অধ্যায় আটত্রিশ: সম্রাটের পথের নিষ্ঠুরতা

刚刚 যারা সাম্রাজ্যিক প্রবেশদ্বারের সামনে এসে পৌঁছেছিল, তারা দেখল যে শু চাংছিং-কে স্বয়ং গ্রহণকারী দূত শহরে নিয়ে যাচ্ছেন, সবাই চুপ হয়ে গেল।
“কেন, আমিও সাধক, আমি মানতে পারি না!”—কিছু উচ্চাকাঙ্ক্ষী ও অহংকারী ব্যক্তি উচ্চকণ্ঠে চিৎকার করছিল।
লিন ফেং হাতে কাগজের পাখা নিয়ে দৃশ্যটি দেখে মাথা নেড়ে বলল, যদিও সে অর্ধেক সাধকের স্তরে, তবে অভিজ্ঞতায় সে অগাধ।
“বুদ্ধপুত্রও তো এমন সম্মান পায়নি, সে আসলে কে?”—কেউ কেউ বিস্মিত হয়ে প্রশ্ন করল।
ওরা একে একে সাম্রাজ্য নগরে প্রবেশ করল; কেউ খোঁজ নিতে লাগল শু চাংছিং-এর পরিচয় ও ইতিহাস।
এক তরুণ হেসে হেসে দুর্গের ওপর উঠে এসে অধিনায়ককে জিজ্ঞেস করল, “কাকু, এইমাত্র যে সাদা চুলের তরুণটি ছিল, সে কে?”
সে নিজেও সাধকের স্তরে, উপরন্তু এই সাধক অধিনায়কের আত্মীয়।
অধিনায়ক কালো বর্মে আবৃত, মাথা ছাড়া সম্পূর্ণ ধাতুতে ঢাকা; কঠোর মুখাবয়ব, মাঝবয়সী চেহারা। ভ্রাতুষ্পুত্রকে দেখে মৃদু হাসলেন, বললেন, “চাং, তুমি অবশেষে এলে, কাকুকে অনেক অপেক্ষা করালে।”
তরুণের প্রশ্ন শুনে তাঁর মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল, বললেন, “ওই ছেলেটি ওই ক’জন উন্মাদের সবচেয়ে কাঙ্ক্ষিত শিকার, মৃত সম্রাট নক্ষত্রের বাসিন্দা। শোনা যায়, সে ড্রাগন-রূপান্তরের সময়েই অষ্ট নিবারণ অতিক্রম করেছিল।”
“আর সেও সাধারণ দেহে দেবদেহ হত্যা করেছে।”
“এ যুগে দুইজন অসাধারণ সাধারণ দেহধারী রয়েছে, যাদের যুগের যুগপৎ দানব বলা হয়।”
“আর গোপন তথ্যে জানা যায়, কয়েক বছর আগে এক বিশাল নক্ষত্রপুঞ্জ সে প্রায় নিশ্চিহ্ন করে দিয়েছিল, তার হাতে প্রাণ হারিয়েছে অগণিত প্রাণী।”
তিনি অনুরাগভরে বললেন, “যদিও সে এখন কেবল প্রাচীন পথে এসেছে, কিন্তু মৃত সম্রাট নক্ষত্রের বাসিন্দারা তার আগমনের অপেক্ষায় আছে, তার খ্যাতি ইতোমধ্যে প্রাচীন পথে ছড়িয়ে পড়েছে।”
“মানুষ আসার আগেই, তার নাম ছড়িয়ে পড়েছে।”
তরুণের মুখে অনায়াস ভাব, ভুরুতে গর্বের ছাপ, বলল, “কাকু, আমার সঙ্গে তার তুলনা করলে কেমন?”
অধিনায়ক ভ্রাতুষ্পুত্রের দিকে তাকিয়ে নিঃসংকোচে বললেন, “তুমিও বিশেষ গুণের অধিকারী, তবে সে তোমাকে হয়তো কয়েকটি আঘাতেই সামলে দেবে। আমিও তো তার সঙ্গে লড়তে সাহস পাই না।”
তিনি সাধক রাজা হলেও শু চাংছিং-কে হত্যার আত্মবিশ্বাস রাখেন না; সাধারণ দেহে দেবদেহ হত্যাকারী কতটা শক্তিশালী, তা সহজেই অনুমেয়।
আর সে তো নিষিদ্ধ ক্ষেত্রও অতিক্রম করেছে।
“তবে ভালো যে সে প্রথম প্রবেশদ্বারে থামে নি, তা নাহলে তোমরা তাকে উত্যক্ত করলে, সে উন্মত্ত হয়ে গেলে, হয়তো আমিও আটকাতে পারতাম না।”
.........
