অধ্যায় বাইশ: আকস্মিক আবিষ্কার

সং শিয়াও ইয়া পিঠের ঝুড়িটি নামিয়ে রাখল। পানির পাত্রের পাশে দাঁড়িয়ে ছোট এক বাটি চাল খুব সাবধানে ধুয়ে নিল, তারপর তাতে আরও দুই বাটি ভুট্টার গুঁড়া মিশিয়ে দিল।

তাদের পরিবার গরিব, বাড়িতে কোনো লোহার কড়াই নেই, তাই কেবল একটি ভাঙা মাটির পাত্রেই ভাত রান্না করতে হয়। সে চুলোয় আগুন জ্বালাল এবং পাত্রটি বসিয়ে তাতে পানি দিল। পানি ফুটে উঠলে চাল দিয়ে কাঠের চামচ দিয়ে নেড়ে ঢাকনা আটকে দিল। তারপর চুলো থেকে দুটি লাকড়ি সরিয়ে আঁচ কমিয়ে ভাতের দমে বসাল।

এই ফাঁকে সে অন্য চুলায় পানি গরম করতে দিল এবং নিজের গোপন জায়গা থেকে একটি বুনো মুরগি ও একটি রুপালি মাছ বের করে আনল। জায়গাটি সত্যিই চমৎকার, খাবার একদম সতেজ থাকে; মাছটি এখনো দিব্যি লাফালাফি করছে। অন্য মাছটি সে খাওয়ার জন্য নয়, বরং চি লিং ইয়ুনকে উপহার দেওয়ার জন্য রেখেছে। গ্রামের মানুষ মাছ খেতে খুব একটা পছন্দ করে না, কারণ মাছের গন্ধ বেশি এবং কাঁটাও অনেক। কিন্তু চি পরিবারের সবাই মাছ খুব ভালোবাসে। গ্রামে কেউ মাছ ধরলে তা বিক্রি করার জন্য চি পরিবারের কাছেই নিয়ে যায়। চি পরিবার তাকে অনেক সাহায্য করেছে, তাই একটি মাছ উপহার দিয়ে কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করাই ভালো।

শিয়াও ইয়া প্রথমে মাছটিকে অজ্ঞান করল, তারপর পেট চিরে রক্ত পরিষ্কার করে গায়ে কয়েকটা আঁচড় কেটে নিল। এরপর মোটা লবণ, বুনো পেঁয়াজ ও আদা দিয়ে মাছটি মাখিয়ে রাখল। এরপর সে মুরগিটি পরিষ্কার করতে বসল। গরম পানি দিয়ে মুরগিটি ধুয়ে পালক ছাড়িয়ে, নাড়িভুঁড়ি পরিষ্কার করে মাংসগুলো ছোট ছোট টুকরো করে কেটে নিল।

কিছুক্ষণ পর ভাত রান্নার সুঘ্রাণ ছড়িয়ে পড়ল। শিয়াও ইয়া মাছটি ভাতের ওপর রেখে আবার ঢাকনা দিয়ে দিল, যাতে ভাতের ভাপেই মাছটি সেদ্ধ হয়ে যায়। এরপর অন্য একটি ছোট মাটির পাত্রে সামান্য সরিষার তেল দিয়ে তাতে কিছু বুনো রসুন ফোড়ন দিল এবং মুরগির মাংসগুলো দিয়ে দিল। মাংসগুলো ভাজার পর রঙ বদলে এলে সে তাতে এক পাত্র পানি ঢেলে দিল এবং কয়েক টুকরো থেঁতো করা বুনো আদা দিয়ে ঢাকনা আটকে দিল।

