আঠারোতম অধ্যায়: আমার বালা, আমাকে ফেরত দাও!

সং বুড়ি অস্থির হয়ে ঘরের দরজায় দাঁড়িয়ে বারবার উঁকি দিচ্ছিলেন। ঘাড় ব্যথা হয়ে গেলেও তিনি কোথাও媒দাসী ওয়াং-এর ছায়া দেখতে পেলেন না।

অধৈর্য হয়ে তিনি শেষমেশ নিজেই ওয়াং-এর গ্রামে গিয়ে খোঁজ নেওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন। তিনি বেরিয়ে যেতেই, সুশি হাতে সুঁই-সুতো নিয়ে সং হং-ইউকে নির্দেশ দিলেন, "কাপড়গুলো ধুয়ে ফেল।"

সং হং-ইউ একদমই ধুতে চাইছিল না, তাই মুখ কুঁচকে প্রতিবাদ করল। "আবার ধুতে হবে? গতকাল তো ধুয়েছিলাম।"

সুশি তার দিকে চোখ রাঙিয়ে বললেন, "গতকাল খেয়েছিস, আজ আবার কেন খাচ্ছিস? জলদি কর, কাপড় না ধোয়া পর্যন্ত দুপুরের খাবার জুটবে না!"

তিনি হাতে থাকা সুঁই-সুতো নাড়িয়ে বললেন, "আমারও তো কত কাজ জমে আছে, আমি কি কিছু বলেছি?" বলেই তিনি এক ঝটকায় ঘর থেকে বেরিয়ে গেলেন।

সং হং-ইউ বাক্যহারা হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। সুশি ওই সুঁই-সুতো নিয়ে গত কয়েকদিন ধরে নাটক করছেন, আসলে বাইরে ঘুরে বেড়ানোর অজুহাত ছাড়া ওগুলো কিছুই নয়। কিন্তু তিনি তার মা, তাই পাল্টা কথা বলার সাহস তার নেই। নাহলে কথার লড়াই নয়, সশরীরে মার খাওয়ার ভয়ই বেশি।

সং হং-ইউ ময়লা কাপড়গুলো গামলায় ভরে নদীর দিকে নিয়ে গেল। কাপড় ধোয়া শেষ করে একটু জিরিয়ে নেওয়ার সুযোগ পেল সে। মনে পড়ল, সং শিয়াও-ইয়া সকালে শহরে গেছে, এতক্ষণে তার ফেরার সময় হয়েছে। সে ঠিক করল গ্রামের মুখে গিয়ে শিয়াও-ইয়াকে ধরবে।

তার হিসেব খুব নিখুঁত ছিল। গ্রামের মুখে পৌঁছাতেই দেখল, সং শিয়াও-ইয়া পিঠে একটা বড় ঝুড়ি নিয়ে দূর থেকে হেঁটে আসছে। শিয়াও-ইয়ার কপালে ঘাম, কাপড় ধুলোয় মাখা, তাকে দেখে মনে হচ্ছিল সে দীর্ঘ পথ পাড়ি দিয়ে আসছে।

সং হং-ইউ খুশিতে হেসে হাত নাড়ল: "শিয়াও-ইয়া! শিয়াও-ইয়া!"

ডাক শুনে শিয়াও-ইয়া মুখ তুলে দেখল সং হং-ইউ দাঁড়িয়ে আছে। সে অবাক হলো। ও কি আমার জন্য অপেক্ষা করছে? কেন? হম, বিনা কারণে সৌজন্য দেখাচ্ছে, নিশ্চয়ই কোনো মতলব আছে!

সং শিয়াও-ইয়া তাকে পাত্তা দিতে চাইল না। যদিও মনে মনে নানা কথা ঘুরপাক খাচ্ছিল, তবুও সে থামল না, সোজা হেঁটে তাকে পাশ কাটিয়ে যেতে চাইল।

সং হং-ইউ তা দেখে দ্রুত কয়েক কদম দৌড়ে গিয়ে শিয়াও-ইয়ার হাত ধরে ফেলল। মুখে হাসি ফুটিয়ে জিজ্ঞেস করল, "শিয়াও-ইয়া, তুই একা শহরে গেলি কেন? আমাকে ডাকলি না কেন? আমরা একসাথে যেতাম।"

সং শিয়াও-ইয়া এক ঝটকায় তার হাত ছাড়িয়ে নিয়ে ঠাণ্ডা স্বরে বলল, "তোর বাড়িতে তো অনেক কাজ, তুই কি বেরোতে পারতি?"

