দ্বাত্রিংশ অধ্যায়: দুঃসাহসী অনুমান

পৃষ্ঠা (১/৩)

টর্চের আলো বড়জোর বিশ-পঁচিশ মিটার দূর পর্যন্ত পৌঁছাচ্ছিল। আবছা আলোয় শু দোংও বুঝতে পারছিল না, কালো ছায়াটা আসলে কী জিনিস; কেবল গাছের গুঁড়ির সঙ্গে তুলনা করে তার উচ্চতা আন্দাজ করা যাচ্ছিল।

জিনিসটা প্রায় একজন মানুষের সমান উঁচু, আর দৌড়ানোর সময় তার গতি ছিল ভয়ানক দ্রুত। শু দোং আরও লক্ষ করেছিল, প্রাণীটির বুদ্ধিও কম নয়—হঠাৎ ছুটে বেড়ানো বুনো শূকরগুলোর মতো একেবারেই নয়। বরং সে গাছের আড়াল নিয়ে শু দোংয়ের দৃষ্টি এড়াতে জানে।

টর্চের আলো এমনিতেই বেশি দূর পর্যন্ত ছড়ায় না। তাই প্রাণীটির পিছু ছাড়তে না চাইলে শু দোংকে দৌড়তে দৌড়তেই টর্চের আলো দিয়ে তার ছায়া খুঁজে নিতে হচ্ছিল।

কিন্তু জিনিসটা এতটাই ধূর্ত ছিল যে, অভিজ্ঞতায় সিদ্ধহস্ত এক বিশেষ বাহিনীর যোদ্ধা হয়েও শু দোংয়ের পক্ষে জঙ্গলের মধ্যে তার কাছে পৌঁছানো কঠিন হয়ে পড়ল।

শেষ পর্যন্ত আর কোনো উপায় না দেখে শু দোং বন্দুক তাক করল। প্রাণীটি তার টর্চের আলোর সীমা ছাড়িয়ে যেতে উদ্যত—এমন সময় সে বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে গুলি চালাল।

বন্দুকের গর্জনে পাখির ঝাঁক উড়ে গেল। শু দোং নিজেও নিশ্চিত ছিল না যে গুলি লক্ষ্যভেদ করেছে কি না। সে তাড়াতাড়ি এগিয়ে গিয়ে খুঁজতে লাগল, কিন্তু কালো ছায়াটার কোনো চিহ্নই পেল না।

তবু সে জানত, তার খোঁজার দিক ভুল নয়। পায়ের ছাপই স্পষ্ট প্রমাণ দিচ্ছিল যে জিনিসটা এই এলাকাতেই তার সঙ্গে লুকোচুরি খেলছে। শু দোং টর্চের আলোয় সতর্কভাবে চারপাশ খুঁজছিল। কিছুক্ষণ পর তার পেছন থেকে কয়েকটি টর্চের আলো এসে পড়ল।

ঘুরে তাকিয়ে সে দেখল, অভিযাত্রী দলের দুই পুরুষ সদস্য এবং দুই শিকারি গুলির শব্দ শুনে ছুটে এসেছে।

শু দোংকে দেখেই তারা প্রথমে জিজ্ঞেস করল,

“এখানে কী করছ? এত রাতে গুলি চালালে কেন?”

শু দোং আঙুল ঠোঁটে চেপে নীরব থাকার ইঙ্গিত করল।

“চুপ! জিনিসটা হয়তো এখনও আশেপাশেই আছে!”

এই বলে সে নিজের পায়ের নিচের দিকে ইশারা করল। শু দোংয়ের পাশে থাকা বিশাল পায়ের ছাপ দেখামাত্র চারজনের মুখের ভাব বদলে গেল। প্রচণ্ড শীতের মধ্যেও আতঙ্কে তাদের কপালে সাদা ঘাম ফুটে উঠল।

“এত বড় পায়ের ছাপ! এটা কী ধরনের দানব?”

“বাঘ নাকি?”

“তাই তো শু দোং গুলি চালিয়েছিল! সত্যিই কোনো হিংস্র জন্তু আছে!”

কিন্তু শু দোং মাথা নাড়ল।

“তোমরা তখন দেখোনি… আমার মনে হয় এটা বাঘ নয়। জিনিসটা একেবারে কুচকুচে কালো, দেখতে যেন কালো ভালুক কিংবা বুনো শূকরের মতো কিছু!”

দুই শিকারি মাটিতে বসে পায়ের ছাপ পরীক্ষা করল, তারপর সঙ্গে সঙ্গেই শু দোংয়ের ধারণা নাকচ করে দিল।

“কিছুই জানিস না, আবার বড় বড় কথা বলছিস! এই পায়ের ছাপ কালো ভালুকের হতে পারে নাকি? বুনো শূকরেরও নয়!”

