তেইশতম অধ্যায়: উপার্জনের নতুন পথ

খাবার টেবিলে শুধু যে পদগুলোই ছিল তা নয়, ভাতের পরিমাণও ছিল যথেষ্ট। কিন্তু সং শিয়াওশান খাবারগুলো দেখেও খাওয়ার সাহস পাচ্ছিল না, বারবার বিড়বিড় করছিল যেন কিছু খাবার জমিয়ে রাখা হয়।

"তুমি নিশ্চিন্তে খাও, রাতে এর চেয়েও ভালো খাবার থাকবে।" সং শিয়াওইয়া বারবার তার বাটিতে খাবার তুলে দিচ্ছিল। আজ পাহাড় থেকে সানকি শিক খুঁজে পাওয়াটা ছিল এক অভাবনীয় সৌভাগ্য, যা তাকে ছোটখাটো ব্যবসা শুরু করার মতো মূলধন জুগিয়ে দিয়েছে। ওই দুটি বুনো খরগোশ আর বিক্রি না করে নিজেদের খাওয়ার জন্যই রেখে দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিল সে। আজ রাতে একটা খরগোশ দিয়ে আলুর ঝোল বানাবে, সাথে থাকবে আলু ভাজি আর আলু ভর্তা।

এই যুগে কি আলু নেই? তাহলে সে নিজেই আলুর বিভিন্ন পদ বানিয়ে ফেলবে। এমনকি সং শিয়াওশান আর সং আর-নিয়াংয়ের জন্য স্ন্যাকস হিসেবে এক প্যাকেট ফ্রেঞ্চ ফ্রাইও ভেজে দেওয়া যাবে। ফ্রেঞ্চ ফ্রাইয়ের কথা ভাবতেই শিয়াওইয়ার মাথায় একটা বুদ্ধি খেলে গেল। ফ্রেঞ্চ ফ্রাই তো দারুণ আইডিয়া! আধুনিক সমাজে নানা ধরনের খাবারের ভিড়েও যেখানে ফ্রেঞ্চ ফ্রাই ছোট-বড় সবার প্রিয়, সেখানে এই অভাবের যুগে এটি নিশ্চিতভাবেই খুব জনপ্রিয় হবে!

সে ফ্রেঞ্চ ফ্রাই বানিয়েই বিক্রি করবে! তার সিস্টেমের ভেতরেই ফ্রেঞ্চ ফ্রাই তৈরির বিস্তারিত পদ্ধতি দেওয়া আছে, সে ঠিক সেভাবেই কাজ করবে। আলু তো পাহাড়ের ঢালে ছড়িয়ে ছিটিয়ে আছে, জ্বালানির জন্য কাঠও কিনতে হয় না, কেবল রান্নার তেল আর লবণ কিনলেই হবে। ভাগ্য ভালো যে তেলের দাম খুব একটা বেশি নয় আর লবণও সামান্য লাগে, তাই খরচ তেমন নেই। আলু যেহেতু নতুন ধরনের খাবার, তাই সে একটু চড়া দামেই বিক্রি করতে পারবে, লাভের পরিমাণও বেশ ভালো হবে। তার কাছে একটা স্টোরেজ স্পেস বা স্পেস রয়েছে যেখানে সে তৈরি করা ফ্রাইগুলো সংরক্ষণ করতে পারবে, কিছু পাত্র গুছিয়ে নিলেই সে বাজারে গিয়ে দোকান বসাতে পারবে।

ভাবতে ভাবতে শিয়াওইয়া উত্তেজিত হয়ে পড়ল, যেন এখনই দেখতে পাচ্ছিল তার থলিতে তামার কয়েনগুলো ঝনঝন করে জমা হচ্ছে। সে আবার একটা মুরগির রান তুলে শিয়াওশানের বাটিতে দিয়ে বলল, "দিদি টাকা কামানোর একটা উপায় বের করে ফেলেছে! তোমরা দুজনে到时候 আমাকে সাহায্য করবে। যখন টাকা আয় হবে, তখন আমরা প্রতিদিন এমন ভালো ভালো খাবার খাব—না, না, এর চেয়েও ভালো খাবার খাব!"

ছোট্ট শিয়াওশান মুরগির মাংসের গন্ধে প্রলুব্ধ হয়ে দিদির কথায় ভরসা পেল। সে মাংসের টুকরোয় বড় একটা কামড় দিয়ে অস্পষ্ট গলায় বলল, "হুম, আমি আর মা তোমাকে সাহায্য করব!"