“তুমি বিশেষ শ্রেণির, তাই তোমাকে সদ্য আগতদের ওপর অত্যাচার করতে দেব না; তাই ঠিক করেছি তোমাকে তাদের স্তরে পাঠাবো, কেমন?” গ্রহণকারী দূত শু চাংছিং-এর সাথে নক্ষত্রমণ্ডলে হাঁটতে হাঁটতে বললেন।
কিছু করার নেই, তিনি মানবগোষ্ঠীর গ্রহণকারী দূত; নক্ষত্রাকাশে অসাধারণ প্রতিভা দেখা দিলে তাঁর জানা হয়ে যায়।
আর এখন ওই দলের সবাই-ই শু চাংছিং-এর মতো সাধকের স্তরে।
শু চাংছিং মাথা নেড়ে কোনো কথা না বলে দূতের পাশে চুপচাপ চলল।
তার কাছে যেখানে যাওয়ার, সেখানেই যাওয়ার; যদি সাফল্য আসে, নরক হলেও যাক।
শু চাংছিং রাজি হলে, গ্রহণকারী দূত দুধের মতো সাদা একটি চক্র বের করে ছুঁড়ে দিলেন তার দিকে, বললেন, “এটি দেবালোকে, সাম্রাজ্যপথের বিশটি স্তর অতিক্রম করতে পারবে।”

শেষে, আরও কিছু জিনিস বের করে একসঙ্গে শু চাংছিং-এর হাতে দিলেন, কণ্ঠে কিছুটা কঠোরতা, “নক্ষত্ররাজ্যে অসংখ্য শক্তিশালী, কেউ কেউ রহস্যময়, তাদের পেছনে ভয়ঙ্কর শক্তি থাকতে পারে, অকারণে কাউকে হত্যা করবে না।”
তিনি দেখতে চাইলেন, এই নিরাসক্ত ব্যক্তি শেষ পর্যন্ত কোথায় পৌঁছায়, পুরোনো কাউকে পেলে কি সে হাত তুলতে পারবে?
শু চাংছিং সত্যিই যদি এত শক্তিশালী হয় যে কেউ তার সামনে টিকতে না পারে, তবে তার পথ অনেকের জন্য পথিক হতে পারে।
“আমি আর যাচ্ছি না, তুমি নিজের মতো এগিয়ো।” গ্রহণকারী দূত বলেই দেহ ঝাপসা হয়ে গেল, শূন্যে মিশে অদৃশ্য হয়ে গেল শু চাংছিং-এর সামনে।
শু চাংছিং কিছুক্ষণ ভেবে প্রথমে দেবালোকটি সক্রিয় করল, তারপর সে এক ঝলক আলো হয়ে মানবগোষ্ঠীর প্রথম স্তরের নক্ষত্রমণ্ডলে হারিয়ে গেল, অত্যন্ত দ্রুত আলোর রেখা হয়ে একেকটি নক্ষত্রপুঞ্জ অতিক্রম করল।
প্রায় অল্প সময় পরপর একটি করে শহর ভেসে উঠে, সেসব শহরের শক্তিমানরা নীরবে নক্ষত্রমণ্ডল পর্যবেক্ষণ করে।
গ্রহণকারী দূতেরা, সাধক রাজারা, সেদিকে ছুটে যাওয়া সাদা আলোর রেখা দেখে বিস্মিত হলো।
“ও কে?”—কিছু শক্তিমান কপালে ভাঁজ ফেলল, কে এইভাবে মানবগোষ্ঠীর প্রথম স্তর থেকে একটানা পথ অতিক্রম করছে?
আর সে নির্দিষ্ট লক্ষ্যে নক্ষত্রমণ্ডল ধরে এগোচ্ছে, পরীক্ষার মঞ্চে প্রবেশ করছে না, একের পর এক স্তর পেরিয়ে যাচ্ছে।
এক চিলতে মুহূর্তে সাদা আলোর রেখা অদৃশ্য, সাধক রাজারাও তার আভাস পায় না, গতি এত দ্রুত।
খুব শিগগিরই, শু চাংছিং মানবগোষ্ঠীর বিংশ স্তরে পৌঁছাল।
সে সরাসরি শহরের ভেতরে উপস্থিত হলে, কিছু শক্তিমান টের পেলেও কেউ কথা বলল না, নীরবই থাকল।
“জলদৈত্যর মাংসের পিঠা, শক্তিমান দানবগোষ্ঠীর সম্রাটপথ থেকে!”
“এই যে ভাই, ভাগ্য গণনা করবে? আমি তো গণনাপথে, সাম্রাজ্যপথে সবাই আমাকে অন্ধ জ্যোতিষ বলে!”
“রক্তিম নদী পেরোতে দল চাই; কে কে যাবে?!”
রাস্তার ধারে নানা ডাকাডাকির শব্দ, নীল পাথরে বাঁধানো পথ, পাশে হলদে পাতা ঝরা ম্যাপল গাছ, নানা জাতের পীচফুল।
আছে প্রাচীন ধাঁচের দোকানও; রাস্তার কোণে বসে থাকা তরুণেরা দেয়ালে হেলে নির্বিকার, কেউ বা কাপড় বিছিয়ে বসে ঔষধি বিক্রি করছে।
শু চাংছিং ধীর পায়ে নীলপাথরের পথ ধরে হাঁটছে, মনে শান্তি, নীরবে জনতাকে দেখে।
“অপার আত্মবিশ্বাসে সঙ্গিনী নিয়ে সাম্রাজ্যপথে আসলাম, ভাবিনি, সে আমার সামনে মরে যাবে, কী ঘৃণা!”
