বেয়াল্লিশতম অধ্যায়: টলটলে সবুজ বাঁশপাতার থালা

সোং শিয়াওয়া তার পূর্বজন্মের কথা মনে করে ভাবল, ফাস্টফুডের দোকানে আলুভাজা কাগজের থলেতে ভরে দেওয়া হতো; খাওয়া শেষ হলে হাতের কাছে যেদিকে ইচ্ছে ছুড়ে ফেললেই হতো—কী যে সুবিধা!

কিন্তু এই যুগে কাগজ ছিল অত্যন্ত দুষ্প্রাপ্য, আর তার দামও ছিল আকাশছোঁয়া।

কাগজের থলেতে আলুভাজা ভরলে খরচ দাঁড়াবে বিপুল।

সম্ভবত তখন কাগজের থলেটার দামই আলুভাজার চেয়ে বেশি হয়ে যাবে।

“হেহে।” সু লিংথিয়ান দাঁত বের করে হাসল, তার ‘অশুভ উদ্দেশ্য’ যে ঘটনাস্থলেই ফাঁস হয়ে গেছে, সে বিষয়ে তার বিন্দুমাত্র সচেতনতা নেই।

তবে এই সময়ে সেই বৃদ্ধ তাওবাদীর মধ্যে আর কোনো প্রাণের লক্ষণ অবশিষ্ট ছিল না। তার চোখ যেন দুটি কালো অন্ধকূপ, মুখটি হা করে খোলা, আর সেখান থেকে টপটপ করে ঝরছিল টকটকে লাল তরল।

সবাই স্বতঃস্ফূর্তভাবে নিজেদের ঘরে ফিরে গেল। নীরবে সাধনা করতে লাগল, নীরবে অপেক্ষা করতে লাগল—অপেক্ষা করতে লাগল আগামীকালের চূড়ান্ত যুদ্ধের, আর অপেক্ষা করতে লাগল নিজেদের সৌভাগ্য সর্বোচ্চ মাত্রায় প্রকাশ করার মুহূর্তের।

বাই নিয়াং ও লং লিংহুই একই সঙ্গে আক্রমণ চালাল। মুহূর্তের মধ্যে তারা চৌ থিয়ানই এবং সেই কালো পোশাকধারীর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

“চেষ্টা করে দেখা যেতে পারে। তবে প্রকাশ্য তথ্যের সঙ্গে আমাদের মেলানো ব্যক্তির কোনো মিল নেই, তাই আশঙ্কা হচ্ছে ব্যবহারকারীরা সন্দেহ করতে পারেন।” কিছুক্ষণ ইতস্তত করার পর শরৎ শুয়েয়েন সম্মতি দিল। স্পষ্টতই, এ ধরনের কাজ করতে সে অভ্যস্ত নয়।

কিন্তু এ-নক্ষত্রপুঞ্জে নীহারিকার পদার্থের চুরানব্বই শতাংশ নক্ষত্রে রূপ নেওয়ার পরও আশপাশে অবশিষ্ট আন্তর্নাক্ষত্রিক পদার্থ সৌরজগতের মতো সমানভাবে ছড়িয়ে ছিল না। বরং তা বাসযোগ্য বলয়ের দূরত্বে ঘনীভূত হয়ে মূল-শ্রেণির নক্ষত্রের আকর্ষণে ধরা পড়ে। সেখান থেকেই প্রথমে গড়ে ওঠে এ-নক্ষত্র—যে উপগ্রহের আকার পৃথিবীর প্রায় দ্বিগুণ।

মো থিয়েনশে মুখ গম্ভীর করে সমগ্র শরীরের শক্তি সঞ্চালন করতে লাগল। তার হাতে থাকা চাবুক থেকে উদ্ভূত কালো সাপটি আরও জীবন্ত হয়ে উঠল, আর তার আক্রমণও হয়ে উঠল আরও অদ্ভুত ও দুর্বোধ্য।

কিন্তু ইতিমধ্যেই দানবে পরিণত হওয়া মা পাওশিয়াওকে দেখে সে সঙ্গে সঙ্গে প্রতিপক্ষের উদ্দেশ্য বুঝে গেল। স্পষ্টতই, তাদের পরিকল্পনা ছিল দানব-রূপী মা পাওশিয়াওকে দিয়ে তাদেরই পরস্পরের বিরুদ্ধে লড়িয়ে দেওয়া।

রাতে তারা সম্রাটের প্রাসাদেই থাকল। দুশিং সম্রাট জোর করে নিজের প্রধান শয়নকক্ষটি গ্যালাক্সির সম্রাটকে ছেড়ে দিতে চাইলেন, কিন্তু ওয়াং ইয়ানকে কোনোভাবেই রাজি হল না। শেষ পর্যন্ত সে প্রাসাদের পার্শ্বমহলেই থাকার সিদ্ধান্ত নিল।

