ছেচল্লিশতম অধ্যায়: শ্বেত নেকড়ের কৃতজ্ঞতা

এটি শিকারির চিরচেনা কৌশল—প্রথমে প্রতিপক্ষের ধৈর্য পরীক্ষা করা, তারপর সুযোগ বুঝে অতর্কিতে আক্রমণ করা। যদি সেই আক্রমণ ব্যর্থ হয়, তবে তারা শুরু করে দীর্ঘস্থায়ী ধাওয়া, শিকারকে ক্লান্ত করে নিস্তেজ করে ফেলে, শেষে মৃত্যুর মুখে ঠেলে দিয়ে ভক্ষণ করে।

জু দং বাঘটির সামনে দাঁড়িয়ে কোনোভাবেই অবহেলা করার সাহস পেল না। বাঘটি তার চারপাশে বৃত্তাকারে ঘুরছিল, আর জু দং দ্রুত মাথায় বুদ্ধি খাটাচ্ছিল, আশেপাশে কোনো নিরাপদ আশ্রয়ের খোঁজে। গ্রামের প্রবীণদের মুখে শোনা কথা অনুযায়ী, এই ধরনের উত্তর-পূর্বাঞ্চলীয় বাঘ গাছে উঠতে পারে না। জু দংয়ের বাঁচার সেরা উপায় হলো দ্রুত কোনো গাছে উঠে পড়া এবং বাঘটির সাথে ধৈর্যের লড়াই চালিয়ে যাওয়া। দেখা যাক কার ধৈর্য আগে শেষ হয়। সাধারণত, বাঘ খুব ক্ষুধার্ত না হলে গাছে উঠে পড়া শিকারকে ছেড়ে দেয়। কিন্তু চারদিকে তাকিয়ে জু দং চরম হতাশ হলো। পাহাড়ের পাদদেশের কাছাকাছি হওয়ায় এখানে কোনো বড় গাছ নেই, সব গাছই স্থানীয়দের কাটা জ্বালানি কাঠের মতো ছোট ও সরু। এগুলো গাছে চড়া তো দূরের কথা, পা রাখলেই ভেঙে পড়ার মতো।

তবুও জু দং ভয় পাওয়ার কোনো লক্ষণ দেখাল না। সে শক্ত করে বন্দুক ধরে সতর্ক অবস্থানে রইল। বাঘটিও যেন সহজাত প্রবৃত্তি দিয়ে বুঝতে পেরেছিল যে জু দং মরণপণ লড়াইয়ের প্রস্তুতি নিচ্ছে। মানুষ ও বাঘ যেন এক অদ্ভুত সমঝোতায় হঠাৎ নড়াচড়া বন্ধ করল। পরক্ষণেই এক বিকট গর্জনে বাঘটি তার বিশাল থাবা নিয়ে জু দংয়ের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। জু দং দ্রুত পেছনে সরে গিয়ে বন্দুক তাক করল। কিন্তু বাঘের গতি বুনো শূকর বা জাপানি সৈন্যদের চেয়ে অনেক গুণ বেশি। বিশাল থাবা ধেয়ে আসতে দেখে জু দং নিজেকে বাঁচাতে তুষারের ওপর গড়িয়ে পড়ল এবং স্নাইপার রাইফেল দিয়ে লক্ষ্য স্থির করল। কিন্তু বাঘটি ততক্ষণে উঠে দাঁড়িয়ে ফের থাবা উঁচিয়েছে।

