তেত্রিশতম অধ্যায়: শুভ সূচনা

পরদিন সকালে, মোরগের প্রথম ডাকের সাথে সাথেই সুং শিয়া ইয়া পিঠে ঝুড়ি ঝুলিয়ে ঘর থেকে বেরিয়ে পড়ল। আজ সে নিজেকে একটু সাজিয়েছে, লম্বা চুলগুলো মাথার পেছনে উঁচু করে পনিটেইল বেঁধেছে আর গায়ে পরেছে সুং আর লাং-এর পুরোনো জামা। আজ যেহেতু বাজারে কেনাকাটা করতে যাবে, তাই ছেলের ছদ্মবেশে থাকলে কাজ করা অনেক সহজ হবে।

এই পুরোনো জামাটি সে বিশেষভাবে খুঁজে বের করেছিল এবং সুং আর নিয়া নিজে তার শরীরের মাপ অনুযায়ী এটি সেলাই করে ছোট করে দিয়েছে। এমনকি যেখানে তালি মারা ছিল, সেগুলোও বিশেষভাবে এড়িয়ে গেছে। যদিও কাপড়ের রং কিছুটা জ্বলে গেছে, কিন্তু তবুও তা খুব একটা জরাজীর্ণ দেখাচ্ছিল না, বেশ ভালোই ছিল। এটি একটি বিষয় যা তাকে বেশ অবাক করেছিল—সুং আর নিয়ার মাথা যদিও কিছুটা অগোছালো, কিন্তু তার হাতের কাজ খুব দ্রুত আর নিখুঁত, যা তাকে অনেক পেছনে ফেলে দিয়েছে। যদি সুং আর নিয়া সাহায্য না করত, তবে হয়তো এই জামা ঠিক করতেই তার সারা রাত লেগে যেত।

সুং শিয়া ইয়ার মুখাবয়ব সুন্দর হলেও বয়সের কারণে এই বেশে তাকে এখন একজন ছোট কিশোরের মতোই দেখাচ্ছিল। তখনো আকাশ ফর্সা হয়নি, পাহাড়ের পাদদেশে পাতলা কুয়াশা ভাসছিল। পাহাড়ের ঠান্ডা বাতাস মুখে লাগতেই হাড়কাঁপানো শীত অনুভূত হলো, যা মুহূর্তেই ঘুম ভাঙিয়ে দিল। গ্রামের বাড়িগুলোতে বাতি জ্বলে উঠেছে, অস্পষ্টভাবে মোরগের ডাক, কুকুরের ঘেউ ঘেউ আর শূকরের গোঙানির শব্দ শোনা যাচ্ছিল। সুং শিয়া ইয়া দ্রুত গ্রাম পার হয়ে গেল, সে গ্রামের কারো মুখোমুখি হতে চায়নি।

গ্রাম পেরিয়ে একটি সরু পাহাড়ি পথ ধরে সে এগিয়ে চলল। দশ মাইলেরও বেশি পথ পাড়ি দিলেই মিলবে নিকটতম ছিংহে শহর। পাহাড়ি পথে কোনো মানুষ না থাকায় সে নিশ্চিন্তে পা চালাল। এই পাহাড়ি পথটি তুলনামূলকভাবে সমতল, তবে কিছুটা পথ গেলেই তা আঁকাবাঁকা আর দুর্গম হয়ে ওঠে। বিশেষ করে একটি অংশ, যেখানে ভূমিধসের কারণে রাস্তাটি ভেঙে গেছে এবং আজও মেরামত করা হয়নি, যা খুবই বিপজ্জনক। রোদ থাকলে ধুলোয় আর বৃষ্টিতে কাদায় একাকার হয়ে যাওয়া এই পথে খুব সাবধানে চলতে হয়। তাই শহরে যাওয়ার জন্য ষাঁড়ের গাড়িতে চড়তে হলে সামনের ওয়াংজিয়া গ্রামে যেতে হয়। ভাগ্য ভালো, সকালের শিশিরে ভেজা রাস্তাটি এখন খুব একটা কাদাটে বা ধুলোময় নয়, বরং হাঁটার জন্য একদম আদর্শ।

সাবধানে পাহাড়ি পথটি পার হওয়ার সময় সুং শিয়া ইয়া মনে মনে ভাবল, সুংজিয়া গ্রাম কেন এত দরিদ্র তা এখন বুঝতে পারছে। রাস্তাঘাট যদি এমন বেহাল থাকে, তবে গ্রামে ভালো কিছু থাকলেও তা বাইরে নিয়ে আসা সম্ভব নয়। তাই তো বলে, ধনী হতে হলে আগে রাস্তা তৈরি করতে হয়। তবে রাস্তা তৈরির খরচ অনেক, টাকা না থাকলে কিছুই করা সম্ভব নয়, এক দুষ্টচক্রের মতো। আপাতত এসব নিয়ে পরে ভাবা যাবে।