“খঁ খঁ, এ কেমন সাধনপদ্ধতি? তুমি আসলে কে? কী করতে চাইছ?” লিউ গংগং মুখ খুলে রক্তবমি করল। সেই রক্তের সঙ্গে দুটি দাঁতও মাটিতে পড়ে গেল।

লুলু একরোখাভাবে তাইশার শরীরের পোশাক একে একে খুলে নিয়ে বাইরে ছুড়ে ফেলতে লাগল।

ছায়া-প্রার্থনার ধারালো দুটি কাস্তে ওয়াং ফেইইয়ের শরীরের ভারী বর্ম ভেদ করে সরাসরি তার বুকে ঢুকে গেল, সঙ্গে সঙ্গে ছিটকে উঠল রক্তের ধারা।

এক মুহূর্তের সংঘর্ষে ঝং ইয়েনের হাতে থাকা তরবারিটি বাই লে জোর করে তিন ইঞ্চি কাত করে দিল। একই সময়ে বাই লে ঝং ইয়েনের পাশ ঘেঁষে ধূমকেতুর মতো ছুটে গেল এবং গুয়াংহান অমর প্রাসাদের অবস্থানের দিকে পতিত হতে থাকল।

ফেং এন তার সংগৃহীত প্রমাণ বিশ্লেষণের সম্পূর্ণ প্রক্রিয়া তুলে ধরল। তবে অধীনস্থদের বোঝানোর সময়ের মতো সংক্ষিপ্তভাবে নয়—এবার সে বিশেষায়িত বিশ্লেষণ-পদ্ধতিগুলো বিশদে ব্যাখ্যা করল। এমনকি তার মধ্যে মনোবিজ্ঞানের তত্ত্বও অন্তর্ভুক্ত ছিল।

“জি, অধিনায়ক! আমি শপথ করে বলছি, দায়িত্ব সম্পূর্ণ করব!” হুজি উঠে দাঁড়িয়ে সামরিক অভিবাদন জানাল। তারপর কথা শেষ করে ঘুরে বেরিয়ে গেল প্রস্তুতি নিতে।

“পবিত্র-পশু স্তরের বস বলেই কথা! আমার আহ্বান করা প্রাণীগুলো ওর বিশেষ কোনো ক্ষতি করতে পারেনি।” ছিন হাওনান একটুও ব্যস্ত না হয়ে মৃদু হেসে যুদ্ধের পরিস্থিতি বিশ্লেষণ করতে লাগল।

চেনশির ক্ষমতায় তা করা একেবারেই সম্ভব নয়, আর শিয়া জিরও সে বিষয়ে কোনো আগ্রহ নেই। তাহলে হুয়ায়াং夫নি কী নিয়ে উদ্বিগ্ন? এখনকার অবস্থানে ইং জেংয়ের কোনো শক্তিকেই ভয় পাওয়ার প্রয়োজন নেই, বরং মি বংশের সঙ্গেই তার ঘনিষ্ঠ সম্পর্ক। হুয়ায়াং夫নি ইং জেংয়ের কাছে সাহায্য চাইতে না গিয়ে ইলিং প্রাসাদের দ্বারস্থ হয়েছেন—এতে স্পষ্ট, তিনি উত্তর প্রাসাদকেই নিজের সবচেয়ে বড় শত্রু বলে মনে করছেন।

ঝংলি পরিস্থিতি সামলে দেওয়ায় ইং জেং স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। সত্যিই, ‘ই আন’ নামটি তার যথার্থই—সবকিছু নিয়ম মেনেই করে। ই আন নিয়ম মানে, ঝংলিও নিয়ম মানে; তাই তাদের দুজনের মধ্যে সত্যিই সহজে বোঝাপড়া হতে পারে।

আরও বিপজ্জনক বিষয় হলো, এবার গুয়াংহান স্বর্গীয় প্রাসাদে প্রবেশকারীদের মধ্যে যেমন玄门-এর সাধক ছিল, তেমনি ছিল魔修-ও। একে অপরের সঙ্গে শান্তিপূর্ণভাবে সহাবস্থান করা তাদের পক্ষে আদৌ সম্ভব ছিল না।

মাত্র এক মিনিট আগেও সে ভাবছিল—মো শিয়াওশেং যদি তাকে জোর করতে চায়, তবে সে কি ভান করে বাধ্য হবে, সুযোগ নিয়ে মো শিয়াওশেংকে হত্যা করবে এবং ভবিষ্যতের এই শক্তিশালী প্রতিদ্বন্দ্বীকে সরাসরি নিশ্চিহ্ন করবে? নাকি অপমান সহ্য করে বেঁচে থাকবে, রক্তভূমির দ্বার দিয়ে নিরাপদে পালিয়ে বেরোনোর পর প্রতিশোধ নেওয়ার সুযোগের অপেক্ষা করবে?