প্রথম খণ্ড চৌষষ্টিতম অধ্যায়: যুদ্ধংদেহী বন্ধুদের অভ্যর্থনা

ঝিং মিংহং鄭山ের খোঁজা এই অজুহাত শুনে একটি বাক্য দিয়েও প্রতিবাদ করার মতো সাহস পেলেন না।

হান ইয়ুনচিয়াও এই সময়ে উপযুক্তভাবে এগিয়ে এসে বললেন, "মিংহং, যেহেতু দুই চাচা যখন এমন কথাই বলেছেন, তাহলে চাচার কথা মতো তোমার কয়েকজন সহযোদ্ধাকে ডেকে পাঠাও এবং ভালোভাবে আপ্যায়ন করো। তা না হলে চাচা মনে করবেন যে আমরা লোক দিয়ে কাজ করাচ্ছি অথচ তাদের আপ্যায়ন করতে জানি না, এটা তো ঠিক হবে না, তাই না?"

"চাচা, আমরা যদি এভাবে ব্যবস্থা করি, আপনার কি মনে হয় এটা ঠিক আছে?" কথা শেষ করে তিনি ঝিং শানকে একটি প্রশ্নও করলেন।

ঝিং শান ঠোঁট বাঁকিয়ে এমন একটা হাসি দিলেন যা কান্নার চেয়েও বেশি বেদনাদায়ক: "অবশ্যই... অবশ্যই ঠিক আছে।"

"তাহলে যখন চাচাও রাজি আছেন, আমরা গিয়ে ব্যবস্থা করি।"

ঝিং...

যদি বলতে হয় কেন ধনী ব্যক্তিরা ভালো গাড়ি কিনতে পছন্দ করেন, তবে তার গতি সত্যিই অসাধারণ। মাত্র দশ মিনিটেরও বেশি সময়ে, জু হুই ইতিমধ্যেই ইউরুই গ্রুপের প্রবেশদ্বারে পৌঁছে গিয়েছিলেন। অন্য কেউ যাতে তাঁর পরিচয় বুঝতে না পারে, সেজন্য তিনি ওয়েই হাইঝেকে আগেই চলে যেতে বললেন এবং পাশপাশি তাঁর জন্য কিছু জামাকাপড় ও বিছানাপত্র কিনে নিয়ে আসার ব্যবস্থা করতে বললেন।

লু বাও হতবাক হয়ে গেলেন: লু লুওশেন কি ভুল কিছু মনে করেছিলেন? তবে, লু লুওশেনের বুদ্ধিমত্তা অনুযায়ী, এমনটা হওয়ার কথা নয়, তাই না?

মিংদের রাতের বেলা চা খাওয়ার অভ্যাস নেই, তবে আজ রাতে মন সজাগ রাখার জন্য তিনি বিশেষ করে কাউকে দিয়ে এক কাপ সবুজ চা বানিয়ে নিয়ে আসতে বলেছেন।

স্বাভাবিকভাবেই, এই প্রবীণ প্রজন্ম, একটু বয়স্ক এবং সমাজে কিছুটা পরিচিত ও প্রতিষ্ঠিত মানুষেরা কমবেশি হুয়া লিংফঙ্গের সঙ্গে কোনো না কোনোভাবে যুক্ত ছিলেন।

এই সময়ের মধ্যে, ফেং শিংলং অবশ্যই একাধিকবার তাকে সাহায্য করতে চেয়েছিলেন, কিন্তু প্রতিবারই ইউয়ান তুওতুও তা ফিরিয়ে দিয়েছিলেন। সে এমনই আত্মমর্যাদাসম্পন্ন এক নারী।

হঠাৎ করে আসা এই আওয়াজটি চপস্টিক ধরে থাকা লিয়াং রুওজুয়েকে চমকে দিল। সে ডানে-বামে তাকালেও বুঝতে পারল না যে আওয়াজটি ঠিক কোথা থেকে আসছে।

এটি জু হুইয়ের বস্তুবাদী হওয়ার কারণে নয়, বরং তিনি মনে করতেন যে যদি কাউকে সেরা জিনিসটি দেওয়া না যায়, তবে তা না দেওয়াই ভালো।

