চল্লিশতম অধ্যায়: অপরিশোধিত লবণের বিশুদ্ধকরণ

সং শিয়াও ইয়া বাড়ির দরজার সামনে পৌঁছাতেই ভেতর থেকে উত্তেজিত ঘেউ ঘেউ শব্দ আর দরজায় আঁচড়ানোর আওয়াজ শুনতে পেল। বোঝা গেল, শিয়াও ইউয়ে তার ফেরার খবর পেয়ে তাকে স্বাগত জানাচ্ছে।

পরক্ষণেই দরজার কপাট খুলে গেল।宋 শিয়াও শান আর宋 আর নিয়া দুপাশে দাঁড়িয়ে ছিল, আর তাদের মাঝখানে শিয়াও ইউয়ে আনন্দের সাথে লেজ নাড়ছিল।

“দিদি!” শিয়াও শান উত্তেজিত হয়ে ডেকে উঠল।
“শিয়াও ইয়া!” আর নিয়াও তার সাথে সুর মেলাল।
“ঘেউ ঘেউ!” শিয়াও ইউয়ে আরও উচ্ছ্বসিত হয়ে শিয়াও ইয়ার গায়ে ঝাঁপিয়ে পড়ে আদর চাইল।

শিয়াও ইয়া ঝুঁকে শিয়াও ইউয়েকে কোলে তুলে নিল। তার মাথায় হাত বুলিয়ে দেখল, পা-এর ক্ষত প্রায় সেরে এসেছে।

“চলো, ঘরে গিয়ে খাওয়া যাক। আমি মাংসের বন কিনেছি, এখনও গরম আছে!”

শিয়াও ইয়া তার ছোট ভাই আর আর নিয়াকে ঘরের ভেতরে ডেকে নিল। তারপর শিয়াও ইউয়ের ছোট নাকে আঙুল ঠেকিয়ে বলল, “তোমার জন্যও আছে।”

রান্নাঘরে গিয়ে শিয়াও ইয়া ঝুড়ি থেকে চালকুমড়ো বের করল। শিয়াও শানকে বলল, “শিয়াও শান, আগুন জ্বালাও, আমি কুমড়োর ঝোল বানাব, বনের সাথে খেতে ভালো লাগবে।” শিয়াও শান তৎক্ষণাৎ উননের পাশে গিয়ে দক্ষ হাতে আগুন ধরিয়ে দিল। শিয়াও ইয়া কুমড়োর খোসা ছাড়িয়ে টুকরো করে কেটে হাঁড়িতে সেদ্ধ করতে দিল।

কিছুক্ষণের মধ্যেই পরিবারের তিনজন খেতে বসল। প্রত্যেকের সামনে ধোঁয়া ওঠা কুমড়োর ঝোলের বাটি আর মাঝখানে এক থালা বন।

“আগে মাংসের বন খাও, তারপর সবজির বন।” শিয়াও ইয়া ভাই আর আর নিয়াকে মাংসের বন এগিয়ে দিল। সে নিজেও একটি বন নিয়ে দুই ভাগ করে শিয়াও ইউয়ের খাবারের পাত্রে রাখল এবং তাতে সামান্য কুমড়োর ঝোল ঢেলে দিল।

“শিয়াও ইউয়ে, তুমিও খাও, রাতে তোমাকে হাড় খেতে দেব।” শিয়াও ইয়া তার মাথায় হাত বুলাল। শিয়াও ইউয়ে খুশি হয়ে একটা আওয়াজ করে লেজ নাড়াতে নাড়াতে খাবারের পাত্রের কাছে গিয়ে তৃপ্তি ভরে খেতে লাগল।

মাংসের বনগুলো ছিল বেশ বড়, পাতলা রুটির ভেতরে ঠাসা মাংসের পুর। এক কামড় দিতেই মুখ ভরে গেল সুস্বাদু মাংস আর পেঁয়াজকলির গন্ধে। সাথে গরম কুমড়োর ঝোল—সব মিলিয়ে দারুণ তৃপ্তিদায়ক খাবার।

তিনজনেরই খিদে খুব বেশি ছিল না, তাই একটা করে বন আর এক বাটি ঝোল খেয়েই সবার পেট ভরে গেল। শিয়াও শান আরও খেতে চাইলেও পেটে জায়গা ছিল না, তাই টেবিলের দিকে তাকিয়ে করুণ স্বরে বলল, “দিদি, আরও বন বাকি আছে।”

