নবম অধ্যায়: রহস্যময় উপত্যকায় দুঃসাহসিক অভিযান

পথ চলতে চলতে সং শিয়া ইয়া তার স্মৃতি থেকে সং গ্রাম এবং সং পরিবারের পুরনো বসতবাড়ি সম্পর্কে তথ্যগুলো গুছিয়ে নিচ্ছিল।

সং গ্রামের ইতিহাস শত বছর আগের দুর্ভিক্ষের সময় থেকে শুরু। সেই বছরগুলোতে এই জায়গাটি ছিল কেবলই এক পরিত্যক্ত পাহাড়। জীবন বাঁচাতে পালিয়ে আসা সং পরিবারের পূর্বপুরুষদের সরকারি আদেশে এখানে পুনর্বাসন দেওয়া হয়। পাহাড় আর নদীর কোল ঘেঁষে প্রাকৃতিক সৌন্দর্যে ঘেরা এই জায়গাটি দেখে তারা সেখানেই থিতু হওয়ার সিদ্ধান্ত নেয়। বংশপরম্পরায় তারা এখানেই গড়ে তোলে এক সমৃদ্ধ গ্রাম। পরবর্তীকালে অন্য বংশের মানুষেরাও এখানে এসে ভিড় জমালে বর্তমানে গ্রামের অর্ধেক বাসিন্দা সং বংশের বাইরের লোক।

গ্রামের জমি প্রচুর হলেও মাটি ছিল অনুর্বর, ফলে ফসল ভালো হতো না। ভালো আবহাওয়াতেও গ্রামবাসীরা কোনোমতে দিন গুজরান করত, সঞ্চয়ের কথা ভাবাই ছিল বিলাসিতা। গত দুই বছর নতুন সম্রাটের সিংহাসন আরোহণের পর কর মওকুফ এবং ভালো ফলনের কারণে গ্রামবাসীদের অবস্থার কিছুটা উন্নতি হয়।

গ্রামে সং পরিবারের পুরনো বসতবাড়িটি খুব ধনী না হলেও তাদের অনাহারে থাকতে হতো না। সং বুড়ির তিন ছেলে ও দুই মেয়ে। আসল মালিকের দাদা সন্তানরা বড় হওয়ার পর অসুস্থ হয়ে মারা যান, এরপর থেকে বাড়ির হাল ধরেন সং বুড়ি। বড় ছেলে সং দা ল্যাং তার মায়ের ভাইঝিকেই বিয়ে করেন এবং তাদের দুই ছেলে এক মেয়ে রয়েছে—বড় ছেলে সং দা শুন বয়স ষোলো, মেয়ে সং দা ইয়া চৌদ্দ এবং ছোট ছেলে সং তিয়ে দান বয়স দশ, যে কি না সং শিয়া ইয়ার চেয়ে দুই বছরের ছোট।

আসল মালিকের বাবা ছিলেন দ্বিতীয় সন্তান। তিনি ছিলেন সহজ-সরল, তাই সং বুড়ির খুব একটা পছন্দের ছিলেন না। যখন তার বিয়ের সময় আসে, ঠিক সেই সময়েই দাদার শরীর খুব খারাপ হয়ে পড়ে এবং বাড়িটি ছিল নিঃস্ব। संयोगবশত সং ইয়ার বাবা পাহাড়ের রাস্তায় একটি বোকা মেয়েকে কুড়িয়ে পান, সং বুড়ি কোনো খরচ ছাড়াই তাদের বিয়ে দিয়ে দেন। তার ধারণা ছিল, যৌতুকও লাগল না, আবার বাড়িতে একজন কাজের লোক বাড়ল। কিন্তু কে জানত মেয়েটি শুধু বোকা নয়, অলসও। ঘরকন্নার কিছুই সে জানত না, উল্টো তাকেই সেবা করতে হতো। সং বুড়ি তাকে গালাগাল করলে সে কিছুই বুঝত না, আর মারধর করতে গেলে সং ইয়ার বাবা তাকে আড়াল করতেন। রাগের মাথায় সং বুড়ি সং ইয়ার বাবাকে আলাদা করে দেন। তাদের ভাগ্যে জোটে কেবল কিছু ভাঙাচোরা আসবাব আর পাহাড়ের পাদদেশে একটি খড়ের কুঁড়েঘর। তবে বংশের প্রধান ন্যায়বিচার করে লিখে দিয়েছিলেন যে, সং ইয়ার বাবাকে আর পুরনো বসতবাড়ির দায়িত্ব নিতে হবে না।