ছি মেই ওয়াং লিয়াং—এই চারজন কালো ধোঁয়ায় রূপান্তরিত হয়ে পর্দার আড়াল দিয়ে চিরুনকে ধাওয়া করতে গেল। সি ইয়ে প্রথমে তাদের অনুসরণ করতে চেয়েছিল, কিন্তু চেং চাংছিং ও অন্যদের দেখতে পেয়ে সে চেং চাংছিংকেই বন্দী করার সিদ্ধান্ত নিল।

তাই আজকের মতো বাদ দেওয়া যাক, আসল কথা হলো জামাইয়ের তো আরও কাজ আছে? তাকে তো ওয়ান নিয়েয়ান কাউন্টি ইয়াফুতে গিয়ে সেই মোটা অলস লোকটাকে বাড়ি ফিরিয়ে আনতে হবে এবং উসিলায় কিছু মানুষের ক্ষতিও করতে হবে!

পাশের লুও চেন ভ্রু কুঁচকে গভীর চিন্তায় ডুবে গেলেন। তিনি ভাবতেই পারেননি যে এই ইংটিয়েন গোপনীয় কৌশলটি এত শক্তিশালী, এর মধ্যে থাকা সামান্য幽冥鬼气 (নরকীয় ভুতুড়ে শক্তি)-ও মানুষের প্রাণশক্তি গ্রাস করতে সক্ষম।

যেসব নিনজা আহত হননি এবং যুদ্ধের ক্ষমতা বজায় রেখেছেন, তাদের জন্য কিছু সান্ত্বনা ও কিছু পুরস্কারের ব্যবস্থা করা হতো।

হু সান তাইয়ে-এর কথা শুনে আমিও কিছুটা দমে গেলাম। নির্দিষ্ট কোনো সংখ্যাই তো নেই, তবে কি আমাদের এভাবেই অন্ধের হাতি খোঁজার মতো blindly খুঁজতে হবে?

এই বিশ্ব বিশৃঙ্খল এবং ভণ্ডামিতে ভরা। এর নেপথ্যে যতই কুৎসিত সত্য লুকিয়ে থাকুক না কেন, সম্ভবত খুব কম মানুষই তা নিয়ে মাথা ঘামাবে, তাই না?

মূল দরজার কাছে পৌঁছাতেই হঠাৎ এক বিকট শব্দ হলো, যেন কোনো ভারী বস্তু সজোরে গিয়ে আছড়ে পড়েছে দরজার ওপর।

এক কথাই বলতে হয়, আমাকে অতর্কিত আক্রমণ করার ক্ষেত্রে সে সত্যিই চরম পর্যায়ে পৌঁছে গেছে।

"আমিই কি উচিহা মাদারা!" ওবিতো নিচু স্বরে বিড়বিড় করল। এই মুহূর্তে তার দৃষ্টি ছিল অত্যন্ত দৃঢ়।

অন্যদের চোখে নিজের মর্যাদা বাড়াতে এবং ভবিষ্যতে যখন সে এই পরিচয় নিয়ে অন্যান্য তাওবাদী ধারার সহকর্মীদের সঙ্গে সাক্ষাৎ করবে, তখন তারাও তাকে ভিন্ন চোখে দেখবে।

"তুমি না বুঝে আবলতাবল বকো না। বাইশুই গ্রামে যেকোনো ভূত-প্রেত তাড়াতেই হোক না কেন, চপস্টিক সোজা করে দাঁড় করিয়ে দেওয়ার উপায়টি নিশ্চিত কাজ করে। তার মেসোমশাই তো কাল আসার কথা! যদি এই মাঝরাতে আবার কোনো হাঙ্গামা শুরু হয়, তুমি কি তাকে কোনো ওঝার কাছে নিয়ে যেতে পারবে?" লিউ হুইক্সিয়ান মাত্র কয়েকটি কথায় ইয়ে গুওচেংয়ের মুখ বন্ধ করে দিলেন।

গু লান সত্যিই ভীষণ রেগে গিয়েছিলেন। আজ যদি সত্যি সত্যি তিনটে বুদ্ধিহীন শিশুচোর আসত, তাহলে তো কথাই নেই, কিন্তু যদি কোনো প্রশিক্ষিত পেশাদার খুনি হতো, তবে কি এই অভাগা দুটি শিশু জীবিত ফিরে আসতে পারত?