“আগামীকাল সকালে খাব,” শিয়াও ইয়া উত্তর দিল।

রাতে সে বাঁধাকপি দিয়ে মাংস ভাজার পরিকল্পনা করছে, সাথে সাদা রুটি থাকবে। সেই স্বাদের কথা ভেবেই তার জিভে জল চলে এল। শিয়াও ইয়া অবশিষ্ট বন আর রুটিগুলো একটা পাত্রে রেখে সেটি আরেকটি পানির পাত্রের ভেতরে বসিয়ে রাখল, যাতে খাবার নষ্ট না হয়।

এখন তো আর ফ্রিজ নেই, তাই খাবার সংরক্ষণের এটাই একমাত্র উপায়। সে বনগুলো তার গোপন ‘স্পেস’-এ রাখতে চেয়েছিল, কিন্তু শিয়াও শান যদি দেখে ফেলে আর প্রশ্ন করে, তবে ব্যাখ্যা করা কঠিন হবে। এই ছেলেটার এখন ভীষণ কৌতূহল, একের পর এক প্রশ্ন করে যেন ‘দশ হাজার প্রশ্নের ভাণ্ডার’ হয়ে উঠেছে। শিয়াও ইয়ার মনে হলো, ওকে সামলানো বেশ কঠিন। অবশ্য আর নিয়াকে বোকা বানানো সহজ।

খাওয়া শেষে শিয়াও ইয়া সুতো, জুতোর তলা আর কাপড়ের টুকরো আর নিয়ার হাতে দিল। “মা, দেখো তো।”

আর নিয়া জিনিসগুলো হাতে নিতেই তার নিষ্প্রভ চোখে কিছুটা উজ্জ্বলতা ফিরে এল।
“মা, তুমি কি জুতো তৈরি করতে পারো?” শিয়াও ইয়া জিজ্ঞেস করল।
“পারি, পারি।” আর নিয়া বারবার মাথা নাড়ল। সে জুতোর তলা আর কাপড়ের টুকরোগুলো এমনভাবে ছুঁয়ে দেখছিল যেন সেগুলো পৃথিবীর সবচেয়ে মূল্যবান রত্ন।

“মা, এই কাপড়ের টুকরোগুলো জুতোর উপরের অংশের জন্য আর সুতো দিয়ে সেগুলো সেলাই করা যাবে,” শিয়াও ইয়া ব্যাখ্যা করতে করতে তার মুখের দিকে তাকাল।
“হুম, হুম।” আর নিয়া উজ্জ্বল চোখে মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল। সে সব জিনিস বিছানায় রেখে একটা কাপড়ের টুকরো তুলে জুতোর তলার সাথে মাপজোখ শুরু করল, তারপর ভ্রু কুঁচকে ভাবতে লাগল।

“মা, তুমি কেমন জুতো বানাতে চাও?” শিয়াও ইয়া জিজ্ঞেস করল।
“মা, বানাব… শিয়াও ইয়ার জুতো,” আর নিয়া তার দিকে তাকিয়ে গুছিয়ে উত্তর দিল।
“বেশ, মা শিয়াও ইয়ার জন্যই জুতো বানাবে,” শিয়াও ইয়া হেসে সম্মতি দিল।

আর নিয়া মাথা নেড়ে জুতোর তলা আর কাপড়ের দিকে তাকিয়ে থাকল, যেন ভাবছে কীভাবে সেলাই শুরু করবে। শিয়াও শান বিছানার কাছে এসে একটা পদ্মফুলের রঙের কাপড়ের টুকরো দেখিয়ে বলল, “মা, এটা ব্যবহার করো, দিদিকে এটাতে খুব সুন্দর দেখাবে।” আর নিয়া সেই টুকরোটি তুলে নিয়ে মাপতে শুরু করল।

শিয়াও ইউয়ে কৌতূহলী হয়ে কাছে এসে লেজ নাড়াতে নাড়াতে তাদের পর্যবেক্ষণ করতে লাগল। শিয়াও ইয়া সেলাইয়ের সরঞ্জাম বিছানায় রেখে সাবধান করে দিয়ে রান্নাঘরে ফিরে গেল। সে কেনা জিনিসগুলো গুছিয়ে বাঁশের তাকে তুলে রাখল। শূন্য রান্নাঘরটা এখন পরিপূর্ণ লাগছে, যা দেখেই মন ভরে গেল।