ওয়াংজিয়া গ্রাম পার হওয়ার সময় সে কোনো ষাঁড়ের গাড়ি দেখতে পেল না। সম্ভবত আজ হাটের দিন নয়, তাই শহরে যাওয়া মানুষের সংখ্যা কম আর গাড়োয়ানরাও কষ্ট করতে চাইছে না। এখান থেকে শহরে যেতে দুই তাম্রমুদ্রা ভাড়া লাগে, সুং শিয়া ইয়া ভেবেছিল গাড়িতে চড়ে যাবে, কিন্তু এখন নিজের পায়ে হেঁটেই যেতে হবে। ভাগ্য ভালো যে, আগের মালিক সারা বছর পাহাড়ে ছোটাছুটি করত, তাই এইটুকু রাস্তা তার কাছে কোনো ব্যাপারই নয়। তার গতি অনুযায়ী দ্রুত হাঁটলে এক ঘণ্টার মধ্যেই পৌঁছে যাবে।

ওয়াংজিয়া গ্রাম পার হতেই আকাশ ধীরে ধীরে পরিষ্কার হতে শুরু করল। রাস্তায় পথচারীর সংখ্যাও বাড়ছে। সবাই মাথায় বোঝা কিংবা পিঠে ঝুড়ি নিয়ে গন্তব্যের দিকে ছুটছে। পথে এক মহিলার সাথে দেখা হলো, যার হাতে একটি ঝুড়ি। তাকে দেখেই তিনি পরম মমতায় ডেকে উঠলেন, "ছোট ভাই, তুমিও কি শহরে যাচ্ছ?"

সুং শিয়া ইয়া মনে মনে হাসল। মনে হচ্ছে তার ছদ্মবেশটি বেশ কার্যকর, এই মহিলার তীক্ষ্ণ দৃষ্টিকেও সে ফাঁকি দিতে পেরেছে। সে গলার স্বর কিছুটা ভারী করে বলল, "হ্যাঁ, শহরে কিছু জিনিস কিনতে যাচ্ছি। আজ তো কোনো গাড়ি নেই, তাই হেঁটেই যেতে হচ্ছে।"

মহিলাটি জানালেন তিনি ওয়াংজিয়া গ্রামের বাসিন্দা, শহরে জুতার তলা বিক্রি করতে যাচ্ছেন। তিনি তার ঝুড়িটি সুং শিয়া ইয়াকে দেখালেন—পুরো ঝুড়িভর্তি জুতার তলা! "এগুলো গ্রামের সব মহিলারা মিলে সেলাই করেছে। আজ শহরে কিছু জিনিস কেনার দরকার ছিল, তাই ভাবলাম এগুলোও বিক্রি করে দিই।" তিনি আবার জিজ্ঞেস করলেন, "তুমি কোন গ্রামের? সুংজিয়া গ্রামের? নাকি লি জিয়া গ্রামের?"

লি জিয়া গ্রামটি সুংজিয়া গ্রামের পেছনে, আরও দুর্গম আর দরিদ্র। সুং শিয়া ইয়া কোনো উত্তর না দিয়ে ঝুড়িতে হাত দিয়ে নাড়াচাড়া করল। সুং পরিবারের তিনজনেরই পায়ে খড়ের জুতা, এখন শীত পড়ছে, তাই কাপড়ের জুতা অবশ্যই দরকার। দোকানে তৈরি জুতা অনেক দামি, তাই গ্রামের মানুষ নিজেরাই তা তৈরি করে। সুং শিয়া ইয়াও নিজেই বানানোর কথা ভাবছিল। কিন্তু জুতার তলা সেলাই করা খুব ঝামেলার কাজ, যদি তৈরি তলা কিনে আনা যায় আর শুধু ওপরের অংশ সেলাই করা হয়, তবে কাজটা কি অনেক সহজ আর দ্রুত হয় না? সুং আর নিয়ার হাতের কাজ যেহেতু এত ভালো, তাই জুতা তৈরি করা তার কাছে কোনো ব্যাপারই নয়।

"চাচি, আপনার এই জুতার তলাগুলো তো খুব মজবুত। আমাকে কি কয়েক জোড়া বিক্রি করবেন?"

"কেন করব না? আমি এগুলো মুদি দোকানে দুই তাম্রমুদ্রা করে বিক্রি করি। তুমি যদি বেশি নাও, তবে দাম একটু কমিয়ে দেব। আর তুমি আগে থেকেই ভালোগুলো বেছে নিতে পারবে। তোমার কোন মাপের দরকার?" ওয়াংজিয়া গ্রামের ওই মহিলা খুশি হয়ে জিজ্ঞেস করলেন। আজ ভাগ্য খুব ভালো, বেরোতেই খদ্দের পাওয়া গেছে। এটা তো শুভ লক্ষণ! তিনি সুং শিয়া ইয়ার দিকে আরও আন্তরিক চোখে তাকালেন। এই ছেলেটি দেখতেও খুব সুন্দর আর অমায়িক, তার সাথে কথা বললেই মনে হয় সৌভাগ্য নিয়ে এসেছে!

