৩৯তম অধ্যায়: সুনাম

শু চাংছিং শুরু করল তার যাত্রা সম্রাটের পথে। এই পথটি নক্ষত্রলোকের মতো সহজ ছিল না—চারদিকে ছিল শুধু বিপদ। এমনকি তার মতো শক্তিমানকেও সর্বদা সতর্ক থাকতে হতো, কারণ কে জানে, কখন কোথা থেকে কোনো ভয়ংকর প্রতিদ্বন্দ্বী ঝাঁপিয়ে পড়বে।

সম্রাটের পথ যেন এক মহাকাব্যের চিত্রপট, যেখানে অগণিত মানুষের পরাজয় আর বিজয়ের গল্প লেখা আছে; কেউ হাসে, কেউ কাঁদে হতাশায়। কেউ কেউ উল্কা-সম উদিত হয়ে ঝলক দেয়, কিন্তু অধিকাংশই শরতের ঝরা পাতার মতো নিঃশেষ হয়ে যায় এই পথে। তবু তাদের সবার লক্ষ্য এক—সম্রাট হওয়া।

সম্রাটের পথে এগোতে গিয়ে রক্তে রঞ্জিত হয় জমিন, লাশে ভরে ওঠে পথ, এই নির্মম সৌন্দর্যের ছবিতে যে সম্রাট হয়, সে-ই মহাবিশ্বের শ্রেষ্ঠ, অজেয়। আর যারা পরাজিত, তারা হারিয়ে যায়, কেউ অকালমৃত্যু বরণ করে, কেউ বা চূর্ণ-বিচূর্ণ হয় আত্মায়।

শু চাংছিং আর ব্যবহার করল না সেইসব বস্তু, যা তাকে দেওয়া হয়েছিল, বরং নিজেই লড়াই করে এগোতে চাইল। একা, নিজের শক্তিতে, সবাইকে জানিয়ে দিতে চাইল—এই যুগটি, এই সময় তার!

সে এগিয়ে চলল প্রাচীন পথ ধরে, পাড়ি দিল বিশ নম্বর পথের পরীক্ষার ময়দান, দুই দিনের মধ্যেই পরাজিত করল সমস্ত বাধা, অজেয় শক্তিতে একের পর এক বিশ্ব জয় করল। সেই ছোট ছোট জগতের বাসিন্দারা কেউ ভয়ে, কেউ শ্রদ্ধায়, কেউ বা প্রেমে পড়ে গেল তার।

নক্ষত্রপথে শক্তিমানরাই টিকে থাকে, শু চাংছিং জানত না সে কতজনকে হত্যা করেছে, কত পরিবার ধ্বংস করেছে, তবে সে ভাবে, ওরা-ই তো প্রথমে তাকে আঘাত করেছিল। সে কখনো অকারণে কাউকে আক্রমণ করত না—যদি করত, তবে নিশ্চয়ই তার কাছ থেকে কিছু পাওয়ার ছিল।

পরের এক বছর ধরে সে একাই লড়ে গেল, বারবার পড়ল বিপজ্জনক প্রতিদ্বন্দ্বীর মুখোমুখি, কখনো মারাত্মক আহতও হলো। কখনো আবার নক্ষত্রলোকের মাঝে তাকে ঘিরে ধরল শত্রুরা—কয়েকটি ছোট জগতের পবিত্র রাজা খবর পেয়েছিল, এক সাদা চুলের যুবক দুর্ধর্ষভাবে সম্রাটের পথে প্রবেশ করে সব পরীক্ষার ময়দান দখল করেছে, সমস্ত মূল্যবান জিনিস ছিনিয়ে নিয়েছে।

সেইবার, সাতজন সাধক-রাজা একযোগে তাকে হত্যা করতে এল। তিনজনের মোকাবিলা করতেও কষ্ট হতো, সাতজনের তো প্রশ্নই ওঠে না। তাছাড়া, সম্রাটের পথে যারা সাধক-রাজা, তারা কেউ সাধারণ নয়, প্রত্যেকেই তরুণ শক্তিমান।

তবু, তাকে ঘিরে ধরলেও কেউ তাকে হত্যা করতে পারল না, সে পালিয়ে বাঁচল। কিন্তু শু চাংছিং অপমান মানতে পারল না, ফিরে গিয়ে প্রতিশোধ নিল, তাদের জগতে প্রবেশ করে অসংখ্য প্রাণহানি ঘটাল, অবশেষে এক গাইডের সতর্কবার্তায় থামল। তবে তাতে তার কুখ্যাতি আরও বেড়ে গেল।

