প্রথম অধ্যায়: ১৯৬১ সালে পুনর্জন্ম
"খক খক—"
শু দোং যখন জেগে উঠল, তখন সে প্রথমে বেশ কিছুক্ষণ ধরে তীব্রভাবে কাশল।
সে একটি স্যাঁতসেঁতে গুহার ভেতরে ছিল। বাইরে তাকালে শুধু সাদা বরফের চাদর চোখে পড়ে। তলোয়ারের মতো গর্জন করা হিমেল হাওয়া চারদিকের তুষারকে উড়িয়ে নিয়ে যাচ্ছিল। হাড় কাঁপানো তীব্র ঠাণ্ডায় সে প্রায় তার অনুভূতি হারিয়ে ফেলেছিল।
অবশেষে সে নিভে যাওয়া কাঠের আগুন আবার জ্বালিয়ে তোলার পর গুহার ভেতরের তাপমাত্রা আস্তে আস্তে বাড়তে লাগল। তার জমে যাওয়া হাত-পা কিছুটা সচল হতে শুরু করল। আর তখনই স্মৃতির টুকরোগুলো জোড়া লাগতে লাগলে সে একটি বিষয় বুঝতে পারল।
সে পুনর্জন্ম লাভ করেছে।
পুনর্জন্ম শব্দটি হয়তো এর জন্য পুরোপুরি উপযুক্ত নয়।
কারণ তার পূর্বজন্মে সে ছিল বন্য অঞ্চলের এক বিশেষ সামরিক বাহিনীর সেরা সেনা। আর এখন সে ১৯৬১ সালে ফিরে এসেছে, যেখানে সে গ্রেটার খিংগান পর্বতমালা পাদদেশের একটি গ্রামের এক সাধারণ কৃষক পরিবারের ছেলে হয়ে জন্মেছে।
"শরীরটা বড্ড দুর্বল।"
সে তার শক্তিহীন নরম মুঠোটি শক্ত করার চেষ্টা করে এক চিলতে অসহায়ত্বের হাসি হাসল।
তার সমনামী সতেরো বছর বয়সী এই পূর্বসূরির শরীরটা এতোটাই রোগা ছিল যে কেবল হাড়ের কঙ্কালটুকুই অবশিষ্ট ছিল। তার আগের সেই কঠোর পরিশ্রমে গড়া ইস্পাতকঠিন শরীরের সাথে এর কোনো তুলনাই চলে না।
১৯৬১ সাল ছিল প্রাকৃতিক দুর্যোগের সময়, চারদিকে তখন তীব্র দুর্ভিক্ষ।
এই শরীরের বাবার অকালমৃত্যু হয়েছিল, রেখে গিয়েছিল তার বিধবা মা এবং একটি চোদ্দ বছর বয়সী বোনকে।
পরিবারের একমাত্র উপার্জনকারীকে হারিয়ে ফেলার পর আত্মীয়স্বজনদের অবহেলা আর অত্যাচারের শিকার হতে তাদের বেশি সময় লাগেনি। বিশেষ করে তার দাদি তো প্রতি কথায় তাদের অপয়া বলত। সে নিশ্চিত ছিল যে এই পুত্রবধূই তার আদরের ছেলেকে খেয়ে ফেলেছে।
এই কারণে সে শুধু শু দোংয়ের family-কে হুকুম দিয়ে খাটাতই না, সুযোগ পেলেই মারধর আর গালিগালাজ করত।
এমনকি তার বোনকে, যার কাজের পয়েন্ট পাওয়ার মতো পর্যাপ্ত শক্তি ছিল না, তাকেও চরম অবহেলা করা হতো। দাদি প্রায়ই তাকে পাশের গ্রামের এক বুড়ো অবিবাহিত লোকের সাথে বিয়ে দেওয়ার ফন্দি আঁটত। সে ভাবত, এতে শুধু যে ঘর থেকে একটা খাওয়ার মুখ কমবে তা-ই নয়, বরং কিছু যৌতুকের টাকাও পাওয়া যাবে!