সং হং-ইউ এই কথায় আটকে গেল। শিয়াও-ইয়া ঠিকই বলেছে, ইদানীং সে বাড়িতে কাজ করতে অস্বীকার করায় সং হং-ইউয়ের স্বাধীনতা কমে গেছে। তার বুকের ভেতরটা জ্বলে উঠল। এই পরিস্থিতির জন্য দায়ী তো সেই! আর এখন সে কিছুই জানে না এমন ভান করছে! সে শিয়াও-ইয়াকে কিছু একটা বলে খোঁচা দিতে চাইল, কিন্তু হঠাৎ তার নজর পড়ল শিয়াও-ইয়ার পিঠের ঝুড়িতে।

সে শিয়াও-ইয়াকে বিরক্ত করার কথা ভুলে গিয়ে ঝুড়িটা ধরার জন্য হাত বাড়াল। "তুই কী কিনেছিস? আমাকে একটু দেখতে দে!" শেন বউ তো ওকে টাকা ধার দিয়েছে, নিশ্চয়ই ভালো কিছু কিনেছে!

সং শিয়াও-ইয়ার ঝুড়িতে কিছু জিনিস ছিল, যেগুলো সে গ্রামের মানুষের কৌতূহল মেটানোর জন্য রেখেছিল। কিন্তু সে সং হং-ইউকে তা দেখাতে রাজি নয়। "কিছু না।" সে পাশ কাটিয়ে কাঁধের দড়িটা ঠিক করে নিয়ে আবার হাঁটা শুরু করল।

এই নড়াচড়ায় শিয়াও-ইয়ার হাতের বালাটা বেরিয়ে পড়ল। বালাটা যেন কোনো জাদুর মতো সং হং-ইউয়ের পুরো দৃষ্টি কেড়ে নিল। তার কানে যেন কেউ ফিসফিস করে বলল, ওটা তোর, ওটা খুব মূল্যবান, জলদি ছিনিয়ে নে!

সং হং-ইউর চোখ বালাটার ওপর স্থির হয়ে গেল, এক মুহূর্তের জন্যও সে চোখ সরাতে পারল না। ঝুড়ির ভেতরে কী আছে তা দেখার আর আগ্রহ রইল না, তার পুরো মন জুড়ে এখন শুধু ওই সাধারণ, কিছুটা পুরনো বালাটি। তার গলা শুকিয়ে এল, গলার স্বর বদলে গেল। সরু এবং কাঁপাকাঁপা গলায় সে বলল, "শিয়াও-ইয়া, বালাটা খোল তো, আমাকে একটু দেখতে দে।"

সে করুণ চোখে শিয়াও-ইয়ার দিকে তাকিয়ে মিনতি করতে লাগল। সং শিয়াও-ইয়া কোনো দ্বিধা ছাড়াই সরাসরি প্রত্যাখ্যান করল। "না, তোকে দিলে ওটা তোর হয়ে যাবে!"

সং হং-ইউ急切 হয়ে ব্যাখ্যা করল, "না, না, আমার সত্যিই মনে হচ্ছে এই বালাটা আমার আগের বালাটার মতোই! আমারটা হারিয়ে ফেলেছিলাম, অনেকদিন খুব কষ্ট পেয়েছিলাম..."

তোর আগেরটার মতো? তোর কি আদৌ এমন কিছু ছিল? কী সুন্দর বানিয়ে কথা বলছে, গালও লাল হচ্ছে না। সং শিয়াও-ইয়া ঠোঁট বাঁকিয়ে সেখান থেকে চলে যেতে চাইল।

কিন্তু সং হং-ইউ মরিয়া হয়ে উঠল। আজ অনেক কষ্টে ওকে ধরেছি, যে করেই হোক বালাটা ছিনিয়ে নিতেই হবে! শিয়াও-ইয়া অসতর্ক থাকতেই সে ঝাঁপিয়ে পড়ে তার কবজি চেপে ধরল।

সং শিয়াও-ইয়া তার উদ্দেশ্য বুঝতে পেরে অবজ্ঞার সুরে একটা শব্দ করল। ছিনিয়ে নিতে চাস? স্বপ্ন দেখিস না! সে চটজলদি শরীর বাঁকিয়ে সরে গেল। সং হং-ইউ শূন্যে ঝাঁপ দিল এবং ভারসাম্য হারিয়ে সামনের দিকে কয়েক কদম টলমল করল।

সং শিয়াও-ইয়া দ্রুত পায়ে সং হং-ইউয়ের পায়ের সামনে একটা টোকা দিল। হুড়োহুড়ির মধ্যে সং হং-ইউ সেই পায়ে বাধা খেয়ে চিৎকার করে চার হাত-পা ছড়িয়ে ধুলোয় আছড়ে পড়ল। কাঁচা রাস্তায় ধুলোর ঝড় উঠল, সং হং-ইউ কাশতে শুরু করল।

সং শিয়াও-ইয়া পাশে দাঁড়িয়ে ওপর থেকে তাকে দেখে দয়ার সুরে জিজ্ঞেস করল, "দিদি বড় আপা, আমি কি তোমাকে তুলে দেব?"