তাই এই মানসিকতা নিয়েই ফেকির পরবর্তী কথোপকথনে তার আচরণ ছিল অত্যন্ত বিনয়ী, এমনকি কিছুটা তোষামোদপূর্ণ। এমনকি ব্যাংক কাউন্টারের সহকারীর কাজের গতিও তাতে অনেক বেড়ে গিয়েছিল।

তিনি পাশের ঘরে গিয়ে দরজায় পরপর তিনবার এবং তারপর চারবার টোকা দিলেন। অল্পক্ষণ পরেই দরজা খুলে গেল। লু ফ্যান দরজা খুলে দেওয়া মানুষটিকে পাশ কাটিয়ে ভেতরে প্রবেশ করলেন এবং সঙ্গে সঙ্গে দরজাও বন্ধ হয়ে গেল।

ঠিক তখনই দূরে কারও কথা বলার আওয়াজ ভেসে এল। হুয়ান ইউয়ানের আর কোনো ঘুম রইল না, তিনি তখনই গায়ে চাদর জড়িয়ে শব্দের উৎস খুঁজতে দরজার বাইরে বেরিয়ে এলেন।

জিয়াং শিংহুই চোখ বন্ধ করে কয়েকটি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। এত অবিশ্বাস্য ঘটনা একসঙ্গে শোনার কারণে তিনিও বিষয়টি সহজে মেনে নিতে পারছিলেন না।

"তুমি কি কিছু অনুভব করছো?" সু মু পাশে থাকা ফেংইনকে ছুঁলেন। ফেংইন মাথা নাড়লেন, কোনো কথা বললেন না, তার চোখে কেবলই বিষাদের ছাপ। সু মু যে অনুভূতির কথা ইঙ্গিত করছিলেন তা হলো চাপ—এক অদৃশ্য অথচ অত্যন্ত ভীতিকর এবং হুমকিস্বরূপ শক্তি। আর এই শক্তির উৎস যে ওই সাদা আলোর আভা, সে বিষয়ে কোনো সন্দেহ নেই।

"না, না, তুমি তো এখনও আমাদের দলের কেউ নও, তাই সিনিয়র বা জুনিয়রের প্রশ্নই ওঠে না।" হে বো হাত নেড়ে বললেন।

গোলাপি রঙের অবয়বটিকে অনুসরণ করে তিনজন বনের বাঁকা পথে এগিয়ে চললেন। বনের ভূপ্রকৃতি উঁচু-নিচু এবং দৃষ্টিসীমা সীমিত, তবে রাস্তার ধারে এমন কোনো পরিস্থিতি বা অবস্থা তাদের চোখে পড়েনি যা স্কিয়ারদের কোনো দুর্ঘটনার মুখে ফেলতে পারে। এটি বাই ইউংটিংয়ের কাছাকাছি কোথাও খুন করে মরদেহ মাটিচাপা দেওয়ার তাদের অনুমানকে আরও জোরালো করে তুলল।

ছদ্মবেশী ফুলের বরফের আড়াল থেকে, সেখানে পদ্মাসনে বসা মানুষগুলো দেখতে পেল যে তাদের ধাওয়া করে আসা ব্যক্তিটি একজন চাষী, আর তাতেই তারা কিছুটা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

ওয়াং জিয়াং ভীষণ আতঙ্কিত হয়ে পড়লেন এবং বিভ্রান্ত ও সংশয়গ্রস্ত হয়ে পড়লেন। গু夫人 অত্যন্ত আনন্দিত ও আশাবাদী হয়ে যখন ঝুড়ির ভেতরে থাকা কাঁটালো পোকাগুলো দেখলেন, তখন মুহূর্তেই তাঁর মুখ গম্ভীর হয়ে গেল। গু ঝিফুও অত্যন্ত রাগান্বিত হলেন এবং মাথা ঘোরার কারণে দ্রুত একপাশে সরে গেলেন। বাকিদের অবস্থা কেমন হলো? তারা সবাই যেন ওই ওয়াং জিয়াংয়ের মতো কাঁটালো পোকায় রূপান্তরিত হয়ে গেলেন! সবাই আতঙ্কিত ও দিশাহারা হয়ে পড়লেন, কী এক অদ্ভুত ব্যাপার!