রান্নাঘরের কাজে ব্যস্ত শিয়াও ইয়াকে দেখে শিয়াও শান আর শিয়াও আর-নিয়াংও এগিয়ে এল। তারা পানি নিয়ে পুরনো কাপড়ের টুকরো দিয়ে কুকুরছানাটির গা ধুয়ে পরিষ্কার করতে লাগল। কুকুরছানাটির সাথে খেলতে খেলতে তারা বেশ আনন্দ পাচ্ছিল। শরীর পরিষ্কার হয়ে যাওয়ার পর শিয়াও শান চুলোর সামনে বসে বলল, “দিদি, আমি আগুন দিচ্ছি।” শিয়াও আর-নিয়াংও হেসে হেসে বলল, “আমিও সাহায্য করব।” শিয়াও ইয়া বলল, “মা, তুমি বরং কুকুরছানাটির যত্ন নাও, শিয়াও শান আমাকে আগুন দিয়ে সাহায্য করুক।” আর-নিয়াং সানন্দে রাজি হলো।

তিনজন মিলে রান্না করতে করতে কুকুরটির নাম ঠিক করার কথা ভাবল। সারাক্ষণ কেবল ‘কুকুরছানা’ বলে ডাকলে তো চলে না। শিয়াও ইয়া নাম রাখার ব্যাপারে খুব একটা দক্ষ নয়, তাই সে সহজ একটি নাম দিল— “ছোট হলুদ!” শিয়াও শান তার চেয়ে কিছুটা ভালো প্রস্তাব করল— “ছোট বাঘ! কী দারুণ নাম, তাই না?” কিন্তু কুকুরছানাটি যেন নামটিতে খুশি হলো না, কেমন যেন গোঙাতে লাগল। শিয়াও আর-নিয়াং পরম মমতায় তার মাথায় হাত বুলিয়ে হঠাৎ বলে উঠল, “শাও ইউয়ে!”

“শাও ইউয়ে?” শিয়াও ইয়া এবং শিয়াও শান দুজনেই অবাক হয়ে একে অপরের দিকে তাকাল। শিয়াও শান নামটির অর্থ বুঝতে না পেরে বিভ্রান্ত হয়ে রইল, তবে শিয়াও ইয়া বেশ অবাক হলো। নামটা যেমন মার্জিত, তেমনি গম্ভীর! এটা কোনো সাধারণ গ্রামের নারীর পক্ষে চিন্তা করা সম্ভব নয়। শিয়াও ইয়া মনে মনে ভাবল, হয়তো আর-নিয়াংয়ের আগের পরিবারে কোনো কুকুরের নাম এমন ছিল।

আর-নিয়াং তাদের অবাক হয়ে তাকিয়ে থাকতে দেখে বড় বড় চোখ পিটপিট করতে লাগল, যেন সে বুঝতে পারছে না তারা কেন এমন প্রতিক্রিয়া দেখাচ্ছে। শিয়াও ইয়া শিয়াও শানকে জিজ্ঞেস করল, “শান, নামটা কেমন?” শিয়াও শান খুব পছন্দ করল, কারণ এটা ‘ছোট কালো’ বা ‘ছোট হলুদ’-এর চেয়ে অনেক সুন্দর। সে মাথা নেড়ে বলল, “দারুণ! নামটা শাও ইউয়েই থাক!”

শিয়াও ইয়া আবার জিজ্ঞেস করল, “মা, তুমি কি পড়তে জানো?” আর-নিয়াং মাথা কাত করল। শিয়াও ইয়া মাশরুম কাটা থামিয়ে চুলো থেকে একটা কয়লা নিয়ে মাটিতে ‘সং’ শব্দটি লিখল। “এটা কী?” শিয়াও ইয়া জিজ্ঞেস করল। “সং।” আর-নিয়াং মুহূর্তের মধ্যে উত্তর দিল। এরপর সে ‘আর-নিয়াং’ লিখল। আর-নিয়াং আবার হেসে বলল, “এটা তো আমি।” শিয়াও ইয়া উচ্ছ্বসিত হয়ে বলল, “মা, তুমি অক্ষর চেনো! দারুণ!”