সং বুড়ির ছোট ছেলে সং সান ল্যাং জন্ম নেয় বুড়ির চল্লিশ বছর বয়সের কাছাকাছি সময়ে। ছোট হওয়ার সুবাদে সে ছিল অত্যন্ত আদরের। দেখতেও ছিল সুপুরুষ, তাই মেয়েদের কাছে তার বেশ কদর ছিল। সং বুড়ির দুই মেয়েকে যৌতুকের লোভে দূরের গ্রামে বিয়ে দেওয়া হয়েছিল, তাই বছরে একবারও তাদের দেখা পাওয়া কঠিন ছিল।

পুরনো বসতবাড়ির লোকেরা সবসময়ই দ্বিতীয় পরিবারের লোকজনকে নিচু চোখে দেখত। তারা তাদের দিয়ে কাজ করিয়ে নিত, আবার孝ধর্মের দোহাই দিয়ে অর্থ ও জিনিসপত্র হাতিয়ে নিত। দ্বিতীয় পরিবারের এই দুর্দশার পেছনে তাদের বড় হাত ছিল। তাই পেট ভরে খেতে ও পরতে হলে নিজেদেরই ভরসা করতে হতো। সং বংশের অন্য আত্মীয়দের কথা? ছিঃ, রক্তের সম্পর্কের মানুষই যখন সাহায্যের হাত বাড়ায় না, তখন অন্যদের কাছ থেকে আশা করা বৃথা। সং শিয়া ইয়া এখন নতুন, তার আয়ের অন্য কোনো উপায় নেই, তাই পাহাড়ের বনজ সম্পদ সংগ্রহ করেই তাকে টাকা উপার্জন করতে হবে।

পাহাড়ের পেছনে অনেকটা পথ ঘুরেও তার খুব একটা লাভ হলো না। ফসল কাটার পর গ্রামবাসী সবাই অবসর সময়ে খুব ভোরে পাহাড়ে গিয়ে শুকনা পাতা ও জ্বালানি সংগ্রহ করে। দুপুরের মধ্যেই পাহাড়ের সব প্রয়োজনীয় জিনিস শেষ হয়ে যায়। সং শিয়া ইয়া ঘাস আর শুকনো পাতার নিচে অনেক খুঁজেও মাত্র কয়েকটা বুনো পেঁয়াজ, রসুন আর কিছু সাধারণ ভেষজ উদ্ভিদ পেল। এগুলো দিয়ে পেট ভরা তো দূরের কথা, বিক্রি করে দু-পয়সাও মিলবে না। সে চিন্তিত হয়ে পড়ল, এখন কী করবে?

সে পাহাড়ের গভীর অরণ্যের দিকে তাকাল। সেখানে গাছপালা এত ঘন যে সূর্যরশ্মি মাটিতে পড়ে না, আর সেখানে হিংস্র প্রাণী আর বিষধর সাপের আনাগোনা। আরও গভীরে রয়েছে '迷魂谷' বা মায়াজাল উপত্যকা, শোনা যায় সেখানে একবার ঢুকলে আর ফেরা যায় না। আগে যখন দিনকাল খারাপ ছিল, গ্রামের সাহসী যুবকরা খাদ্যের সন্ধানে সেখানে গিয়ে আর ফেরেনি, পেছনে রেখে গেছে বিধবা স্ত্রী ও এতিম সন্তানদের। এখন দিন ভালো হয়েছে, তাই কেউ আর ঝুঁকি নিতে চায় না। কিন্তু সং পরিবারের তো নিজস্ব কোনো জমি নেই, তাহলে কি না খেয়ে মরবে? তাকে ঝুঁকি নিতেই হবে।

সং ইয়ার বাবা আগে প্রায়ই পাহাড়ে যেতেন, এমনকি একবার তাকেও নিয়ে গিয়েছিলেন। স্মৃতি হাতড়ে সং শিয়া ইয়া পাহাড়ের গভীরে যাওয়ার একটি গোপন রাস্তা খুঁজে পেল এবং ভেতরে পা রাখল। যত ভেতরে যাচ্ছে, গাছপালা ততই ঘন হচ্ছে। চারিদিকে পাখির ডাক, আর ঝোপের আড়ালে ছোটখাটো প্রাণীর নড়াচড়ার শব্দ। সে একটি দীর্ঘ কাঠের লাঠি নিয়ে ঘাস সরাতে সরাতে ভেষজ উদ্ভিদের সন্ধানে এগোতে লাগল।