সং আর-নিয়াংয়ের সাশ্রয় করার কোনো বালাই নেই, সে আগেই তৃপ্তি করে খাওয়া শুরু করে দিয়েছিল। পাহাড়ে দৌড়ঝাঁপ করে শিয়াওইয়া নিজেও খুব ক্ষুধার্ত ছিল, তাই তিনজন মিলে পেট ভরে খেল। বাষ্পে সেদ্ধ মাছ, বড় এক গামলা মাশরুম দিয়ে মুরগির ঝোল আর শসার সালাদ—সবই শেষ হয়ে গেল, শুধু চুলায় অল্প একটু মুরগির ঝোল অবশিষ্ট রইল। পোষা কুকুর 'শাওইউয়ে'ও তার খাবারগুলো নিমেষেই সাবাড় করে দিল। বাটির তলাটা এমনভাবে চাটল যেন মনে হলো ধুয়ে রাখা হয়েছে, তারপর পরম তৃপ্তিতে মাটিতে শুয়ে লেজ নাড়তে লাগল।

তিনজন আর এক কুকুর বাড়ির উঠোনে বসে তৃপ্তির নিশ্বাস ফেলল। বাসনপত্র ধুয়ে ঘর গুছিয়ে শিয়াওইয়া তন্দ্রাচ্ছন্ন আর-নিয়াংকে ঘরের ভেতর শুইয়ে দিল। এরপর সে ঝুড়িটা হাতে নিয়ে ঠিক করল, সানকি আর বাকি রূপালী মাছটা জি লিংইউনের কাছে দিয়ে আসবে। ঠিক বের হওয়ার মুখেই শুনল বাড়ির বাইরে থেকে কেউ তাকে ডাকছে, "শিয়াওইয়া! শিয়াওইয়া!"

সং শিয়াওশান সবার আগে দৌড়ে দরজার কাছে গিয়ে উঁকি দিল, তারপর দ্রুত পিছিয়ে এসে নিচু স্বরে শিয়াওইয়াকে বলল, "দাইয়া দিদি এসেছে!"

সং দাইয়া আবার এসেছে? শিয়াওইয়া দ্রুত বেরিয়ে এল। সে দেখতে চেয়েছিল, গল্পের মূল নারী চরিত্রটি পুনর্জন্মের পর এখন কী অবস্থায় আছে। সং দাইয়া, না, এখন তার নাম সং হংইউ, সে এখন বাড়ির নিচু গেটের সামনে দাঁড়িয়ে আছে। গতকাল ভালোই চোট পেয়েছিল সে, মাথায় সাদা কাপড় জড়ানো, তাতে রক্তের হালকা দাগ, চোখের কোণগুলো নীলচে হয়ে আছে। চেহারা ফ্যাকাশে, বেশ দুর্বল দেখাচ্ছে তাকে।

শিয়াওইয়া অবাক হলো। হংইউয়ের চোট এখনো সারেনি, এর মধ্যেই সে কেন এত মরিয়া হয়ে তাকে খুঁজতে এল? তবে কি সে বুঝতে পেরেছে যে আগের জন্মে যে মেয়েটি মরে যাওয়ার কথা ছিল, সে এখনো বেঁচে আছে, তাই আসল ঘটনা যাচাই করতে এসেছে?

হংইউ আসলেই তাই ভাবছিল। আজ সকালে নিজের শক্ত বিছানায় শুয়ে সে বারবার আগের জীবন আর বর্তমানের পার্থক্যগুলো মেলাচ্ছিল। বর্তমানের সবকিছুই আগের মতো, শুধু শিয়াওইয়ার পরিবারটা বদলে গেছে। আগের জন্মে এই সময়ে শিয়াওইয়া মারা গিয়েছিল, কিন্তু এখন সে দিব্যি বেঁচে আছে। এর রহস্য কী? তাকে এটা জানতেই হবে।

এই বিষয়টি ছাড়াও তার সামনে আরও বড় একটা সমস্যা আছে, আর তা হলো সং দাশুন যে জুয়ার টাকা ধার করেছে। হংইউ নিচের ঠোঁট কামড়ে একটা সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলল। এই জন্মে সে কোনোভাবেই ঝাং মাজিক বিয়ে করবে না! কিন্তু জুয়ার টাকা শোধ করবে কীভাবে? বাবা-মা সং দাশুনকে খুব ভালোবাসে, তারা নিশ্চয়ই তাকে বিক্রি করে টাকা জোগাড়ের চেষ্টা করবে। ঝাং মাজিকে বিয়ে না করলেও তাকে অন্য কারো কাছে বিক্রি হতে হবে, পরিণতি একই রকম করুণ হবে। তাকে এই জুয়ার ঋণ শোধ করার উপায় বের করতেই হবে।

হংইউ পকেটে হাত দিয়ে খালি ঘরটার দিকে তাকাল। তার কাছে এক পয়সাও নেই, এমনকি ছোট ব্যবসা শুরু করার মতো মূলধনও নেই। সে টাকা কামাবে কীভাবে? পাহাড়ে গিয়ে শাকসবজি বা ভেষজ খুঁজবে? পাহাড়ের প্রতিটি কোণ গ্রামবাসী তন্ন তন্ন করে খুঁজে ফেলেছে, সেখানে দামি কিছু পাওয়ার উপায় নেই। মাসে কাঠ কেটে আর ভেষজ বিক্রি করে বড়জোর একশটি কয়েন পাওয়া যায়। আট তায়েল রূপা! এটা তো আট বছরের আয়!

