অষ্টম অধ্যায়: ভুট্টার ক্ষেতে লেনদেন
শু ডং তার কথা শুনে সতর্কতার মাত্রা কিছুটা শিথিল করল, কিন্তু দূরত্ব বজায় রেখে আলোচনার নিয়ন্ত্রণ নিজের হাতেই রাখল।
“তুমি কী করে জানলে যে আমার কাছে শুকরের মাংস আছে?”
লাও চি নিজের বুকের ওপর হাত চাপড়ালো, তার জামার নিচে থাকা ঘড়িটি দুলতে দুলতে এক মৃদু টুংটাং শব্দ করল।
“আমরা কী করি বলো তো? ব্যবসায়ী মানুষ, সাপ্লাই অ্যান্ড মার্কেটিং কোঅপারেটিভের সামনে তো আমাদের সবসময়ই দাঁড়িয়ে থাকতে হয়!”
শু ডং মাথা নাড়ল।
“না, এটা চোরাকারবার। ধরা পড়লে কিন্তু তোমার কপালে দুঃখ আছে!”
লাও চি আর্তনাদ করে উঠল।
“ভাই! তোমার বয়স কম, বড় ভাই হিসেবে তোমাকে দু-একটা কথা বলি। তুমি কখনো দক্ষিণে যাওনি, জানো না দক্ষিণ দিকে এখন ব্যবসা কী পর্যায়ে পৌঁছেছে। এই যুগে শুধু সরকারি রেশনের ভরসায় থাকলে মানুষ না খেয়েই মরবে!”
“জিয়াপিগৌ হোক বা মোশুইগৌ, এগুলো সব দুর্গম ছোট জায়গা, সেখানে তোমাকে দেখার মতো কেউ নেই!”
শু ডং তবুও মাথা নাড়ল।
লাও চি নিজের উরুতে চাপড় মেরে কিছুটা অধৈর্য হয়ে বলল।
“তুমি ছেলেটা এত জেদি কেন! আমি তোমাকে কথা দিচ্ছি, তোমার এই অর্ধেক বুনো শুকরের জন্য তোমাকে তিন-পাঁচ দিনের বেশি আটকে রাখবে না! ভয় পাওয়ার কী আছে?”
শু ডং তখনও রাজি হলো না। লাও চি অনেক বোঝানোর পরও যখন দেখল ব্যবসাটা এগোচ্ছে না, তখন সে বিরক্ত হয়ে চলে যেতে চাইল। ঠিক সেই মুহূর্তে শু ডং তাকে ডেকে থামাল।
“ভাই, বুনো শুকর দিয়ে টাকা নেওয়া আমার এখানে চলবে না। আমার ওই ছোট পাহাড়ি গ্রামে টাকা থাকলেও লাভ নেই, রেশন কার্ড বা মাংসের কুপন ছাড়া তুমি কিছুই কিনতে পারবে না!”
কথাটা শুনে লাও চির চোখ জ্বলে উঠল, সে তৎক্ষণাৎ ঘুরে দাঁড়াল।
“মানে? ভাই, তোমার কি অন্য কোনো পরিকল্পনা আছে?”
শু ডং কিছুক্ষণ ভেবে নিল।
“আমি একটা সাইকেল চাই, দেওয়া যাবে?”
লাও চি চোখ পাকিয়ে তাকাল।
“তুমি কি আমার সাথে মশকরা করছ? এক বুনো শুকরের বদলে সাইকেল? শহরে এখন একটা সাইকেলের দাম কত, খোঁজ নিয়েছ কখনো?”
