুঁচকে থাকে যে মনে হয় ও সবসময় হাসছে।

হুয়াং জিয়ান বুক পকেট থেকে কয়েকটি সরু দড়ি বের করে বুড়ো ভূতের গায়ে পেঁচিয়ে দিল। এই সরু দড়িটি একটি জাদুকরী অস্ত্র, যা ও বিশেষভাবে আত্মা বন্দি করার জন্য ব্যবহার করে। এই দড়ি দিয়ে একবার বেঁধে ফেললে ভূতের যত বড় ক্ষমতাই থাকুক না কেন, পালানোর কোনো উপায় থাকে না।

আমি একটা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললাম, যাক গে, ঝামেলাটা অবশেষে মিটল।

গাও লিয়াং এগিয়ে এসে আমাকে বলল: "ঝুঁটিবাবু আজ সত্যিই খুব রেগে গিয়েছিলি রে, শেষমেশ চাবুকটাই বের করে ফেললি?"

আমি কোনো উত্তর না দিয়ে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসলাম। গাও লিয়াং একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে আমাকে একটা সিগারেট দিল। আমি হাত বাড়িয়ে ওটা নিলাম। ও সিগারেটটা ধরিয়ে দিতে দিতে বলল: "দশটা বছর কেটে গেল... আর ওসব নিয়ে ভাবিস না..."

আমি সিগারেটে একটা লম্বা টান দিলাম এবং কুন্ডলী পাকিয়ে উঠে যাওয়া ধোঁয়ার দিকে তাকিয়ে রইলাম...

হ্যাঁ, দশটা বছর কেটে গেছে।

দশ বছর আগে আমি একটি নতুন চালু হওয়া কোম্পানির সাধারণ গ্রাফিক ডিজাইনার ছিলাম, কোনো সাধনা জানতাম না, সাধারণ মানুষের মতোই জীবন কাটাতাম।

সবকিছু বদলে গেল সেই রাতে, যখন আমি ম্যানহোলের ড্রেনে পড়ে গিয়েছিলাম। তারপর থেকেই আমার জীবন এক ভুল পথে মোড় নিল...