“আগে ভাগ্যক্রমে একটা শূকর মেরেছিলি বলে নিজেকে বড় শিকারি ভাবিস নাকি? সামান্য প্রাথমিক জ্ঞানও নেই!”

শু দোং চোখ উল্টে তাদের জিজ্ঞেস করল,

পৃষ্ঠা (২/৩)

“তাহলে তোমরাই বলো, এটা কী? পায়ের ছাপ চওড়াও, লম্বাও। এতে নখের চিহ্ন নেই, পায়ের নরম তলার ছাপও নেই, এমনকি খুরের ফাঁকও দেখা যাচ্ছে না!”

শু দোংয়ের প্রশ্নে দুই শিকারিই বাকরুদ্ধ হয়ে গেল।

ঠিক তখনই অভিযাত্রী দলের এক তরুণ সদস্য ধীরে ধীরে হাত তুলল।

“আমার… একটা সাহসী অনুমান আছে!”

শু দোং চোখ তুলে তাকাল। লোকটির গোল চশমা, সোজা ও লম্বা চুল, লম্বা-পাতলা গড়ন—দেখলেই বোঝা যায়, সে একেবারে বইপোকা ধরনের মানুষ।

শু দোংয়ের কৌতূহল হলো, এই বইপোকা লোকটি ব্যাপারটা কীভাবে ব্যাখ্যা করে। তাই সে মাথা নেড়ে বলল,

“বলো!”

তরুণটি পায়ের ছাপের পাশে গিয়ে হাত দিয়ে দুবার মাপ নিল। তারপর নিজের পায়ের সঙ্গেও দুবার তুলনা করল।

“আমি কিছু কিংবদন্তির কথা শুনেছি। বলা হয়, ছাংবাই পর্বতে নাকি বন্যমানুষ আছে। ছাংবাই পর্বতও বরফে ঢাকা, আর দাসিংআন পর্বতমালার পরিবেশের সঙ্গেও বেশ মিল আছে। তাহলে কি সম্ভব, দাসিংআন পর্বতমালাতেও বন্যমানুষের অস্তিত্ব আছে?”

অন্য তরুণ সদস্যটিও নিজের মতামত জানাল, তবে তার ধারণা ছিল আরও উদ্ভট।

“আমি একটা বই পড়েছিলাম—উপন্যাস। সেখানে লেখা ছিল, মানুষ মারা যাওয়ার পর শরীরে স্থিরবিদ্যুৎ থেকে যায়, যার ফলে মৃতদেহের পেশি সংকুচিত হয়। আর শরীর শুকিয়ে গেলে পেশিগুলো রাবারের ফিতের মতো শক্ত হয়ে যায়, তাই মৃতদেহ অসীম শক্তির অধিকারী হয়ে ওঠে…”

কথা শেষ হওয়ার আগেই শু দোং তাকে থামিয়ে দিল।

“বেশ হয়েছে, এবার থামো! কীসব আজেবাজে কথা বলছ? তুমি যাই বলো, অভিযাত্রী দলের সদস্য তো! পড়াশোনায় যতই দুর্বল হও, অন্তত উপন্যাসের কথা বিশ্বাস করা উচিত নয়!”

কয়েক দিন আগে গ্রামে বন্যমানুষ নিয়ে যে গুজব ছড়িয়েছিল, তা মনে পড়ে শু দোংয়ের মনে এই অনুমানটির প্রতি সামান্য ঝোঁক তৈরি হচ্ছিল।

কিন্তু সমস্যা হলো, আগের জীবনে এত খবর পড়েও সে কখনও শোনেনি যে ছাংবাই পর্বত বা দাসিংআন পর্বতমালা অঞ্চলে সত্যিই কোনো বন্যমানুষের সন্ধান পাওয়া গেছে। গভীর পাহাড়ে বসবাসকারী বৃদ্ধদের মুখে শোনা কিংবদন্তি অবশ্য কম ছিল না।

কিংবদন্তির বর্ণনা অনুযায়ী, বন্যমানুষের সারা শরীর লোমে ঢাকা থাকার কথা—সে দিক থেকে নিজের দেখা ছায়াটার সঙ্গে কিছুটা মিলও রয়েছে।

কিন্তু সত্যিই যদি সেটা বন্যমানুষ হয়, তবে তাকে অন্তত বড় গরিলা কিংবা প্রাগৈতিহাসিক মানুষের মতো দেখতে হওয়া উচিত। উচ্চতাও কমপক্ষে একজন মানুষের সমান হওয়ার কথা।

আর তার পায়ের ছাপও কোনো না কোনো প্রাইমেট প্রাণীর পায়ের ছাপের মতো হওয়া উচিত ছিল।

শু দোং ভ্রু কুঁচকে দুজনকে বলল,

“কোনোটাই নয়। জিনিসটা ভীষণ চতুর। আমার মতো শুটারের গুলিও তাকে লাগেনি, আর পায়ের ছাপও কোনো কিছুর সঙ্গে মেলে না। আমার মনে হয়, আপাতত আমরা ফিরে গিয়ে বিশ্রাম নিই। কাল ভোরে আলো ফুটলে আবার এসে দেখা যাবে, ব্যাপারটা আসলে কী!”

