অধ্যায় ১ অতীত

        সীমাহীন তুষারাবৃত পর্বতমালায়, আকাশে তুষারকণা ভেসে বেড়াচ্ছিল, আর বাতাসে মেরুপ্রভা নাচছিল। চারিদিকে তুষার, এক বিশাল শুভ্র প্রান্তর। তুষারাবৃত পর্বতমালায় ঘেরা এক উঁচু চূড়ায়, এক তুষারঝড় নেমে এল। শু চাংচিং তুষারাবৃত পর্বতের চূড়ায় পদ্মাসনে বসেছিল, বাতাস আর তুষার তাকে আছড়ে ফেলছিল, নিশ্চল। তার দৃষ্টি অন্তহীন শুভ্র জগতের দিকে স্থির, আর হাত বাড়িয়েছিল ঝরে পড়া তুষারকণা স্পর্শ করার জন্য। সে একটি কালো রেশমি পোশাক পরেছিল, তার ঘন কালো চুল এখন তুষারে ঢাকা, তার গভীর চোখ দুটি যেন চাঁদনি বসন্তের মতো, আর তার সমগ্র সত্তা থেকে এক হিমশীতল আভা বিচ্ছুরিত হচ্ছিল। "পথ ছিন্ন করা, পথ ছিন্ন করা... কী ছিন্ন করব?" শু চাংচিং বিড়বিড় করল, তার চোখে ছিল স্মৃতি আর বিভ্রান্তি। সে এই জগতের নয়, বরং পৃথিবীর। সে পৃথিবীতে মারা গিয়েছিল এবং স্বাভাবিকভাবেই "আকাশ আচ্ছাদন" নামক জগতে পুনর্জন্ম লাভ করেছিল। কিন্তু সময়কালটা ছিল অনেক আগে, সে এসে পড়েছিল নির্মম মহান সম্রাটের যুগে। এই জগতে এসে সে জানত না এটা কেমন জগৎ, বা সাধকদের অস্তিত্ব সম্পর্কেও সে জানত না; সে কেবল একটি ছোট গ্রামে বাস করত। তার একটি নিখুঁত পরিবার ছিল, কিন্তু সাত বছর বয়স পর্যন্ত সে তার বাবা-মাকে 'মা ও বাবা' বলে ডাকেনি। তাদের মধ্যে মানসিক দূরত্বের কারণে, অবশেষে কথা বলতে তার অনেক সময় লেগেছিল। যখন তার বয়স আট, তখন যুদ্ধ শুরু হয় এবং মানুষ ভয়ানকভাবে কষ্ট পায়। সেই সময় দুটি দেশ যুদ্ধে লিপ্ত ছিল এবং তার গ্রামও ক্ষতিগ্রস্ত হয়, যার ফলে সে পালাতে বাধ্য হয়। সে এবং তার বাবা-মা এক জায়গা থেকে অন্য জায়গায় ঘুরে বেড়ায়, কিন্তু তারা যুদ্ধক্ষেত্র থেকে কখনও পালাতে পারেনি, বেশ কয়েক বছর ভিক্ষুক হিসেবে কাটায়। পনেরো বছর বয়সে তার বাবা-মা তাকে বাঁচাতে গিয়ে যুদ্ধে মারা যায়, এবং তাকে বাঁচানোর জন্য নিজেদের দেহের নিচে কবর দেয়। যে দম্পতি তাকে বড় করেছিল, তাদের প্রতি সে সবেমাত্র কৃতজ্ঞতা ও স্নেহ অনুভব করতে শুরু করেছিল, আর তখনই তারা মারা যায়। সে শোকে মুহ্যমান হয়ে পড়েছিল। বাবা-মায়ের মৃতদেহ হাতে নিয়ে, সে যুদ্ধের ধোঁয়ার মধ্যে দিয়ে, লাশের পাহাড় আর রক্তের সমুদ্রের মধ্য দিয়ে খালি পায়ে অনেকক্ষণ হেঁটেছিল, অবশেষে তাদের কবর দেওয়ার আগে। সে এক মাস ধরে জেগে ছিল, কিন্তু শত্রুবাহিনীর হাতে ধরা পড়ে। সে যখন সবে প্রাপ্তবয়স্ক হচ্ছিল, তখন তাকে একটি খনিতে কাজ করতে পাঠানো হয়। সেখানে সে তিন বছর কাজ করে, সারাক্ষণ ক্ষুধার্ত, নিদ্রাহীন