"যাই হোক না কেন, ও তো একটা আপদ। তাড়াতাড়ি বিয়ে না দিয়ে ঘরে রেখে কি বোঝা বানিয়ে রাখব?"
অবশেষে একদিন, সবার সামনে দাদি যখন তার বোনকে আবার চড় মারল,
তখন এই শরীরের মালিক, যে কি না টগবগে তরুণ বয়সের তেজী যুবক ছিল, রাগে দাদিকে ধাক্কা দিয়ে মাটিতে ফেলে দিল। পরিবারের সবার চোখে যখন সে বিস্ময় আর ক্ষোভ দেখতে পেল, তখন সে বুঝতে পারল যে সে এক মস্ত বড় বিপদ ডেকে এনেছে।
হুঁশ আসতেই সে ভয় পেয়ে হোক বা অভিমানেই হোক, নিজের তৈরি ছোট ধনুক আর কিছু জিনিসপত্র নিয়ে সোজা বরফাবৃত পাহাড়ে চলে গেল। সে ভেবেছিল, পাহাড়ে কষ্ট করে বেঁচে থাকবে তাও ভালো, কিন্তু এখানে আর কারও অবহেলা সহ্য করবে না।
কিন্তু তুষারাবৃত পাহাড় কি এতই সহজ জায়গা?
সে শুধু শুনেছিল যে দক্ষ শিকারিরা পাহাড়ে থেকেই জীবনধারণ করতে পারে। কিন্তু সে ভাবতেও পারেনি যে পাহাড়ে ঢোকার প্রথম দিনেই সে পথ হারিয়ে ফেলবে এবং সেই রাতেই গুহার ভেতরে জমে মারা যাবে।
"আসলেই বড্ড অল্প বয়স ছিল।"
শু দোং মাথা নাড়ল। যদিও সে আগের ছেলেটির সাহসের প্রশংসা করে, তবুও তা ছিল চরম হঠকারিতা।
জমে যাওয়া হাত-পাগুলো কোনোমতে নাড়াতে পারছে বুঝতে পেরে শু দোং আর দেরি করল না। সে তৎক্ষণাৎ উঠে দাঁড়িয়ে গুহার বাইরের দিকে পা বাড়াল। তাকে দ্রুত কিছু খাওয়ার জিনিস খুঁজে বের করতে হবে, অন্যথায় এভাবে পড়ে থাকলে শক্তির অভাবে সেও হয়তো এখানেই মারা যাবে।
গুহা থেকে বের হতেই তীব্র ঠাণ্ডা বাতাস সরাসরি ফুসভুসে এসে ধাক্কা দিল। চারদিকে চোখ মেললে সাদা বরফ ছাড়া প্রাণের কোনো চিহ্নই চোখে পড়ে না।
তবে ভাগ্য ভালো যে, এই সামান্য সমস্যা শু দোংকে কাবু করতে পারল না।
পূর্বজন্মের বন্য অঞ্চলে বেঁচে থাকার সেই সমৃদ্ধ অভিজ্ঞতা এই মুহূর্তে তার বেশ কাজে দিল। মচমচ শব্দ করা বরফের ওপর দিয়ে হেঁটে সে দ্রুত একটি পাহাড়ি বনের ভেতর ঢুকে পড়ল।
যদিও শীতকাল এসে গেছে, কিন্তু এই জায়গার ভৌগোলিক বৈশিষ্ট্যের কারণে এখানকার তাপমাত্রা অন্যান্য জায়গার তুলনায় কিছুটা বেশি ছিল। যেমন দূরের পাহাড়ি ঝরনার পানি কেবল হালকা সাদা কুয়াশার চাদরে ঢাকা ছিল, অন্য জায়গার মতো শক্ত বরফে পরিণত হয়নি।
এই অবস্থা দেখে শু দোং মনে মনে বেশ খুশি হলো।