চারজনই ঘুমের মধ্যে থেকে জেগে উঠে শু দোংয়ের অবস্থা দেখতে এসেছিল। ভয়ে ঘাম ঝরলেও তারা সত্যিই ভীষণ ক্লান্ত ছিল। তাই শু দোং ফিরে গিয়ে বিশ্রাম নেওয়ার কথা বলতেই তারা সবাই সঙ্গে সঙ্গে সম্মতি জানাল।

পৃষ্ঠা (৩/৩)

সবাই শিবিরে ফিরে গেল।

শু দোং সংক্ষেপে অধ্যাপক জিনকে পুরো ঘটনাটা জানিয়ে সবাইকে ঘুমাতে পাঠাল।

পরদিন ভোরের আলো ফুটতেই শু দোং অভিযাত্রী দল ও শিকারিদের নিয়ে সেই জায়গায় রওনা হলো, যেখানে তারা কালো ছায়াটিকে দেখেছিল। প্রথমে সে নিজের পায়ের ছাপ খুঁজে বের করল, তারপর সেই ছাপ অনুসরণ করে আগের রাতের ধাওয়ার পথ ধরে এগোতে লাগল।

অভিযাত্রী দল ও শিকারিদের অন্য সদস্যরাও প্রাণীটির পায়ের ছাপ দেখতে পেল। পথ চলতে চলতে সবাই ভাবছিল, শু দোং আসলে কী ধরনের জিনিসের মুখোমুখি হয়েছিল।

কিন্তু শু দোং যখন পায়ের ছাপ অনুসরণ করে চিহ্ন খুঁজছিল, হঠাৎ তার শরীর থেমে গেল। পেছনের লোকেরা প্রায় তুষারের স্তূপ বেয়ে গড়িয়ে পড়তে পড়তে সামলাল নিজেদের।

শু দোং তখন ভ্রু কুঁচকে কয়েক সেকেন্ড দ্বিধায় দাঁড়িয়ে রইল। তারপর আচমকাই বন্দুক তুলে নিল।

বিশেষ বাহিনীর মানসম্মত ভঙ্গিতে বন্দুক ধরে সে শরীর নিচু করল, আশ্রয় নেওয়ার মতো জায়গা খুঁজে নিল এবং অত্যন্ত সতর্কভাবে চারপাশ পর্যবেক্ষণ করতে লাগল।

শু দোংয়ের উদ্বিগ্ন ভঙ্গি দেখে বাকিরাও চমকে উঠল।

কয়েকজন শিকারি চারপাশে তাকিয়ে কিছুই দেখতে পেল না। তাই তারা তাকে ঠাট্টা করতে শুরু করল।

“কী হলো, বোকা ছেলে? পারছিস না হলে পাহাড় থেকে নেমে যা। কীসের জন্য এমন লাফালাফি করছিস?”

“এত ভড়কে যাচ্ছিস কেন? গত রাতে ঠিকমতো ঘুমাসনি নাকি, দুঃস্বপ্ন দেখেছিস?”

“বাহ, বেশ দেমাক দেখাচ্ছিস তো! হাতে একটা বন্দুক পেয়েই নিজেকে কী ভাবছিস?”

শু দোং তাদের এমনভাবে দেখল, যেন একদল নির্বোধের দিকে তাকিয়ে আছে। তারপর বন্দুক দিয়ে মাটির পায়ের ছাপের দিকে ইশারা করে ঠান্ডা গলায় বলল,

“নিজেরাই গিয়ে দেখে এসো!”

শিকারিরা নির্ভার ভঙ্গিতে সেখানে এগিয়ে গেল। কিন্তু নিচের দিকে তাকাতেই একে একে তাদের চোখ কপালে উঠল। তারা হতবুদ্ধি হয়ে সেখানেই দাঁড়িয়ে রইল।

তারা শুরু থেকেই শু দোংয়ের পিছু নিয়েছিল এবং জানত, সে আগের রাতের পায়ের ছাপ অনুসরণ করছে।

কিন্তু সেই দীর্ঘ ও বিশাল পায়ের ছাপের সারি শু দোং যেখানে বন্দুক তুলেছিল, ঠিক সেখানেই এসে হঠাৎ সম্পূর্ণ অদৃশ্য হয়ে গেছে!

আর বাতাস বা তুষারপাতের কারণে ছাপগুলো মুছে যায়নি।

বরং কেউ গাছের ডালের মতো কোনো বস্তু দিয়ে তুষারের ওপর বারবার ঝাড়ু চালিয়ে সমস্ত পায়ের ছাপ মুছে দিয়েছে!