তাকে অন্য কিছু ভাবতে হবে। হংইউ উঠে বসল, কপালে ভাঁজ ফেলে দ্রুত চিন্তা করতে লাগল। এমন কী উপায় আছে যাতে দ্রুত আট তায়েল রূপা পাওয়া যায়! হঠাৎ তার চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

'মিহুন উপত্যকা'য় যাওয়া যাক! সং আরলাং যখন বেঁচে ছিল, তখন প্রায়ই সে খরগোশ আর বুনো মুরগি শিকার করত, যার বেশিরভাগই সং ঠাকুমাকে দিয়ে দিত। ভেষজ বিক্রি করে যে টাকা পেত, তাও ঠাকুমাকেই জমা দিত। সং পরিবারের সবাই জানে যে সে মিহুন উপত্যকায় যেত, কিন্তু কেউ তাকে বাধা দিত না, বাইরের কাউকে বলেও দিত না। সে যদি সাহস করে মিহুন উপত্যকায় যেতে পারে, তবে হয়তো আট তায়েল রূপা দ্রুতই জমে যাবে। আরলাং পারলে সে কেন পারবে না?

যত ভাবল, হংইউ তত নিশ্চিত হলো যে এটাই এখন একমাত্র পথ। তবে সে জানে, একা একজন দুর্বল নারী হিসেবে মিহুন উপত্যকায় যাওয়া অসম্ভব। তার মনে পড়ল শিয়াওইয়ার কথা। ওই মেয়েটি ছোটবেলা থেকেই আরলাংয়ের সাথে পাহাড়ে দৌড়ঝাঁপ করত, তার শরীরে শক্তি আছে, তাকে সামনের সারিতে রাখাই সবচেয়ে বুদ্ধিমানের কাজ হবে। সে শুধু পেছন পেছন গিয়ে তৈরি জিনিসগুলো কুড়িয়ে নেবে। যদি দামি কিছু না পাওয়া যায়, তবে সং দাশুনের সাথে পরামর্শ করে শিয়াওইয়াকে কোনোভাবে পাহাড়ের ভেতর নিয়ে গিয়ে অজ্ঞান করে হু ইয়াপোর কাছে বিক্রি করে দেবে। হু ইয়াপো তো শিয়াওইয়াকে দশ তায়েল রূপা দিয়ে কিনতে রাজি ছিল, তাতে আট তায়েল ঋণ শোধ করার পরও কিছু টাকা বেঁচে যাবে।

এই পরিকল্পনা করার সময় হংইউয়ের মনে বিন্দুমাত্র অপরাধবোধ কাজ করল না। তার মতে, শিয়াওইয়া তো আগের জন্মে মেরেই গিয়েছিল, এই জন্মে সে বেঁচে আছে নিশ্চয়ই তার সমস্যা সমাধানের জন্যই। তাকে তো ব্যবহার করতেই হবে!

সিদ্ধান্ত নেওয়ার পর হংইউ শরীরে কিছুটা শক্তি পেল, মনে হলো মাথাব্যথাও যেন কমে গেছে। দুপুরের খাবার খেয়ে এক মুহূর্ত দেরি না করেই সে চোট নিয়েই শিয়াওইয়াকে খুঁজতে এল। তাকে আগে শিয়াওইয়ার বর্তমান অবস্থা বুঝতে হবে, তারপর নিজের পরিকল্পনাটা বলতে হবে। তার বিশ্বাস, সে যদি মিষ্টি মিষ্টি কথা বলে শিয়াওইয়াকে বোঝায়, তবে মেয়েটি নিশ্চয়ই ধন্য মনে করে সাথে সাথে রাজি হয়ে যাবে। আগে কি এমনটা হতো না? একটু ভালো ব্যবহার পেলেই শিয়াওইয়া কৃতজ্ঞতায় গদগদ হয়ে থাকত। গতকাল যে শিয়াওইয়া তার কথায় পাত্তা দেয়নি, সে কি আদৌ তেমন কিছু হয়েছিল? হংইউ তা ভুলেই গেছে!

শিয়াওইয়ার বাড়ির দোরগোড়ায় পৌঁছাতেই মুরগির ঝোলের তীব্র সুবাস নাকে এল, হংইউ না চাইতেই ঢোক গিলল। এই গন্ধটা বড্ড লোভনীয়! হংইউ অনেক দিন মুরগির মাংস খায়নি, এইবার চোট পাওয়ার পর এত রক্ত ঝরল, মুরগির মাংস তো দূরের কথা, একটা ডিমও জোটেনি তার কপালে! হংইউ মুহূর্তের জন্য তার আসার আসল উদ্দেশ্য ভুলে গেল, তার মাথায় তখন কেবল মুরগির ঝোল আর মাংসের চিন্তা। শিয়াওইয়াকে ঘর থেকে বেরিয়ে আসতে দেখে সে সাথে সাথে জিজ্ঞেস করল, "শিয়াওইয়া, তোমাদের বাড়িতে মুরগি রান্না হয়েছে? কোথায় পেলে?"