এক বছরেরও বেশি সময় ধরে সে শুধু যুদ্ধ আর রক্তপাতের মধ্যে ছিল। ভেঙে পড়া পুরনো পথ, ধ্বংসপ্রাপ্ত গেট ঘুরে যেতে হলো, এতে আরও তিন বছর লেগে গেল। সম্রাটের পথে সে মোট চার বছর পার করল, বারবার জীবন-মৃত্যুর মুখোমুখি হয়েছে, যেকোনো মুহূর্তে ঘটতে পারত অপ্রত্যাশিত কিছু।

একবার, একত্রিশ নম্বর গেটে সে প্রাণহীন উপত্যকায় ঢুকে পড়ল, সেখানে এক অদ্ভুত ঘূর্ণিঝড়ে পড়ে গেল, মৃত্যু প্রায় অবশ্যম্ভাবী ছিল, চামড়া উঠে গিয়েছিল, প্রায় এক ভূতের কবলে পড়ে দেহ হারাতে বসেছিল। সাতত্রিশ নম্বর গেটে সে পড়ল এক প্রেতপুরীতে, যেখানে দশ হাজার বছর ধরে কোনো প্রাণী আসেনি; সেখানে একমাত্র প্রাণ ছিলো কিছু আত্মা।

এখানে এমনকি গাইডও মারা গেছে, রূপান্তরিত হয়েছে এক চেতনাহীন, হত্যার নেশায় উন্মাদ মহাসাধকে। এই মূর্তিমান ঘৃণার মহাসাধক শু চাংছিং-কে প্রায় দুই বছর ধরে তাড়া করেছে; শেষমেশ সে কালো পতাকার জাদু কাজে লাগিয়ে কোনোমতে পালাতে পেরেছিল।

এই সময়ে সে কিছু তরুণ প্রতিভার মুখোমুখি হয়েছে, তাদের মুখে শুনেছে এক নারী রাক্ষসীর কথা, যে সর্বত্র কবরে খোঁজ করছে, মূল্যবান সবকিছু খুঁজছে, বিশেষ গুণধর্মী যুবকেরা তাকে পেতে চাইলেও সবাই তার হাতে খুন হয়েছে।

শেষ পর্যন্ত, শোনা যায়, সেই নারী তাদের প্রাণশক্তি শুষে নিয়েছে, দেহ শুকিয়ে কাঠ হয়েছে, এমনকি বিশেষ গুণও হারিয়ে গেছে। কেউ তাকে ডাকে ‘সবকিছু গিলে খাওয়া’, কেউ বলে ‘মানুষখেকো দানব’।

শু চাংছিং বুঝে গেল, সেই নারী এখন খ্যাতির শিখরে, আগমন শুরু করেছে। শু চাংছিং ও সেই নারীর নাম চারদিকে ছড়িয়ে পড়ার পর, সম্রাটের পথে শুরু হলো অদৃশ্য উত্তাল স্রোত।

মানবজাতির আটান্ন নম্বর গেটে বহু প্রতিভাবান একত্র হয়েছে, দু’জন ভয়ংকর প্রতিদ্বন্দ্বীর আগমন শুনে সবাই উচ্ছ্বসিত ও উদগ্রীব। এক অপার্থিব পর্বতের চূড়ায়, কুয়াশায় ঢাকা, অপূর্ব রঙে আলোকিত, এখানে পঞ্চাশ নম্বর গেটের শ্রেষ্ঠ সাধনার স্থান। চূড়ায়, অসংখ্য বর্ণিল আলো, সুগন্ধে ভরা, নীলনকশা আঁকা পাতার গাছে ঝুলছে সোনালি ফল।

“মালকিন, সম্প্রতি সম্রাটের পথে এক সাদা চুলের যুবক ও এক অপরিচিত নারী উদিত হয়েছে, খ্যাতিতে ছেয়ে গেছে, শক্তিতে অতুলনীয়।”
“তাদের সঙ্গে লড়ে কোনো তরুণই টিকে থাকতে পারে না।”

এক হলুদ ফুলের পোষাক-পরা কিশোরী দুশ্চিন্তায় ও কাঁপা গলায় ওষুধের বাগানের গভীরে এগোলো।
“তাদের কোনো ডাকে?” ভিতর থেকে শীতল অথচ মাধুর্যময় কণ্ঠ ভেসে এলো।

এই কণ্ঠ শুনে সংবাদবাহিনী কিশোরীর গাল রাঙা হয়ে উঠল, এই কণ্ঠ যেন সকলের হৃদয় কাঁপিয়ে দেয়, নারী-পুরুষ, শিশু-বৃদ্ধ—সবাইকে আকর্ষণ করে।