কিছুক্ষণ হাঁটার পর সে এক বিশাল মাশরুমের ক্ষেত খুঁজে পেল। সে দ্রুত সেগুলো সংগ্রহ করে ঝুড়ি ভরে ফেলল। মাশরুমের পাশাপাশি কিছু সাধারণ ভেষজও পাওয়া গেল। যদিও দাম কম, তবুও সে সেগুলো ঝুড়িতে ভরে নিল। কিন্তু এতেও তার মন ভরল না। সে ভাবল, আরও গভীরে যেতে হবে, যদি মূল্যবান কিছু পাওয়া যায় বা খরগোশ বা তিতির ধরা যায়!

সে তার কুঠার দিয়ে ঝোপঝাড় কেটে পথ তৈরি করে আরও এগিয়ে চলল। ঢালু পথ ধরে প্রায় আধ ঘণ্টা হাঁটার পর সামনে এক উপত্যকা দেখা দিল। সেখানে বিশাল সব গাছ আর লতাপাতায় ঢাকা, আলো-বাতাস ঢোকার উপায় নেই। ভেতরে অন্ধকার, স্যাঁতসেঁতে আর মাটির গন্ধ। এটাই সেই মায়াজাল উপত্যকা।

উপত্যকার প্রবেশপথে ঝরনার শব্দ শোনা যাচ্ছিল। সেখানে নিশ্চয়ই কোনো ছোট ঝরনা আছে। সং ইয়ার বাবা আগে কখনো এই সীমানা পার হতে দেননি। সং শিয়া ইয়া কিছুটা ইতস্তত করে শেষ পর্যন্ত ভেতরে পা রাখল। চেষ্টা না করলে সফল হওয়া যায় না, এখানে যখন এসেই পড়েছে, তখন একবার ভাগ্য যাচাই করেই দেখি!

উপত্যকার ভেতরে গা ছমছম করা নিস্তব্ধতা। শুধু শুকনো পাতার ওপর পায়ের আওয়াজ আর দূরে ঝরনার শব্দ। সং শিয়া ইয়া কিছুটা অনুতপ্ত বোধ করল, হাতে শুধু একটি কুঠার, বিপদ হলে সামলানো কঠিন। সে নিজেকে শান্ত করে প্রবেশপথের আশেপাশেই ঘুরতে শুরু করল। কিছুক্ষণ পরই একটি বড় পাইন গাছের নিচে তার চোখে পড়ল কিছু হলদে রঙের ভেষজ—হলুদ মূল বা হুয়াং জিং। এর পাতাগুলো উজ্জ্বল সবুজ আর মূলগুলো বেশ মোটা। আনন্দের আতিশয্যে সে সাবধানে মাটি খুঁড়ে সেগুলো বের করল, কাপড় দিয়ে মাটি পরিষ্কার করে পরম যত্নে ঝুড়িতে রাখল। সে মোট ছয়টি গাছ পেল, যার ওজন প্রায় তিন কেজি।新鲜 হুয়াং জিং প্রতি কেজি দশ মুদ্রা দরে বিক্রি হয়, তার মানে এইটুকু থেকেই সে ষাট মুদ্রা পাবে!

সে আরও এগিয়ে চলল এবং পাহাড়ের ঢালে এক বিশাল এলাকা জুড়ে 'বাইজি' ভেষজ খুঁজে পেল। সে সাবধানে সেগুলো খুঁড়ে বের করল, সব মিলিয়ে প্রায় ছয়-সাত কেজি হবে। বাইজি প্রতি কেজি পনেরো মুদ্রা দরে বিক্রি হয়, অর্থাৎ এখান থেকে আরও একশ মুদ্রা আসবে! সব মিলিয়ে সে প্রায় দুইশ মুদ্রা আয় করতে পারবে ভেবে তার মন খুশিতে ভরে উঠল। ঠিক তখনই ঝোপের আড়ালে একটা শব্দ হলো এবং একটি ছায়া দ্রুত বেগে পালিয়ে গেল।