কারণ এই স্যাঁতসেঁতে পরিবেশ তাকে উত্তর-পূর্বের পাহাড়ি বনে প্রায়ই দেখা যায় এমন একটি জিনিসের কথা মনে করিয়ে দিল—দউ ছু জি।
শু দোং তার পায়ের আওয়াজ হালকা করল এবং কুয়াশা ঢাকা ঝরনাটিকে সরাসরি এড়িয়ে গেল।
এই ধরনের ঝরনার পানিতে যদি মাছ থাকেও, তা কোনোভাবেই বড় হবে না, আর তা ধরাও হবে সময়ের অপচয় ও কষ্টসাধ্য।
তার নজর মূলত ঝরনার পাড়ের গাছের শিকড়গুলোর দিকে ছিল। সে মাঝে মাঝে পাথর বা শুকনো পাতার স্তূপ সরিয়ে উষ্ণ মাটির ওপর খুঁজতে লাগল।
"ঘ্যাঙর-ঘ্যাঙ—"
দ্রুতই, যখন একটি অতি মৃদু ব্যাঙের ডাক শোনা গেল, তখন শু দোংয়ের চোখের সামনে হাতের তালুর চেয়েও ছোট, ধূসর-বাদামী রঙের একটি প্রাণী ভেসে উঠল।
"কোথায় পালাচ্ছিস!"
শু দোং সঠিক সুযোগ বুঝে এক থাবায় ওটাকে ধরে ফেলল। তার পা ধরে ঝুলিয়ে রাখতেই ওটা ছটফট করতে লাগল, যা দেখে শু দোংয়ের মুখে আনন্দের হাসি ফুটে উঠল!
ঠিক তাই! এটাই হলো দউ ছু জি!
কয়েক দশক পর, যখন এই ছোট প্রাণীটিকে দেশের গুরুত্বপূর্ণ সংরক্ষিত প্রাণীর তালিকায় অন্তর্ভুক্ত করা হবে, তখন এর আরেকটি নাম হবে।
লিন ওয়া!
দেখতে সাধারণ হলেও এর পুষ্টি ও স্বাদের দিক থেকে এটি পরবর্তী সময়ে দেশজুড়ে জনপ্রিয় হওয়া কোলাব্যাঙের চেয়ে অনেক গুণ বেশি ভালো ছিল। এর মাংস ছিল প্রোটিন এবং চর্বিতে ভরপুর!
অবশ্য অভিজ্ঞ শিকারিদের এই পাহাড়ি ব্যাঙ ধরার নিজস্ব কিছু কৌশল থাকে।
শু দোংয়ের আনন্দিত হওয়ার কারণ ছিল যে, এই সময়টা ছিল ব্যাঙগুলোর শীতকালীন নিদ্রায় যাওয়ার ঠিক আগের মুহূর্ত। তাই এদের ওজন কমেনি। আরও দেরি হলে এদের খুঁজে পাওয়া যেমন কঠিন হতো, তেমনি এদের শরীরের চর্বিও কমে যেত এবং স্বাদও নষ্ট হয়ে যেত।
একটা পাওয়ার মানে হলো আসেপাশে নিশ্চয়ই আরও অনেক আছে।
একই পদ্ধতি অনুসরণ করে শু দোং দ্রুত আরও চার-পাঁচটি ব্যাঙ পেয়ে গেল। সে বুনো ফার্নের শিকড় দিয়ে দড়ির মতো তৈরি করে সেগুলোর পা বেঁধে একসাথে ঝুলালো এবং ঝরনা ধরে আবার খুঁজতে শুরু করল।
অবশেষে বনের প্রান্তে এসে শু দোং থামল। সামনের ঝরনাটি জমতে শুরু করেছে এবং চারপাশ আবার সাদা বরফে ঢেকে গেছে।
এই সময় সে নিচের দিকে তাকিয়ে দেখল তার হাতের সুতোয় প্রায় বিশ-ত্রিশটি ব্যাঙ ঝুলছে।
বেশ ভারী ঠেকছিল হাতে, আন্দাজ করা যায় এগুলো ওজনে প্রায় সাত-আট জিন হবে!