সামনে আরেকটি আক্রমণ আসন্ন দেখে জু দং লক্ষ্য স্থির করার সময় পেল না, সরাসরি ট্রিগার চেপে গুলি ছুড়ল। গুলির বিকট শব্দে বনভূমি কেঁপে উঠল। বাঘটি গুলির আঘাতে আহত হলো নাকি ভয়ে আর্তনাদ করে উঠল তা বোঝা গেল না, তবে সে দ্রুত ঘুরে বনের গভীরে অদৃশ্য হয়ে গেল। জু দং হাঁপাতে হাঁপাতে একটি ছোট গাছের আড়ালে কিছুক্ষণ বিশ্রাম নিল, তারপর দ্রুত উঠে দাঁড়াল। এখানে বেশিক্ষণ থাকা নিরাপদ নয়। বাঘ খুব প্রতিশোধপরায়ণ প্রাণী; হয়তো সে পালিয়ে যাওয়ার অভিনয় করে আড়ালে লুকিয়ে আছে এবং অতর্কিতে হামলার অপেক্ষায় রয়েছে। জু দং দৌড় শুরু করল। ঠিক যেমনটা ভেবেছিল, শিকারি বাঘের সহজাত ধূর্ততা ও নিষ্ঠুরতা কাজ করল। জু দংকে পালাতে দেখে সে সুযোগ বুঝে পেছন থেকে ধাওয়া করল।

বাঘের চার থাবার শব্দ মাটিতে প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল, যা জু দংয়ের মনে আতঙ্ক ছড়িয়ে দিচ্ছিল। কিন্তু এখন আর অন্য কিছু ভাবার সময় নেই। সে সামনে তাকিয়ে বন্দুক শক্ত করে ধরে প্রাণপণ দৌড়াতে লাগল। ঠিক সেই মুহূর্তে সে বুঝতে পারল, কেন প্রশাসনিক বিভাগ শিকারিদের ফাঁদ পাততে নিষেধ করে। দৌড়ানোর সময় জু দংয়ের পায়ে কিছু একটা শক্ত বস্তুর স্পর্শ লাগল। সাথে সাথে একটি মরচে ধরা লোহার ঘর্ষণের শব্দ শোনা গেল। এই শব্দ শোনার সাথে সাথে সে পা সরিয়ে নেওয়ার চেষ্টা করল। পরক্ষণেই এক বিকট শব্দে বুনো শূকর ধরার একটি বিশাল লোহার ফাঁদ তুষার ভেদ করে সজোরে বন্ধ হয়ে গেল, আগুনের স্ফুলিঙ্গ ঠিকরে পড়ল। জু দং অল্পের জন্য রক্ষা পেলেও তার ভারসাম্য হারিয়ে গেল এবং তুষারে আছড়ে পড়ল। ঠিক এই সুযোগে বাঘটি আবার কাছে চলে এল।

জু দং মাটিতে বসে পড়ল, বাঘটি তাকে ঘিরে ফেলছে। পরক্ষণেই শিকারি বাঘের হিংস্রতা জেগে উঠল। বিশাল মুখ হাঁ করে তীক্ষ্ণ দাঁত নিয়ে সে জু দংয়ের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। ভাগ্য ভালো যে জু দং দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখিয়ে বন্দুকের নলটি সামনের দিকে ঠেলে দিল। বাঘের এক থাবায় বন্দুকটি সরে গেল এবং জু দংয়ের হাত অবশ হয়ে এল। রাইফেলটির গঠন এমন ছিল যে, বাঘের থাবার আঘাতে একটি গুলি বেরিয়ে গেল। বাঘটি জু দংয়ের ওপর চেপে বসল। সে দ্রুত পাশ ফিরে বাঘের নিচ দিয়ে বেরিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করল, কিন্তু বাঘের থাবার শক্তির কাছে সে অসহায়। তিনশো কেজির বেশি ওজনের বাঘের নিচে চাপা পড়ে জু দংয়ের হাত যেন চ্যাপ্টা হয়ে যাচ্ছিল। সে বুঝল, এবার আর বাঁচার উপায় নেই।

ঠিক সেই চরম মুহূর্তে জু দংয়ের কানে এল এক দীর্ঘ গর্জন। এরপরই শোনা গেল নেকড়েদের সমবেত হুক্কাহুয়া ডাক। জঙ্গল থেকে একঝাঁক নেকড়ে বেরিয়ে এল। জু দংয়ের ওপর চেপে থাকা বাঘটি তার বিশাল মাথা ঘুরিয়ে নেকড়েদের দিকে তাকাল এবং গর্জন করে তাদের ভয় দেখানোর চেষ্টা করল। কিন্তু নেকড়েগুলো যেন কোনো অদৃশ্য নির্দেশে বাঘটিকে ঘিরে ফেলল, তাদের মধ্যে বিন্দুমাত্র ভয়ের চিহ্ন নেই। এবার ধূর্ত শিকারি বাঘটি পরাজয় স্বীকার করল। জু দং বাঘটির চোখে স্পষ্ট হতাশা দেখতে পেল, কিন্তু উপায়ান্তর না দেখে সে জু দংকে ছেড়ে পিছু হটল।