এবং মার খাওয়া অবস্থায়। সে প্রতিদিন শারীরিকভাবে ক্লান্ত না হওয়া পর্যন্ত খনন করত, রাতে পাঁচ ঘণ্টারও কম ঘুমাত এবং অমানবিক নির্যাতন সহ্য করত। অবশেষে, যে রাজ্য তাকে দাস বানিয়েছিল, সেটি এমন একজনকে আঘাত করে বসে যাকে আঘাত করা উচিত ছিল না, এবং রাজ্যটি ধ্বংস হয়ে যায়, ফলে সে পালানোর সুযোগ পায়। পালানোর সময়, সে অসংখ্য জীবন-মৃত্যুর পরিস্থিতির মুখোমুখি হয়; ধরা পড়ে, পাচার হয়, দাস হয়, এমনকি নিজেও দাস হয়ে যায়। বেঁচে থাকাটা ছিল অবিশ্বাস্যরকম কঠিন। খিদে পেলে সে রাস্তার ধারে পড়ে থাকা মৃতদেহ খেত; কখনও কখনও, যখন তার এত খিদে পেত যে মাথা ঘুরে যেত, তখন সে গাছের ছাল চিবিয়ে পচা মৃতদেহ খেত। বছরের পর বছর বেঁচে থাকার জন্য সংগ্রাম করার পর, সে একটি বড় শহরের সন্ধান পায়। অবশেষে, সে সাধকদের অস্তিত্ব সম্পর্কে জানতে পারল এবং তাদের শিষ্য হতে চাইল, কিন্তু তাকে প্রবেশাধিকার দেওয়া হলো না। সাধনার জন্য তার কোনো যোগ্যতা ছিল না এবং তার কোনো বিশেষ শারীরিক গঠনও ছিল না। হতাশ হয়ে, সে তাকে এই পৃথিবীতে আনার জন্য, অন্যদের কাছে বিভিন্ন পদ্ধতি থাকা সত্ত্বেও তার কাছে না থাকার জন্য আকাশকে ক্রুদ্ধভাবে তিরস্কার করল। পরে, সাধনার প্রতি তার সমস্ত ইচ্ছা চলে গেল, সে কেবল তার একশ বছরের জীবনটা কাটাতে চাইল। যদিও সে তখন জানত যে এটি "আকাশ-আচ্ছাদন" এর জগৎ এবং নির্মম মহান সম্রাটের যুগ, তবুও তার প্রতিদ্বন্দ্বিতা করার কোনো ইচ্ছা ছিল না। সে একটি গ্রাম্য শহরে গিয়ে একটি দোকান খুলল, সেখানেই বসবাস করতে লাগল, একজন স্ত্রীকে বিয়ে করল এবং শান্তিতে পাঁচ বছর কাটাল। যেদিন তার স্ত্রী গর্ভবতী হলো, সেদিন একজন সাধক শহরে এসে বলল যে তার স্ত্রীর একটি দিব্য দেহ রয়েছে এবং সে তাকে শিষ্য হিসেবে গ্রহণ করতে চায়। তার স্ত্রী আনন্দে আত্মহারা হয়ে, গর্ভবতী অবস্থায় চলে গেল। সে শূন্য থেকে প্রেমময় চোখে শু চাংচিংয়ের দিকে তাকিয়ে কেঁদে বলে উঠল, "স্বামী, চিন্তা করো না, যখন আমি আমার সাধনায় সাফল্য অর্জন করব, আমি তোমার কাছে ফিরে আসব। তখন আমরা দুজনেই সাধক হব এবং আর কখনও আলাদা হব না।" শু চাংচিংয়ের এখনও সেই বাক্যটি মনে আছে। এর কারণেই সে অনেক দীর্ঘ সময়, প্রায় দশ বছর, অপেক্ষা করেছিল। ত্রিশ বছর বয়সে, কোনো আশা না দেখে সে বেরিয়ে পড়ল। সাধনা করার জন্য সে সেনাবাহিনীতে যোগ দেয় এবং সর্বত্র যুদ্ধ করে।