শু ডং কিছুক্ষণ চিন্তা করল, লাও চির কথা যুক্তিযুক্ত মনে হলো। তাই সে সাবধানতার সাথে নতুন প্রস্তাব দিল।
“বন্ধু, আমার ভুল হয়েছে। যেহেতু জিনিস দিয়ে জিনিস বদল, তাহলে তুমিই দেখো আমার প্রয়োজনীয় জিনিসের মধ্যে কোনগুলো তুমি জোগাড় করতে পারবে।”
দুজনের মধ্যে প্রাথমিক সমঝোতা হলো। শু ডং আঙুল গুনে তার প্রয়োজনীয় জিনিসগুলোর তালিকা দিল। সেগুলো ছিল থার্মোফ্লাস্ক, তুলোর জ্যাকেট এবং খাটের মাদুরের মতো নিত্যপ্রয়োজনীয় সামগ্রী। এগুলো সস্তা এবং সহজে পাওয়া যায়, তাই লাও চি সানন্দে রাজি হয়ে গেল। তারা ঠিক করল তিন দিন পর এই ভুট্টার ক্ষেতেই লেনদেন হবে, যাতে লাও চি সময় পায়। শু ডং জানত হাড়কাঁপানো ঠান্ডায় মাংস নষ্ট হওয়ার ভয় নেই, তাই সে রাজি হলো।
তৃতীয় দিন রাতে শু ডং কথা অনুযায়ী ভুট্টার ক্ষেতে পৌঁছাল। লাও চি আগেই নির্জন একটা জায়গায় অপেক্ষা করছিল। শু ডং আসতেই সে টর্চ জ্বালিয়ে সংকেত দিল। তিন দিন পর তাদের আবার দেখা হলো। শু ডং দেখল, লাও চি একটা গরুর গাড়ি নিয়ে এসেছে এবং তার প্রয়োজনীয় জিনিসগুলো গাড়িতেই রাখা আছে। জিনিসগুলো দেখে শু ডং কিছুটা অবাক না হয়ে পারল না। বুনো শুকরের মাংসের বিনিময়ে এত কিছু পাওয়া যাবে, সে ভাবতেও পারেনি।
লাও চি তার গাড়িতে চাপড় মেরে বলল, “কী বলো? মাল ঠিক আছে তো? এই ব্যবসাটা চলুক, পরে আবার এমন কিছু থাকলে আমাকে জানাবে!”
কথা শেষ করে সে শু ডংয়ের হাতে একটা কার্ড ধরিয়ে দিয়ে বলল, “দক্ষিণে একে বলে ভিজিটিং কার্ড। হংকংয়ের বড় বড় ব্যবসায়ীদের কাছে এগুলো থাকে। এতে আমার ঠিকানা দেওয়া আছে।”
শু ডং সেটি হাতে নিল, তবে ভালো করে দেখল না। লাও চি যা করছে তা অত্যন্ত ঝুঁকিপূর্ণ, শু ডং এত কম বয়সে জেল খাটতে চায় না।
“ঠিক আছে! মাংস তুমি নিয়ে যাও, জিনিসগুলো আমাকে দাও। তোমার এই গরুর গাড়িটা কি ধার দেওয়া যায়? আমি জিনিসগুলো বাড়ি পৌঁছে দিয়ে গাড়ি ফেরত দিয়ে আসব।”
কিন্তু ব্যবসার ব্যাপারে চটপটে লাও চি গরুর গাড়ির নাম শুনতেই মাথা নেড়ে না করে দিল।
“সেটা হয় না বন্ধু! আমার এই গরুটার অনেক দাম, ধার দিলে যদি না ফেরত দাও?”
শু ডং বিপাকে পড়ল। এতগুলো জিনিস একা বয়ে গ্রামে নিয়ে যাওয়া সহজ নয়, বিশেষ করে থার্মোফ্লাস্কের মতো ভঙ্গুর জিনিস। পথে ভেঙে গেলে সব শেষ। সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে নরম সুরে অনুরোধ করল।
“গরু তুমি নিয়ে যাও, শুধু গাড়িটা কি ব্যবহার করতে পারি?”
লাও চি বোকা নয়, সে সরাসরি প্রত্যাখ্যান করল।
“বাদ দাও তো! তোমার ওই ২০০ কেজির বেশি শুকরের মাংস আমি কি পিঠে করে বয়ে নিয়ে যাব?”
দুজনের মতপার্থক্য দেখা দিল। শু ডং বুঝতে পারল লাও চির থেকে কোনো সুবিধা পাওয়া সহজ নয়। সত্যিই, ব্যবসায়ীরা ধূর্ত হয়!