“জানা নেই, গোপন সূত্রে শোনা যায়, সেই সাদা চুলের যুবকের নাম শু চাংছিং, তবে কেউ নিশ্চিত হয়নি, কারণ কেউ তাকে কথা বলতে শোনেনি।
তবে অনেকে তাকে ডাকে ‘দানব’, কেউ আবার ‘নামহীন’, কিছু লোক বলে সে মানবিক নয়, নিষ্ঠুর—তাকে ডাকে ‘নির্দয়’।”

বলতে বলতে কিশোরীর মুখ আরও ফ্যাকাশে হয়ে গেল। সে খুব কোমল, ডিম্বাকৃতি মুখ, বড় বড় টলটলে চোখ—স্পষ্ট যে সে যোদ্ধা নয়, একজন সেবিকা।

সে মনে করল কিছু গুজব—সেই সাদা চুলের যুবক অগণিত মানুষ হত্যা করেছে, সাধককেও পরাজিত করেছে।
শেষে বহু পরিবার নিশ্চিহ্ন, গর্ভবতী নারী, শিশু—কেউ রক্ষা পায়নি। তার শত্রুদের মধ্যে খুব কম কেউ বেঁচে আছে।

শোনা যায়, সে সাধনার জন্য তরুণী বিশেষধর্মী মেয়েদের ধরে তাদের প্রাণশক্তি কেড়ে নেয়, পরে তাদের দেহে ও আত্মা কাজে লাগিয়ে ওষুধ তৈরি করে, এমনকি আত্মাও পতাকার মধ্যে বন্দি করে ফেলে।

“আর সেই নারীকে ডাকা হয় ‘সবকিছু গিলে খাওয়া’, কেউ বলে ‘নারী দানব’, তবে বেশিরভাগ তাকে ডাকে ‘অপ্সরা’।”

কিশোরী শুনেছে, অনেকে বলে, সেই নারী অপূর্ব সুন্দরী, কেউ তার আসল রূপ দেখেনি, কিন্তু তার গড়ন ও আভিজাত্য দেখে অপূর্ব এক ছবি কল্পনা করা যায়।

“মালকিন, আপনি যেহেতু জন্মসূত্রে সাধনার শক্তি নিয়ে এসেছেন, ওই পুরুষের ব্যাপারে সতর্ক থাকুন।” সেবিকা উদ্বেগে বলল।

যদিও মালকিন খুব শক্তিশালী, তার তেমন উল্লেখযোগ্য সাফল্যের কথা শোনা যায়নি, তার কীর্তি ঐ দুইজনের ধারেকাছে নয়।

“তাহলে, সে-ই তো, বছর কয়েক আগে একবার মাত্র দেখা হয়েছিল, সে তখন পাথর বাজি খেলছিল, তখন সে কেবল একজন সামান্য পরিচিত যুবক ছিল, কে জানত...”

তিয়ান ইউ ছিং ভাবতেও পারেনি, সেই যুবক, যে তার কাছাকাছি দাঁড়িয়ে পাথর বাজি খেলছিল, আজ এত শক্তিশালী হবে।
তবু সে দেখতে চায় শু চাংছিং কতটা শক্তিশালী, আগেই শুনেছিল সে সাধারণ দেহ নিয়েও আট নিষিদ্ধ অঞ্চলে প্রবেশ করেছিল।

তখন সে নিজে সাধনায় নিবিষ্ট থাকায় দেখা করা হয়নি, সেটিই তার আফসোস।

“ও এখানে এলে আমাকে জানাবি।”

সেবিকা ঘন কুয়াশায় দেখতে পেল, কেউ নৃত্য করছে, পোশাক হালকা হাওয়ায় দোল খাচ্ছে, আঙুলগুলি যেন অর্কিডের মতো সুন্দর, পা দু’টি কুয়াশার মধ্যে নেচে উঠছে।

সেই দৃশ্য দেখে সেবিকা মুগ্ধ হয়ে গেল—মালকিনের আসল রূপ সে কখনো দেখেনি, কিন্তু শরীরের গঠন, আভিজাত্য, উজ্জ্বল বাদামি চোখ—সব দেখেই পরিষ্কার, নারী-পুরুষ নির্বিশেষে সবাইকে মুগ্ধ করে।

সম্রাটের নক্ষত্রলোক থেকে আসা শক্তিমানরাও শুনেছে ওই ব্যক্তির আগমনের কথা, তারা অপেক্ষা করছে, তবে বেশিরভাগের মনোভাব শত্রুর আগমনের আতঙ্কে।