এদিকে মঞ্চের নিচের দর্শকরা খেলাটি দারুণ উপভোগ করছিলেন। দুজনে সমান তালে লড়াই করছিলেন এবং ইতিমধ্যেই কয়েক ডজন প্যাঁচ খেলে ফেলেছিলেন, লড়াই যেন থামছেই না। তবে তাদের চোখে মনে হচ্ছিল উ ফান যেন সবসময় লিন তিয়ানজুয়ানকে চাপে রেখেছিলেন এবং লিন তিয়ানজুয়ান কেবল মাঝেমধ্যে এক-আধবার পাল্টা আক্রমণ করার সুযোগ পাচ্ছিলেন।

মৃত্যু হওয়া সত্ত্বেও শাও উয়েইয়ের শরীরে এখনও এক অদৃশ্য আবেশ অনুভব করা যাচ্ছিল।

সে মন দিয়ে চাষাবাদ করে চলেছিল এবং শরীরের হারানো শক্তির ক্ষতি পুষিয়ে নিতে বাতাসের ঘূর্ণি থেকে নির্গত খাঁটি আধ্যাত্মিক শক্তি অবিরাম শোষণ করে চলেছিল, কারণ এর আগে তার শরীর থেকে এক ফোঁটা হৃদপিণ্ডের রক্ত ঝরে গিয়েছিল।

"আমরা তাকে এবং তার গুরুকে যা দিয়েছি, তা পরিশোধ করার মতো নয়।" ছিংজুয়ান宗主 দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন।

"তাড়াহুড়ো করো না, আশাহত হওয়ার সময় এখনও আসেনি।" চুনকিউজি তার গাল চাপড়ে দিলেন। তার হাতের স্পর্শের নরম ও মসৃণ অনুভূতি তাকে দারুণ আনন্দ দিল।

ছি লি ছিলেন ইনশা রাজ্যের শীর্ষস্থানীয় একজন ব্যক্তি। তিনি যখন রাগের বশে নিজের সর্বশক্তি দিয়ে এবং কোনো কিছু অবশিষ্ট না রেখে আক্রমণ করলেন, তখন তার ধ্বংসক্ষমতা কেমন হতে পারে তা সহজেই অনুমেয়। সাধারণ কেউ হলে ঘটনাস্থলেই মারা যেত।

স্পষ্টতই, তার এই অবস্থা অত্যন্ত বিরল। তার আশপাশের অনুসারীদের আচরণ দেখলেই বিষয়টি বোঝা যায়।

"যাওয়ার সময় সে লিন হং-এর দান্তিয়ানে সজোরে এক লাথি মেরেছিল এবং একটা কথা বলে হাওয়া হয়ে গিয়েছিল," লিন ঝি থেমে থেমে কথাটি চালিয়ে গেলেন।

ইউন ফান সামনের হিংস্র জন্তুটিকে ভয় পাচ্ছিলেন না, তিনি কেবল আশঙ্কা করছিলেন যে বনের সমস্ত জন্তুই হয়তো মুন গড রেসের নিয়ন্ত্রণে রয়েছে। যদি এই জন্তুটির সঙ্গে অকারণে জড়িয়ে পড়েন, তবে নিজের উপস্থিতি প্রকাশ পেয়ে যাবে।

শাও ইউয়ের উপস্থিতি যেমন হঠাৎ ঘটেছিল, তেমনি তার প্রস্থানও ছিল আকস্মিক। কেন তিনি সাহায্য করলেন বা কেনই বা তাকে এই সুযোগটি উপহার দিলেন, তার কোনো ব্যাখ্যা তিনি দেননি। তার কেন যেন মনে হতো মহিলাটিকে সে আগে থেকেই চেনে, অথচ এটাই ছিল তাদের প্রথম সাক্ষাৎ। শোনা যায়, তিনি এবং তার কাকা কুনলুনের কাছাকাছি কোথাও থাকেন, যে জায়গাটি বরফে ঢাকা। কিন্তু এমন বরফাবৃত পরিবেশে কী করে তার মতো এমন চটপটে ও প্রাণবন্ত স্বভাবের জন্ম হলো, তা অজানা।

বর্তমানে ঝুয়ানইয়াং সম্প্রদায় উত্তরাঞ্চলের শহরগুলো নিয়ন্ত্রণ করছে এবং শির্য়ান শহরের অর্থনীতির নাড়ী তাদের হাতে বন্দি। শির্য়ান শহরে ব্যবসা করতে হলে সবার আগে ঝুয়ানইয়াং সম্প্রদায়ের অনুমতি নিতে হবে।

যদি কেবল কঙ্কাল মানবই হতো, তবে লং টেং ভয় পেত না এবং লং টেংয়ের অগ্রযাত্রাকেও তা রোধ করতে পারত না।