“সব শেষ, কিছু নেই, ওইসবের কাছে আমি তিনটি চালানই টিকি না, এখানে এলাম কেন? অন্যের পদতলে পিষ্ট হতে?”
“না, হয়তো পদতলও না, পথপাশের এক শুকনো আগাছা, ইচ্ছে করলেই ওরা মেরে ফেলবে…”
এক রক্তাক্ত তরুণ, হতবিহ্বল, পানশালা থেকে বেরিয়ে এল, মুখে কান্নার দাগ, চোখে ক্লান্তি আর হতাশা।
সাম্রাজ্যপথ ভয়ানক; নিজ দেশে সে তরুণ প্রজন্মের সেরা, এখানে এসে পুরোনো খেতাব, সম্মান—সবই মূল্যহীন।
বিংশ স্তরের শহরটি বিস্তৃত হলেও জনসমাগম কম; বরং নির্জনতা স্পষ্ট।
রাস্তায় গিজগিজে ভিড় নেই, আছে কেবল হতাশ মানুষের দল, কিংবা মানসিকভাবে ভেঙে পড়া শক্তিমানরা।
শু চাংছিং সাদা চুল এলিয়ে নীরবে হাঁটল, শেষে শহরের সর্ববৃহৎ পানশালায় ঢুকে কিছু মূল্যবান খাবার ও মদ অর্ডার দিল।

সে জানে না শেষ কবে খাবার খেয়েছে।
জানালার পাশে বসে, হাতে দুধের মতো শুভ্র মাদার পাথরের পেয়ালা, গাঢ় মদের সুগন্ধ, টেবিলে সুস্বাদু খাবার।
জানালার বাইরে হলুদ পাতা, যেন শরৎকাল; মাঝে মাঝে রক্তাক্ত তরুণ-প্রৌঢ় চলে যায়।
কেউ কেউ দেয়ালে মাথা গুঁজে কাঁদছে, অনুতাপ করছে।
এটাই সাম্রাজ্যপথের বাস্তবতা।
“আমি বাড়ি যাব, সাম্রাজ্যপথ ভালো, কিন্তু আর কোনোদিন ফিরব না।”
“ওসব অসাধারণদের হৃদয়ে অজেয়তা নেই, আমার ছোট ভাইকে জিম্মি করে, আমাকেও মেরে ফেলার উপক্রম, আর ভাইটা আমার সামনে মরল!”
“আমি বাড়ি গিয়ে নতুন তীর্থ গড়ব, হাজার বছরের সাধক হবো, তবু এখানে অন্যের দাসের চেয়েও অধম থাকা চাই না।”
পানশালায় অনেক দীর্ঘশ্বাস, চোখের জল—সাম্রাজ্যপথ খুবই ভয়ানক, সাধারণ কেউ এ পথে পা দিতে পারে না।
এমনকি এখানে প্রথম হলেও কী আসে যায়, সামনে যুগদমনকারী শক্তিমানরা রয়েছে।
“রূপান্তর দেবপুত্র, স্বর্গকন্যা, মহাবাদশাহ, চন্দ্রদেবী, সূর্যদেব, বুদ্ধপুত্র, দেবগোষ্ঠী, প্রাচীনপথের শক্তিমান, সাধক আত্মা, দানবগোষ্ঠী—সবাই ভীষণ।”
“তাদের সঙ্গে প্রতিদ্বন্দ্বিতা? ভাবাই বৃথা, তাদের অভিঘাতেই মরে যাবো।”
“সাম্রাজ্যপথ…”
অনেক শক্তিমান পানশালায় তিক্ত হাসে, অনুতাপে ভোগে, কেন এই পথে পা দিল।
শু চাংছিং তাদের আক্ষেপ, অনুতাপ, পরিত্যাগের কারণ শোনে।
তার মনে কোনো তরঙ্গ নেই; দু-এক পেগ মদ, সামান্য খাবার খেয়ে বিল মিটিয়ে বেরিয়ে এল।
তার কাছে অসংখ্য প্রতিভাবান, শক্তিমান তাদের পরাজয় মেনে নিতে পারে না।
কারণ, তারা প্রত্যেকে নিজ গোষ্ঠী, শক্তিতে, এমনকি নক্ষত্রপুঞ্জে শ্রেষ্ঠ ছিল।
এখানে একটু ব্যর্থতায় অনুতাপ, অক্ষম ক্রোধ, হতাশা—তবু সাম্রাজ্যপথ ছাড়তে চায় না।
কিন্তু এতে কী লাভ?
কিছু বাস্তববুদ্ধি সম্পন্ন লোক সাম্রাজ্যপথ ছেড়ে দেয়, কেউ বা এখানে সৈন্য, কেউ বা অধিনায়ক হয়।
কিন্তু শু চাংছিং কখনও ছাড়বে না, মরলেও সে তৃপ্ত।
.........