কারণ, শুধু তারাই জানে যুগের দুই দানব ঠিক কতটা ভয়ংকর।

তবে অনেকেই আবার তাচ্ছিল্য করে, ভাবে, এমন অস্বাভাবিক শক্তিশালী কেউ আসবে না।

একজন যুবক, যার মুখাবয়ব শু চাংছিং-এর মতো, বাজারে হাঁটছিল, সেই ব্যক্তির আগমন শুনে তার মনে বিশাল ঢেউ উঠল, কণ্ঠস্বর কাঁপতে লাগল, চোখে পড়ল আতঙ্ক।

“কি হয়েছে?” পাশে থাকা এক সুন্দরী নারী ধীর কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল। তার শরীর গর্বিত কিন্তু পেটটা বেশ বড়।

“সে... এসেছে...” শু আন কিংকর্তব্যবিমূঢ়, ভয় আর মুখোমুখি হওয়ার সাহস তার নেই।

সে ভেবেছিল, সাধকের স্তরে পৌঁছে সে তার মুখোমুখি হতে পারবে, কিন্তু এখনো তার ভয় কাটেনি—এই রক্তাক্ত গল্প শুনে তার হৃদয় কাঁপছে।

“কে, তোমার বাবা?” সুন্দরী নারী মৃদু হাসল, চোখে উজ্জ্বলতা, আনন্দিত হয়ে বলল, “তবে তো ভালোই, আমি চাই তোমার বাবার সঙ্গে দেখা করতে, তিনি যেন দেখেন তার পুত্রবধূকে!”

“না, তুমি তার সঙ্গে দেখা কোরো না!” শু আন আতঙ্কে পড়ে গেল, এই নারী যদি তার সামনে যায়, হয়তো মারা যাবে।

“কেন?” নারী বিস্ময়ে জিজ্ঞেস করল, নিজের স্বামীর কপালে ঘাম আর চোখে ভয় লক্ষ্য করল।

শু আন ভেবেছিল, সে হয়তো সফলভাবে সেই ছায়া থেকে বেরোতে পেরেছে, কিন্তু আবার খবর শুনে মন বিদীর্ণ হলো।

কারণ, আজও সে আট নিষিদ্ধ অঞ্চলে প্রবেশ করতে পারেনি, অথচ সে তো ড্রাগন রূপান্তরের সময়ই তা পেরেছিল।

আর তখন, প্রায় তাকে মেরে ফেলেছিল, শুধু রক্তের টানে ছেড়ে দিয়েছিল, না হলে... সে বহু আগেই মরে যেত।

শু আন এখনো মনে রেখেছে, যখন তাকে ছেড়ে দেওয়া হয়েছিল, শু চাংছিং বলেছিল—“তুমি আমার পুত্র হলেও আমাদের কোনো সম্পর্ক নেই, তোমার রক্ত আমার হলেও তুমি আমার দিকে তরবারি তুলেছ, এবার ছেড়ে দিলাম, পরের বার আবার জড়াও, তখন তোমার পরিচয় যাই হোক, আমি মেরে ফেলব!”

শু আন আজও মনে রেখেছে, সেই সস্তা বাবার পায়ের নিচে মাথা নিচু, ঠান্ডা চোখে তাকিয়ে ছিল, কণ্ঠ যেন বরফের মতো শীতল।

“চলো, আমরা সম্রাটের পথ ছেড়ে যাই, তোমার সন্তান জন্মানোর পর তোমাকে নিয়ে বাড়ি ফিরব।” শু আন আর সম্মুখীন হতে চায় না, যদিও সম্রাটের পথে কখনো হারেনি, আত্মা তার আগেই ভেঙে গেছে।

ওইসব শক্তিমানরা সহজেই নিষিদ্ধ অঞ্চলে প্রবেশ করতে পারে, নিজের সামান্য শক্তি নিয়ে তাদের সঙ্গে কীভাবে লড়বে?

“ঠিক আছে, আমিও চাই না তুমি এখানে ঝুঁকি নাও, যদি কিছু হয়, আমাদের সন্তান তো বাবাহীন হবে।” নারী হালকা হাসল, পেটটা আলতো করে ছুঁয়ে দেখল।

“বল তো, তোমার বাবার কথা।” নারী কৌতূহলে বলল, শু আন-এর হাত ধরে আদর করল।

শু আন কোনো কথা বলল না, স্ত্রীর হাত ধরে চুপচাপ চলে গেল।

সেই এক যুদ্ধ, তার জীবনের অমোচনীয় দুঃস্বপ্ন হয়ে রইল, কোনোদিন সে মুক্ত হতে পারল না।

................