সং হং-ইউ নিজের এই বেহাল দশা কেউ দেখে ফেলে কি না, সেই ভয়ে হাত-পা ছুড়ে মাটি থেকে উঠে দাঁড়াল। সে তখনও নিজের ভুল সংশোধন করে বলছে, "হং-ইউ! সং হং-ইউ! দিদি বড় আপা কে?"

সং শিয়াও-ইয়া মুখ শক্ত করে ঠাণ্ডা গলায় তাকাল। "সং হং-ইউ! একটা সস্তা বালার জন্য এত কাণ্ড? ছিনিয়ে নেওয়ার চেষ্টা করছিস? এত নিচু মানসিকতা! খুব পছন্দ হলে নিজে শহরে গিয়ে কিনে নে না!"

সং হং-ইউ নিজের গায়ের ধুলো ঝাড়তে ঝাড়তে বলতে লাগল, "না, আমি শুধু মনে করছিলাম... এটা আমার। তুই না দিলে আমার বুকের ভেতরটা খালি খালি লাগে। শিয়াও-ইয়া, তুই..."

সং শিয়াও-ইয়া বিরক্ত হয়ে হাত নেড়ে ধুলো উড়িয়ে ঘুরে দাঁড়াল। "আমাদের বাড়ির সব কিছুকেই তোর নিজের মনে হয়! সব চাই তোর! এবার আর হবে না!"

সং হং-ইউ তার পিছু নিতে চাইল, কিন্তু গোড়ালিতে তীব্র ব্যথা অনুভব করল, মনে হলো মচকিয়ে গেছে। সে খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে কয়েক কদম গিয়ে চিৎকার করে বলল, "শিয়াও-ইয়া! শিয়াও-ইয়া! দাঁড়া! আমার কথা শোন!"

কিন্তু সং শিয়াও-ইয়া একবারও ফিরে তাকাল না, তার ডাকে কোনো পাত্তা দিল না। সং হং-ইউ রাগে গজগজ করতে লাগল, আবার পিছু নেওয়ার জন্য পা বাড়াতেই পেছন থেকে কেউ ডাকল।

"বড় আপা! রান্না না করে এখানে কী করছিস!"

সং হং-ইউ দ্রুত ফিরে দেখল সং বুড়ি ফিরে এসেছেন। সং বুড়ির মুখ গম্ভীর, হাতে একটা খালি ঝুড়ি। তার পেছনে কেউ নেই,媒দাসী ওয়াং-এর কোনো চিহ্ন দেখা গেল না।

সং হং-ইউ দ্রুত জিজ্ঞেস করল, "দিদা,媒দাসী ওয়াং কোথায়? হুয়াং বাড়ির লোকেরা কী বলেছে? ওরা কি দেখতে আসবে?"

সং বুড়ি তাকে পাশ কাটিয়ে যাওয়ার সময় কঠোর দৃষ্টিতে তাকিয়ে নিচু স্বরে অভিশাপ দিলেন, "অলক্ষ্মী! তোর কথাই সত্যি হলো! বিয়েটা ভেঙে গেছে!"

কী? ভেঙে গেছে? সং হং-ইউ তার চলে যাওয়ার দিকে চেয়ে রইল, তার চোখে এক রহস্যময় ঝিলিক। আগের জন্মের মতোই, এই সম্বন্ধটা শেষ পর্যন্ত নষ্ট হয়ে গেল।

সে খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে তাদের পিছু নিতে চাইল, ঠিক তখনই তার ভাই তিয়েদান ও অন্যান্য শিশুরা হাসাহাসি করতে করতে পাশ দিয়ে দৌড়ে গেল। তিয়েদান তার খুঁড়িয়ে চলার ভঙ্গি দেখে চিৎকার করে উপহাস করল, "খোঁড়া ঘোড়া, খোঁড়া গাধা!"

দজ্জাল ছেলে, আমাকে অপমান করার সাহস! সং হং-ইউ তাকে ধরার জন্য হাত বাড়াতেই তার নজর পড়ল দলের নেতা শুয়ানজ়ি-এর ওপর। আর তার পাশে থাকা ছোট্ট কালো কুকুরটার ওপর।

গত জন্মে, কয়েকদিন পরেই শুয়ানজ়ি নদীতে পড়ে ডুবে মারা যাবে, আর তার কুকুরটিও তাকে বাঁচাতে গিয়ে ঝাঁপ দিয়ে নদীর জলে হারিয়ে যাবে। সং হং-ইউর মনে হঠাৎ এক অদ্ভুত চিন্তা খেলে গেল। যেহেতু সে জানে ভবিষ্যতে কী ঘটবে, সে কি এই ঘটনাগুলোকে কাজে লাগিয়ে কিছু করতে পারে না?