অবশেষে, যুদ্ধক্ষেত্রে মৃতদেহ থেকে লুট করার সময়, সে তিক্ততার সাগর খোলার একটি খণ্ডিত পদ্ধতি খুঁজে পায়। যদিও তার কোনো দিব্যদেহ ছিল না, তার ছিল অসাধারণ উপলব্ধি ক্ষমতা, এবং কয়েক বছর পর, সে অবশেষে তিক্ততার সাগর খুলতে সক্ষম হয়। সেই মুহূর্ত থেকে, সে বুঝতে পারে যে তার উপলব্ধি ক্ষমতা শীর্ষ-স্তরের এবং তার উত্থান শুরু হয়। সেনাবাহিনী থেকে অবসর গ্রহণের দিনেই তিনি ডিভাইন ব্রিজ রিয়েলমে সাধনার জগতে প্রবেশ করেন। নিজের জমানো কিছু অর্থ দিয়ে তিনি অনেক সাধনার কৌশল কেনেন এবং এমনকি প্রতারিতও হন। দাও প্যালেস রিয়েলম পর্যন্ত সাধনা করার পর, ফেদারড ডিভাইন ডাইনাস্টি বিশেষ শারীরিক গঠনের অধিকারী ব্যক্তিদের জন্য সর্বত্র অনুসন্ধান শুরু করে। তিনি বুঝতে পেরেছিলেন যে নির্মম মহাসম্রাট আবির্ভূত হননি, তাই তিনি আরও বেশি অধ্যবসায়ের সাথে সাধনা করতে লাগলেন। শুধুমাত্র আরও শক্তিশালী হওয়ার জন্য তিনি সর্বত্র গুপ্ত রাজ্যে ভ্রমণ করেন এবং এই পথে অনেক ভাই ও বন্ধু তৈরি করেন। গুপ্ত রাজ্যগুলিতে, তিনি শিকার ও বিশ্বাসঘাতকতার শিকার হন এবং তার সমস্ত প্রচেষ্টা ব্যর্থ হয়। যখন তিনি ফোর এক্সট্রিমস-এ উন্নীত হন, তখন তাকে দানবীয় সাধকরা বন্দী করে, যারা তাকে একটি ব্লাড পিলে পরিণত করতে চেয়েছিল। সেই দানবীয় সাধকরা জু চ্যাংকিং-এর ক্ষোভকে রিসেন্টমেন্ট ব্যানারের সদস্যে পরিণত করতেও চেয়েছিল। অবশেষে, মু মিয়াওমিয়াও নামের একটি মেয়ে তাকে বাঁচায়, যে তার বিশ্বস্ত বন্ধু ও ত্রাণকর্তা হয়ে ওঠে। সে তিন বছর ধরে মু মিয়াওমিয়াওকে অনুসরণ করেছিল, যতক্ষণ না সে অদৃশ্য হয়ে যায়, তাকে একা বিশ্বজুড়ে ঘুরে বেড়ানোর জন্য রেখে। এই যাত্রাপথে, সে অসংখ্য জীবন-মৃত্যুর সংকটের মুখোমুখি হয়েছিল, তার অপ্রতিরোধ্য যুদ্ধ-দক্ষতাকে শাণিত করেছিল, অসংখ্য গোপন রাজ্য পরিভ্রমণ করেছিল এবং অগণিত সাধনার কৌশল অর্জন করেছিল। এর কারণে সে তার ভাইদের দ্বারা বিশ্বাসঘাতকতার শিকার হয়েছিল এবং গুপ্তঘাতকদের দ্বারা ধাওয়া খেয়েছিল। সে দেখেছিল তার স্ত্রী তাকে নিরলসভাবে তাড়া করছে এবং তার নিজের সন্তান তাকে খোলা তরবারি হাতে চিনতে পেরেছে। সে সবসময়ই একজন নিঃসঙ্গ অভিযাত্রী ছিল। সে ভাগ্যবানও ছিল, একজন প্রায়-সম্রাটের উত্তরাধিকার খুঁজে পেয়েছিল এবং একজন মহান ঋষির রেখে যাওয়া সম্পদ লাভ করেছিল। তবে, সে নিষিদ্ধ অঞ্চলে প্রবেশ করার বা মহান সম্রাটের ধর্মগ্রন্থ অনুসন্ধান করার সাহস করেনি। এমনকি ড্রাগন রূপান্তর রাজ্যে থাকাকালীন সে তরুণ মহান সম্রাট রুথলেসের মুখোমুখি হয়েছিল। তখন, ড্রাগন রূপান্তর রাজ্যে সবেমাত্র উন্নীত হয়ে, সে দক্ষিণ শৈলশিরার গোপন রাজ্যের একটি শহরে একটি ছোট মেয়ের দেখা পায়। ভবিষ্যতের