তবে সুবিধা পাওয়ার একটা উপায় শু ডংয়ের মাথায় এল। সে নিজের জামার ভেতর থেকে পঞ্চাশ কেজি ওজনের রেশন কার্ড এবং হ্যাজেল গ্রাউস পাখির উজ্জ্বল পালক বের করল। রাতেও পালকগুলো বেশ চকচক করছিল। লাও চির চোর চোখ দুটো জ্বলে উঠল।
“এমন সম্পদ আগে বের করোনি কেন?”
শু ডং কিছু বলার আগেই লাও চি একটা পালক টেনে নিয়ে চাঁদের আলোয় দেখতে লাগল। অনেকক্ষণ পর আফসোসের সুরে বলল, “জিনিসটা দারুণ, একদম টাটকা... কিন্তু এতটুকু?”
শু ডং অসহায়ভাবে হাত ছড়িয়ে দিল।
“আমার কাছে কোনো জাদুর বাক্স নেই, এটুকুই আছে। আর কিছু রেশন কার্ড আছে, তুমিই দেখো কী করা যায়।”
লাও চি কিছুক্ষণ ভাবল। ব্যবসার ক্ষেত্রে সে অত্যন্ত হিসেবি, মুনাফার গন্ধ পেলেই সে নমনীয় হয়ে যায়।
“ঠিক আছে! তুমি যখন এত করে বলছ, রেশন কার্ড আর পালকগুলো আমি নিলাম। গাড়িটা তোমাকে উপহার দিলাম, তবে গরুটা আমাকে নিয়ে যেতে হবে। আমরা বন্ধু হয়ে থাকলাম, ভবিষ্যতে এমন ভালো জিনিস পেলে জমিয়ে রেখো, আমি এসে নিয়ে যাব!”
কয়েকটি পালক আর পঞ্চাশ কেজি রেশন কার্ডের বদলে একটা কাঠের গাড়ি পাওয়াটা বেশ লাভজনক। শু ডং সানন্দে রাজি হলো। লাও চি যত্ন করে পালকগুলো গুছিয়ে নিল এবং তারা বিদায় জানাল। ভবিষ্যতে আর দেখা হবে কি না, তা শু ডংয়ের মাথায় এল না। চোরাকারবারের মতো ঝুঁকিপূর্ণ কাজে সে জড়াতে চায় না। লাও চির মতো মানুষরা সবসময় ঝুঁকির মধ্যে থাকে, পরের বার তার বেঁচে থাকার নিশ্চয়তাও নেই।
শু ডং গাড়ি ঠেলে নিয়ে বাড়ির দিকে রওনা হলো। বাড়ি পৌঁছাতে প্রায় মাঝরাত হয়ে গেল। সে আগেই শিউ মে-কে পেছনের দরজা খোলা রাখতে বলেছিল। গাড়ি ভেতরে ঢুকিয়ে সে দ্রুত দরজা আটকে দিল এবং কিছু জিনিস নিয়ে ঘরে ঢুকল।
ছেলেকে নিয়ে মা সারারাত ঘুমাতে পারেননি। একটা ছোট প্রদীপ জ্বালিয়ে লেপ গায়ে জড়িয়ে তিনি খাটের ধারে বসে অপেক্ষা করছিলেন। শু ডং ঘরে ঢুকতেই শিউ মে-র চোখের কোণে আনন্দের ঝিলিক খেলে গেল। তিনি দ্রুত খাট থেকে নেমে জুতো পরলেন এবং কাঁধের লেপটা শু ডংয়ের গায়ে জড়িয়ে দিলেন।
শু ডং কিছুটা অসহায়ভাবে হেসে লেপটা সরিয়ে হাতে থাকা জিনিসগুলো তুলে ধরল।
“মা, দেখো তো এটা কী?”
ম্লান আলোয় শিউ মে চোখ কুঁচকে তাকালেন, পরক্ষণেই তার মুখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। তিনি জিনিসগুলোর দিকে নির্দেশ করে অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “এগুলো তুমি কোথায় পেলে?”