রান্নাঘর গোছানোর পর শিয়াও ইয়া মোটা লবণকে মিহি লবণে রূপান্তর করার কাজে হাত দিল। সে ‘সর্বজ্ঞ সিস্টেম’ চালু করে মিহি লবণ তৈরির কয়েকটি ভিডিও টিউটোরিয়াল দেখল এবং শেষ পর্যন্ত সাধারণ মানুষের জন্য সবচেয়ে সহজ পদ্ধতিটি বেছে নিল।

সে প্রথমে কেনা দুই কেজি মোটা লবণ মাটির গামলায় ঢেলে পানি দিয়ে গুলিয়ে নিল। এরপর নতুন কেনা মিহি সুতির কাপড় দিয়ে লবণ পানি ছেঁকে নিল যাতে ময়লা বা তলানি আলাদা হয়ে যায়।

এভাবে কয়েকবার ছেঁকে পানি স্বচ্ছ করার পর, সে লবণ পানি একটি পরিষ্কার মাটির পাত্রে নিয়ে মৃদু আঁচে জ্বাল দিতে লাগল। উননের আগুনের শিখা নাচছিল, আর পাত্র থেকে হালকা ‘গুদুদ’ শব্দ আসছিল। পুরো রান্নাঘরে লবণের মৃদু গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল।

শিয়াও ইয়া ধৈর্য ধরে উননের পাশে বসে রইল। আগুনের আঁচ ঠিকমতো সামলানোর জন্য সে সিস্টেমকে নজর রাখতে বলল। সিস্টেমও বেশ দায়িত্ববান ছিল, মাঝেমধ্যে সতর্কবার্তা দিচ্ছিল:
[বিপ, আগুনের আঁচ খুব বেশি, একটু কমিয়ে নিন।]
[বিপ, পানি প্রায় শুকিয়ে এসেছে, খেয়াল রাখুন।]
[বিপ, এবার আগুন নিভিয়ে দিন।]

শিয়াও ইয়া বেশ সন্তুষ্ট হলো। সিস্টেমটা সত্যিই কাজের।

অনেকক্ষণ জ্বাল দেওয়ার পর পানি পুরোপুরি বাষ্পীভূত হয়ে শুধু সাদা মিহি লবণের দানা পড়ে রইল। শিয়াও ইয়া কাঠের চামচ দিয়ে লবণগুলো তুলে পরিষ্কার বাঁশের চালনিতে ছড়িয়ে দিল ঠান্ডা হওয়ার জন্য।

সিস্টেম আবার মনে করিয়ে দিল: [বিপ, লবণ ঠান্ডা হয়ে গেলে বেলুন দিয়ে গুঁড়ো করে নিলেই মিহি লবণ তৈরি হয়ে যাবে।]

“সিস্টেম, এখানে মোট কতটুকু লবণ হয়েছে?” শিয়াও ইয়া নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল।
[ডিং!] সিস্টেম একটি খটখটে শব্দ করে স্ক্যান করে জানাল: [মোট এক কেজি ছয়শ আশি গ্রাম।]

“মন্দ না,” শিয়াও ইয়া মনে মনে হিসাব করল, এক কেজি মিহি লবণের খরচ প্রায় চৌদ্দটি তামার মুদ্রার মতো।

সে কিছুটা লবণ শিয়াও শান আর আর নিয়াকে দেখাতে নিয়ে গেল। শিয়াও শান কখনও মিহি লবণ দেখেনি, কৌতূহলী হয়ে হাত বাড়াল। “এটা কী?” সে অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল।

কিন্তু আর নিয়া এক দেখাতেই চিনে ফেলল। সে দ্রুত উঠে দাঁড়িয়ে এক চিমটি লবণ নিয়ে আঙুলে ঘষে মুখে পুরে দিল।

“লবণ!” আর নিয়ার মুখে ফুটে উঠল বিস্ময় আর আনন্দের হাসি।

তার এই প্রতিক্রিয়া দেখে শিয়াও ইয়া বুঝতে পারল, আর নিয়া নিশ্চয়ই একসময় ধনী পরিবারে ছিল। লবণ ঠান্ডা হয়ে গেলে শিয়াও ইয়া তা মাটির পাত্রে ভরে রাখল এবং এবার আলু ভাজার প্রস্তুতি নিতে শুরু করল।