লাভের আশায়, সে সেই ছোট মেয়েটির উপর বিনিয়োগ করার সিদ্ধান্ত নেয়। তিনি ছোট্ট মেয়েটিকে থাকার জন্য একটি স্থায়ী জায়গা করে দিলেন, তাকে একটি রেস্তোরাঁয় কাজ করতে দিলেন, যেখানে সে ভালোভাবে খেতে ও বিশ্রাম নিতে পারত। তার ঘরের দরজা থেকে সে তার ভাইয়ের চলে যাওয়ার পথ দেখতে পেত এবং অধীর আগ্রহে তার ফেরার অপেক্ষায় থাকত। তিনি তাকে বেশ কিছু সাধনার কৌশলও শিখিয়েছিলেন, যার কিছু ছিল দুঃখের সাগর উন্মোচনের জন্য, আর কিছু ছিল ড্রাগন রূপান্তর স্তরে উন্নীত হওয়ার জন্য। এই সবকিছু করার পর তিনি চলে গেলেন। তিনশ বছর ধরে তিনি অগণিত গৃহহীন মানুষ দেখেছেন এবং আরও অগণিতকে হত্যা করেছেন। এই বছরগুলোতে তিনি অনেক দাওবাদী সঙ্গী তৈরি করেছিলেন, কিন্তু তারা হয় নিহত হয়েছিল অথবা হুমকির শিকার হয়েছিল। যেদিন তার দাওবাদী সঙ্গী নিহত হয়েছিল, সেদিনটি ছিল তার জীবনের সবচেয়ে হতাশাজনক দিন; এই বিশৃঙ্খল ও নিষ্ঠুর পৃথিবীতে নিজের শক্তির অভাব এবং দাওবাদী সঙ্গী তৈরি করার জন্য তিনি নিজেকে ঘৃণা করতেন। একবার তিনি একটি কোয়াসি-এম্পেরর'স সিক্রেট রিয়েলম খুঁজে পান এবং তার বিশ্বস্ত সঙ্গী মু মিয়াওমিয়াও-এর সাথে তাতে প্রবেশ করেন। অপ্রত্যাশিতভাবে, মু মিয়াওমিয়াও ধরা পড়ল এবং কোয়াসি-এম্পেররের সিক্রেট রিয়েলম থেকে অর্জিত সবকিছু হস্তান্তর করার হুমকি দেওয়া হলো। ভারাক্রান্ত হৃদয়ে, সে তার সমস্ত লুণ্ঠিত সম্পদ তাকে দিয়ে দিল, এবং অপর পক্ষ তাদের কথা রেখে মু মিয়াওমিয়াওকে মুক্তি দিয়ে চলে গেল। তিনশ বছর ধরে ঘুরে বেড়ানোর পর, সে অবশেষে ইমমর্টাল সাধনার দ্বিতীয় স্তরের শিখরে পৌঁছাল। ঠিক যখন সে তার পথ ছিন্ন করতে যাচ্ছিল, তখন আরেকটি অপ্রত্যাশিত ঘটনা ঘটল।

সে তার স্ত্রীর পবিত্র ভূমির বয়োজ্যেষ্ঠদের হাতে ধরা পড়ল। সেই বয়োজ্যেষ্ঠরা শু চাংছিং-এর পথ ছিন্ন করতে চায়নি, আর সে ক্ষমতায় আসুক সেটাও তারা চায়নি। তারা তার সমস্ত জিনিসপত্র বাজেয়াপ্ত করল। তার স্ত্রী, লিন সিইউ, মিস্টি স্যাক্রেড ল্যান্ডে একজন হোলি লর্ড হয়ে গিয়েছিল, কিন্তু সে হস্তক্ষেপ করেনি। সে হতাশায় ডুবে গেল। তার কয়েক বছরের স্ত্রী, যার সাথে সে একই শয্যায় শয়ন করেছিল, তাকে তার নিজের লোকেরাই ধরে নিয়ে গেল, আর তারা নীরব রইল। তার হৃদয় একেবারে ভেঙে গেল। তাকে একটি জল-কারাগারে বন্দী করা হয়েছিল, কিন্তু অবশেষে সাদা পোশাক পরা একটি মেয়ে তাকে উদ্ধার করে। তার সাদা পোশাক পরা মেয়েটির কথা মনে পড়ল; সে মাথায় একটি দাও রত্নপাত্র এবং একটি আংটি পরেছিল। শু চাংচিং জানত যে জিয়াও