মাপের কথা জিজ্ঞেস করায় সুং শিয়া ইয়া ঠিকমতো বলতে পারল না। সে সরাসরি সুং আর নিয়া এবং সুং শিয়াও শানের জুতার মাপের একটি তলা এবং নিজের মাপের আরেকটি তলা নিয়ে তাকে দেখাল। "এই তিন ধরনের মাপে তিন জোড়া করে দিন।"

"তিন জোড়া করে? তার মানে মোট নয় জোড়া?" ওয়াংজিয়া গ্রামের ওই মহিলা হিসাব করলেন, "আঠারো তাম্রমুদ্রা হয়, আমি তোমাকে দাম কমিয়ে..."

"না, না, চাচি। জুতার তলা সেলাই করা অনেক কষ্টের কাজ, দুই তাম্রমুদ্রাই থাক। আপনি শুধু আমাকে একটু নরম আর মজবুত দেখে বেছে দিন।"

সুং শিয়া ইয়া জানত জুতার তলা সেলাই করা কতটা ঝামেলার কাজ। গ্রামের মহিলারা সারাদিন এই সেলাই নিয়ে ব্যস্ত থাকে, তাদের হাতগুলো খুব খসখসে আর সুঁইয়ের ফোঁড়ে ক্ষতবিক্ষত। এটা কষ্টের উপার্জন, সে এর ওপর ভাগ বসাতে চায় না। ওয়াংজিয়া গ্রামের মহিলাটি সুং শিয়া ইয়ার এমন উদারতায় মুগ্ধ হয়ে গেলেন।

"তুমি সত্যিই খুব ভালো ছেলে। ঠিক আছে, আমি তোমাকে সবচেয়ে ভালো তলাগুলোই দিচ্ছি। এগুলো আমার ঝুড়ির সেরা, আমি নিজের সেলাই করাগুলোও তোমাকে দেওয়ার সাহস করিনি।"

সুং শিয়া ইয়া হেসে বলল, "চাচি আপনি খুব সহজ-সরল মানুষ।"

দুজনে গল্প করতে করতে হাঁটতে লাগল। ব্যবসার কাজ শেষ, টাকাও উপার্জন হলো, আর কথা বলতে বলতে কখন যে ছিংহে শহরে পৌঁছে গেল, তা টেরই পেল না। ছিংহে শহর পাহাড় আর নদীর কোলে অবস্থিত, ছিং শুই নদী এঁকেবেঁকে শহরের মাঝখান দিয়ে বয়ে গিয়ে শহরকে উত্তর ও দক্ষিণ দুই ভাগে ভাগ করেছে। দক্ষিণ দিকে জমি সমতল, সেখানে সাধারণ মানুষের বসতি, নদীর দুই তীরে গড়ে উঠেছে দোকানপাট আর জমজমাট বাজার। উত্তর দিকের জমি কিছুটা উঁচু, সেখানে ধনীদের বাড়িঘর। সেখান থেকে পুরো শহর আর স্বচ্ছ ছিং শুই নদী দেখা যায়।

ওয়াংজিয়া গ্রামের মহিলার কাছ থেকে বিদায় নিয়ে সুং শিয়া ইয়া সরাসরি মাংসের দোকানে গেল। সে দুটি মোটা-তাজা খরগোশ বের করে কসাইয়ের হাতে দিল। "হে চাচা, এই খরগোশ দুটি..."

হে কসাই বেশ নাদুসনুদুস চেহারার মানুষ। সে হাতের ধারালো ছুরিটি কাঠের ওপর গেঁথে দিয়ে গম্ভীর মুখে এগিয়ে এল। খরগোশ দুটি হাতে নিয়ে দেখল, "বারো তাম্রমুদ্রা প্রতি কেজি।" তারপর পাল্লায় ঝুলিয়ে বলল, "আট কেজি, মোট ছিয়ানব্বই তাম্রমুদ্রা।"

সুং শিয়া ইয়া একটি কথাও বলার সুযোগ পেল না! কিন্তু এই দাম কি একটু কম নয়? সে যতগুলো কৃষিজীবী উপন্যাস পড়েছে, তাতে একটি বুনো খরগোশ অন্তত একশো তাম্রমুদ্রায় বিক্রি হয়! সুং শিয়া ইয়া দ্বিধায় পড়ল, মনে মনে সিস্টেমে জিজ্ঞেস করল, "সর্বজ্ঞ, এই দাম কি ঠিক আছে?"

[খরগোশের মাংসের দাম কত হবে তা নির্ভর করে কোন রাজত্ব, মাংসের দোকানের অবস্থান, আকার এবং বাজারের চাহিদার ওপর, এর কোনো নির্দিষ্ট...]

"ঠিক আছে, আর বলতে হবে না।" সুং শিয়া ইয়া সিস্টেমের একঘেয়ে কথা থামিয়ে দিয়ে হে কসাইকে হেসে বলল, "ঠিক আছে, তবে খরগোশের চামড়াটা আমাকে দিতে হবে।"

"কী? তুমি খরগোশের চামড়া নেবে?" হে কসাই ভ্রু কুঁচকে তাকাল।