নেকড়েগুলো পুরোপুরি ঘিরে ফেলার আগেই বাঘটি দ্রুত পালিয়ে গেল। তবে বাঘের কবল থেকে বাঁচলেও জু দং এখন নেকড়েদের সামনে। বাঘের মুখ থেকে বেঁচে নেকড়েদের ডেরায়! জু দং কষ্ট করে উঠে দাঁড়িয়ে একটি গাছের আড়ালে আশ্রয় নিল এবং বন্দুক তাক করল। কিন্তু আশ্চর্যজনকভাবে নেকড়েগুলো জু দংয়ের পাঁচ মিটার দূরত্বে এসে থামল। তাদের হিংস্র চোখগুলো শান্ত ও স্বচ্ছ হয়ে গেল। তারা একটি একটি করে জু দংয়ের সামনে এসে বসে পড়ল। জু দং যখন অবাক হয়ে দেখছিল, তখন অদূরে বরফের মতো সাদা লোমশ একটি নেকড়ে ধীর পায়ে এগিয়ে এল। সাদা নেকড়েটিকে দেখে জু দং অবাক ও আনন্দিত হলো। নেকড়েটি দলের মাঝখান দিয়ে হেঁটে এসে জু দংয়ের পায়ের কাছে এসে তার উষ্ণ ও সাদা লোম দিয়ে শরীর ঘষতে লাগল। জু দংয়ের শরীর শিথিল হয়ে এল। সে মৃদু স্বরে জিজ্ঞেস করল, "তুমি? সাদা নেকড়ে? এবার কি আমার জীবন বাঁচানোর পালা তোমার?"

সাদা নেকড়েটি হয়তো মানুষের ভাষা বোঝে না, তবে সে মাটিতে বসে এক দীর্ঘ গর্জন দিল, যার ফলে বনের অগণিত নেকড়ে অদৃশ্য হয়ে গেল। এই সুযোগে জু দং তুষারের ওপর বসে কোমর থেকে একটি টিনের কৌটা বের করে নেকড়েটির সামনে রাখল। "আজ তোমার জন্য আমি বেঁচে গেলাম! তোমাকে এই কৌটা উপহার দিতেই হবে!" সাদা নেকড়েটি খুব একটা ক্ষুধার্ত ছিল না, তবুও সে খাবারটি খেল। জু দং উঠে দাঁড়াল। "ভাবতেই পারিনি তুমি নেকড়েদের রাজা! তোমার এই উপকারের কথা ভুলব না। পরের বার পাহাড়ে আসার সময় তোমার জন্য আরও ভালো খাবার আনব। এখন আমাকে জরুরি কাজে যেতে হবে!"

জু দং সাদা নেকড়েকে আদর করে উঠে দাঁড়াল। কিন্তু সে দেখল, সে এক পা এগোলেই নেকড়েটি এক পা এগোয়, সে দৌড়ালে নেকড়েটিও দৌড়ায়। জু দং থেমে তিক্ত হেসে বলল, "তুমি কি আমার পিছু নিলে? ঠিক আছে, আমার সাথে থাকলে খাবারের অভাব হবে না! তবে তোমাকে কাজ করতে হবে। এই পায়ের ছাপগুলো শুঁকে দেখো তো!" জু দং তুষারের ওপর পায়ের ছাপগুলো দেখিয়ে দিল। সাদা নেকড়েটি এগিয়ে এসে ঘ্রাণ নিল এবং সাথে সাথে কিছু একটা বুঝতে পেরে এক দিকে দৌড় দিল। এই দৃশ্য দেখে জু দং হেসে উঠল। "দারুণ!" সে দ্রুত নেকড়েটির পিছু নিল।