নান্নানকে তার সেই সাহায্য কাজে লেগেছিল… তুষারকণা ঝরে পড়ছিল, শু চাংচিংকে তুষারস্তূপের নিচে পুরোপুরি ঢেকে দিচ্ছিল। সে অনেক, অনেকক্ষণ ধরে স্মৃতিচারণ করল। সে একটি তুষারাবৃত চূড়ায় পদ্মাসনে বসেছিল, অনেকক্ষণ ধরে নিশ্চল—এক মাস পরের ঘটনা। তুষারাবৃত পর্বত থেকে খুব দূরে নয়, কালো চুলের একটি মেয়ে দাঁড়িয়ে ছিল, যার চোখে ছিল ভালোবাসা আর অন্তহীন অনুশোচনা। সে সুন্দরী ছিল, লাল রেশমি পোশাক পরা, তার মুখটি ছিল চিরায়ত ডিম্বাকৃতি, বড়, ছলছলে চোখ, একটি কোমল নাক এবং ছোট, লাল ঠোঁট। সে কথা বলছিল না, কেবল দূর থেকে চুপচাপ শু চাংচিংকে দেখছিল। সে ছিল শু চাংচিংয়ের রক্ষাকর্তা এবং বিশ্বস্ত বন্ধু, কিন্তু তার অসাবধানতা এবং অবহেলার কারণে তাকে ব্ল্যাকমেল করা হয়েছিল। অবশেষে, তাকে উদ্ধার করতে গিয়ে শু চাংচিংকে এক চড়া মূল্য দিতে হলো। বছরের পর বছর ধরে সে যে সমস্ত সম্পদ সঞ্চয় করেছিল, তার সবই শেষ হয়ে গেল। মেয়েটি প্রচণ্ড অপরাধবোধে ভুগছিল, কিন্তু সে এটাও লক্ষ্য করল যে সেই দিন থেকে শু চাংচিং খুব শীতল হয়ে গেছে, তার আগের আবেগ আর উৎসাহ উবে গেছে। হঠাৎ সে দেখল বরফ-ঢাকা পাহাড়টা কেঁপে উঠল; তুষারঝড়টা যেন মাঝ-আকাশে থেমে গেল। "অতীতকে হাওয়ায় ভাসতে দাও, আমি আমার নিজের পথ তৈরি করব!" বরফের স্তূপ থেকে শু চাংচিংয়ের দৃঢ় কণ্ঠস্বর ভেসে এল; সে তার ভবিষ্যৎ স্থির করে ফেলেছে। সে বরফের স্তূপ থেকে উঠে দাঁড়াল, গা থেকে বরফ ঝেড়ে ফেলল, আর তার ছিপছিপে গড়নটা প্রকাশ পেল। তার লম্বা, কালো রেশমি পোশাকে একটিও বরফকণা লেগে ছিল না। তিনশ বছরের কঠোর সাধনা তার দাও-হৃদয়কে এক অনমনীয় পাথরে পরিণত করেছিল; সে আর তুচ্ছ বিষয়ে বিচলিত হবে না, আর সহজে নড়বে না। "দাওকে ছিন্ন করব, দাওকে ছিন্ন করব, কেন দাওকে ছিন্ন করব?" এটা আমাকে ছিন্ন করার কথা। দিয়াও আমাকে লালন-পালন করেছে; সে আমার পিতার মতো। অথচ আমি পিতৃহত্যার মতো কাজ করছি। এটা আমার ছেলের আমার দিকে তলোয়ার তাক করার সাথে কতটা সাদৃশ্যপূর্ণ? প্রত্যেক মহান সম্রাটের পথ ভিন্ন, কিন্তু কেউই তাদের সমস্ত আবেগ ছিন্ন করার চেষ্টা করেনি। প্রত্যেক মহান সম্রাটের হৃদয়ে বোঝা থাকে, কিন্তু আমার নেই! কোনো কিছুই আমাকে পরাজিত করতে পারবে না। এটা আমাকে ভূপাতিত করতে পারে, কিন্তু আমাকে আমার ভাগ্য মেনে নিতে বা পরাজয় স্বীকার করতে বাধ্য করতে পারবে না! শু চাংচিং তুষারাবৃত আকাশের দিকে একদৃষ্টে তাকিয়ে রইল, উজ্জ্বল সূর্যালোক বুদ্ধের দীপ্তির মতো তার উপর এসে পড়ছিল, তার ঘন কালো চুলগুলো উদ্দামভাবে দুলছিল।