মনে হচ্ছে আর-নিয়াংয়ের অতীত পরিচয় সত্যিই সাধারণ নয়। যদিও সে নিজের কথা ভুলে গেছে, কিন্তু তার শেখা দক্ষতাগুলো এখনো রয়ে গেছে। এখন আর কাউকে তার অক্ষর চেনার কথা জানাতে ভয় নেই। কেউ জিজ্ঞেস করলে সে বলবে, মা শিখিয়েছে। সে শিয়াও শানকেও পড়তে শেখাতে পারবে। শিয়াও ইয়া আনন্দ নিয়ে আবার রান্নায় মন দিল।

“মা, ভবিষ্যতে যখন আমাদের হাতে অনেক টাকা হবে, আমি সেরা ডাক্তার খুঁজে তোমাকে সুস্থ করে তুলব। তুমি সব মনে করতে পারবে এবং তোমার পরিবারের সাথে দেখা হবে!” শিয়াও ইয়াকে খুশি দেখে আর-নিয়াং জোরে জোরে মাথা নাড়ল। “আজ আমরা খুব ভালো করে খাব, উৎসবের মতো!” শিয়াও শানও আনন্দ নিয়ে সম্মতি জানাল। “হ্যাঁ! আর কুকুরছানাটির নাম... উম...” সে নামটা ভুলে গিয়েছিল। “শাও ইউয়ে!” শিয়াও ইয়া মনে করিয়ে দিল। যদি নামটা আসলেই আর-নিয়াংয়ের পরিচিত হয়, তবে এটি তার স্মৃতি ফেরাতে সাহায্য করতে পারে।

আর-নিয়াং খুব খুশি হয়ে কুকুরছানাটিকে কোলে নিয়ে ডাকল, “শাও ইউয়ে!” কুকুরছানাটিও নামটিতে খুশি হয়ে লেজ নাড়ল এবং আর-নিয়াংয়ের হাতে জিভ দিয়ে চাটতে লাগল। শিয়াও ইয়া মাশরুমগুলো কেটে মুরগির ঝোলে দিয়ে দিল। ঝোলটি ঘন হয়ে সাদা হয়ে এসেছে, তাতে বুনো শাক ছড়িয়ে দিতেই দারুণ সুঘ্রাণ বেরোল। এরপর সে শসা কুচি, লবণ, রসুন এবং ভিনেগার দিয়ে একটি সালাদ তৈরি করল।

সব খাবার প্রস্তুত করে সে খাবার ঘরে নিয়ে এল। “মা, শান, হাত ধুয়ে খেতে এসো!” শিয়াও শান খাবারের গন্ধে মাতোয়ারা হয়ে উঠল। শিয়াও ইয়া একটি পাত্রে মাছের অংশ ও মুরগির মাংসের টুকরো দিয়ে তাতে ভাত ও ঝোল মিশিয়ে কুকুরছানাটির জন্য খাবার তৈরি করে দিল। “শাও ইউয়ে, খেয়ে নাও!” কুকুরছানাটি খুশিতে ডাকতে লাগল।

“আমরাও খাওয়া শুরু করি!” শিয়াও ইয়া বলল। টেবিলের দিকে তাকিয়ে তিনজনেরই জিভে জল চলে এল। এত মাংস, এত সবজি আর এত ভাত— এমন খাবার তারা আগে কখনো দেখেনি। শিয়াও শান মুরগির মাংসের টুকরো মুখে নিয়ে বলল, “দিদি, অনেক মাংস! নতুন বছরের চেয়েও বেশি!” শিয়াও ইয়া হেসে বলল, “না, বেশি না। এখন থেকে আমরা প্রতিদিন এমন করেই খাব, প্রতিদিন নতুন বছর পালন করব।”

শিয়াও ইয়া আর-নিয়াং এবং শিয়াও শানকে মাছের টুকরো তুলে দিল। এই রুপালি মাছটি বেশ নরম এবং মাঝখানে একটি মাত্র কাঁটা, তাই তাদের খেতে কোনো সমস্যা হবে না। শিয়াও ইয়া মনে মনে ঠিক করল, আগামীকাল পাহাড়ে গিয়ে আরও মাছ ধরবে, কারণ এগুলো নষ্ট হওয়ার ভয় নেই। সে এক তৃপ্তির হাসি হাসল।