"এবার ফেরার সময় হয়েছে।"
শু দোং আকাশের দিকে তাকাল। আর দেরি করলে আজ রাতেও তাকে পাহাড়ে কাটাতে হবে।
তার নিজের জন্য অবশ্য কোনো ব্যাপার ছিল না।
কিন্তু আসল বিষয় হলো বাড়িতে তার মা এবং বোন রয়েছে। যেহেতু সে এই শরীরের মালিকানা পেয়েছে, তাই তার কিছু দায়িত্ব তো পালন করতেই হবে।
শুইমো কৌজি থেকে পাহাড়ের পাদদেশ খুব একটা দূরে ছিল না। পথ না হারালে আধবেলার বেশি লাগত না। কিন্তু তবুও, শু দোং যখন ব্যাঙের ঝুড়ি হাতে নিয়ে বাড়ির দরজায় পৌঁছাল, তখন চারদিক পুরোপুরি অন্ধকার হয়ে গেছে।
কাঠের দরজাটি আধখোলা ছিল, শু দোং সরাসরি তা ঠেলে ভেতরে ঢুকল।
ঘরের ভেতরে একটি কেরোসিনের বাতি জ্বলছিল। চল্লিশোর্ধ্ব এক মহিলা খাটের ওপর মাথা নিচু করে জুতো সেলাই করছিলেন। প্রতিটি সেলাই তিনি খুব মনোযোগ দিয়ে করছিলেন। মাঝে মাঝে সূঁচ দিয়ে চুল চুলকানোর সময় দেখা যাচ্ছিল যে তার চুলগুলো ইতিমধ্যে কিছুটা পেকে সাদা হয়ে গেছে।
দরজার শব্দ পেয়ে তিনি তার কিছুটা ক্লান্ত ও বয়স্ক মুখটি ওপরে তুললেন।
কিন্তু দরজার ফ্রেমে যখন তুষারপাত উপেক্ষা করে ভেতরে আসা সেই চেনা অবয়বটি ভেসে উঠল, তখন তার চোখ মুহূর্তেই লাল হয়ে উঠল। তিনি আবেগে আপ্লুত হয়ে সরাসরি খাট থেকে নেমে ছুটে এলেন।
"দুষ্টু ছেলে! তুই... তুই অবশেষে ফিরেছিস! তুই তো আমাকে মেরেই ফেলেছিলি..."
"তোর যদি কিছু হয়ে যেত, তবে তোর মা কীভাবে বেঁচে থাকত রে!"
মহিলাটি কাঁদতে কাঁদতে তাকে মারতে লাগলেন, কিন্তু শু দোংয়ের মনে অনেক দিন পর এক অদ্ভুত warmth অনুভূত হলো।
তাহলে এটাই কি পরিবারের ভালোবাসার অনুভূতি?
এই মহিলার নাম চেন শিউমেই, যিনি এই শরীরের মা।
শু দোং ভেবেছিল যে সে হয়তো একটু অস্বস্তি বোধ করবে, কিন্তু এই দৃশ্য দেখে তার পূর্বজন্মে কখনও না বলা সেই ডাকটি খুব স্বাভাবিকভাবেই মুখ থেকে বেরিয়ে এল।
"মা! কেঁদো না!"
"দেখো তোমার ছেলে তোমার জন্য কী নিয়ে এসেছে।"
শু দোং নিজের চোখও ভিজে উঠতে দেখল, তাই সে তাড়াহুড়ো করে তার হাতের শিকারগুলো তুলে ধরল।
"ঘ্যাঙর-ঘ্যাঙ—"
আসার পথে ঝাঁকুনিতে অনেকগুলোই মারা গিয়েছিল, তবে কয়েকটি তখনও দুর্বলভাবে ডাকছিল।
একগুচ্ছ ঠাসাঠাসি করে বাঁধা ব্যাঙের দিকে তাকিয়ে অশ্রুসজল চেন শিউমেই অবাক হয়ে হাঁ করে দাঁড়িয়ে রইলেন।