প্রথম খণ্ড, একান্নতম অধ্যায়: পুনরায় গুরুতর আহত
হান ইয়ুনজিয়া জ্বলজ্বলে দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন তং লিংয়ের দিকে, যিনি তখন একটি বন্দুক দিয়ে তাকে তাক করে তার দিকে এগিয়ে আসছিলেন।
তং লিং যখন হান ইয়ুনজিয়া থেকে মাত্র কয়েক পা দূরে ছিলেন, তখন হান ইয়ুনজিয়া হঠাৎ করেই এমন এক গতিতে আক্রমণ করলেন যা তার সীমার শেষ প্রান্তে পৌঁছাল।
তং লিংয়ের পক্ষে তখন আর গুলি চালানো সম্ভব ছিল না; হান ইয়ুনজিয়া তার কবজি শক্ত করে চেপে ধরে বন্দুকটি কেড়ে নিলেন।
বন্দুকটি হাতে পেয়েই হান ইয়ুনজিয়া তং লিংয়ের পিঠে এক ঘুসি বসিয়ে দিলেন, যার ফলে তং লিং টলতে টলতে এক পা পিছিয়ে গিয়ে নিজেকে সামলে নিলেন।
"তং ফেই, তুমি কি বলো—তোমার লোকজনের গতি বেশি, নাকি আমার বন্দুকের গুলির গতি?"
তং লিং যখন নিজেকে সামলে নিয়ে হান ইয়ুনজিয়ার দিকে পাল্টা আক্রমণ করতে গেলেন, তখন হান ইয়ুনজিয়া তার আগেই ট্রিগার টিপে দিলেন। গুলিটি তং ফেইয়ের কানের পাশ দিয়ে গিয়ে গাড়ির জানালার কাচ ভেঙে চুরমার করে দিল।
তং লিংয়ের পদক্ষেপ...
"ছু বা, আমাদের এই সেভেন স্টার সেক্টের সঙ্গে কি এমন অন্য কোনো শক্তিরও শত্রুতা আছে, যারা আমাদের তীব্রভাবে ঘৃণা করে?" মো চাওতিয়েন আবারও ছু বা-র দিকে তাকালেন, তার কাছ থেকে কিছু দরকারী সূত্র পাওয়ার আশায়।
ছি হং-এর ঘরে পরিবারের সমস্ত গুরুত্বপূর্ণ মূল্যবান জিনিসপত্র রাখা ছিল। এত বড় অগ্নিকাণ্ডে কিছু না কিছু ধন-সম্পদ পুড়ে ছাই হওয়াই স্বাভাবিক, আর এই কারণে ছি হং এতটাই বিচলিত হয়ে পড়েছিলেন যে কে আগুন লাগাল তা খুঁজে বের করার কথা তার মাথায় আর আসছিল না।
তা সত্ত্বেও, আইনহীন সানের ভূমিতে তারা শক্তি ও সম্পদের প্রতীক হিসেবে টিকে ছিল, এমন এক উপস্থিতি যা সাধারণ মানুষের অনেক উর্ধ্বে অবস্থান করত।
তাই, তিনি তার ভেতরের সত্যিকারের ভয়ংকর শক্তিকে জাগিয়ে তোলার সিদ্ধান্ত নিলেন, যাতে যেকোনো মূল্যে মো চাওতিয়েনকে পরাজিত করা যায়।
শ্বাস-প্রশ্বাস ঠিক করে নিয়ে তিনি ছিং ইয়ানকে আবার জোর লাগাতে বললেন। হয়তো শরীরের শক্তি তখনও কিছুটা অবশিষ্ট ছিল, আর অল্পক্ষণের মধ্যেই জন্ম নিল দ্বিতীয় সন্তান। সন্তানের কান্নার শব্দ শুনে ছিং ইয়ান আর নিজেকে ধরে রাখতে পারলেন না, চরম ক্লান্তিতে জ্ঞান হারিয়ে ফেলেন তিনি।
ডিভাইন মাইট টেরিটরির আরও অনেক যোদ্ধা শহরগুলো দখল করার জন্য বাইরে বেরিয়ে এলেন, কিন্তু আর্থ ওয়ার্ডেনদের ডিফেন্সিভ লাইন অনেক দীর্ঘ ছিল এবং পরিস্থিতি এত দ্রুত পরিবর্তিত হচ্ছিল যে তারা একসঙ্গে সব দিক সামাল দিতে পারছিলেন না।
এভাবে চলতে থাকলে, আজ সত্যি সত্যিই তাদের সেভেন স্টার সেক্ট ব্লেড সেক্টের হাতে ধ্বংস হয়ে যাওয়ার সমূহ সম্ভাবনা রয়েছে।
"উঠে দাঁড়াও! আমি জানি তুমি অবুঝবশত এমনটা করেছ, তবে পরের বার থেকে আরও সতর্ক থেকো।" সম্রাট ইয়ান কিছুটা অসন্তুষ্ট হলেও শান্ত স্বরে একথা বললেন।
এক রাতের মধ্যেই লি ছিংইউন এবং লিউ ওয়েই ভাইয়ে পরিণত হলেন, আর 'ওয়েই ভাই' কথাটি লি ছিংইউনের মুখে মুখে ফিরতে শুরু করল।
ইয়িনজি মারি বিনজিমকে রক্ষা করতে এবং ইশিন কেনইয়ির বিরুদ্ধে লড়তে ১০১ নম্বর কক্ষে গিয়েছিলেন; অন্যদিকে গুয়ান জিংবি এবং ইয়িনজি তাদের ভূমিকা বদল করে নিয়েছিলেন—তারা বাদরকে সঙ্গে নিয়ে ২০১ নম্বর কক্ষে সুজুকি তানিয়ো এবং ইয়োশাদা ইচিরোকে ধরার জন্য রওনা হন।
এমনকি ঝাং জিনয়ুন যদি দাম বাড়িয়ে পাঁচ লাখও বলতেন, তবুও হয়তো কেউ না কেউ তাতে রাজি হয়ে যেত।
হয়তো বিষয়টিকে অতিরিক্ত একঘেয়ে মনে হওয়ায়, কিংবা ঝাও তিয়েলং যেভাবে উ সিনকে নিজের দখলে রেখেছিলেন তা সহ্য না হওয়ায়, যাই হোক না কেন, মদ্যপানের মাঝপথেই কেউ একজন ঝাও তিজৌর সঙ্গে ঝামেলা পাকাতে এল।
বন্য চিতার সহজাত প্রবৃত্তি বলে যে, নিজের শরীরের ক্ষতির বিনিময়ে শিকার ধরার চেষ্টা করাটা নিছক বোকামি ছাড়া আর কিছুই নয়।
শু মেইলিন মনে হয় তখনও তার বিস্ময় কাটিয়ে উঠতে পারেননি, ছাইদানির ভেতরের সেই পরজীবীটার দিকে তিনি একদৃষ্টিতে তাকিয়েই রইলেন।
বাই মুচিউনের যাওয়ার বেলার সেই বিজয়ী হাসিটার কথা মনে পড়তেই লিয়াং সির ইচ্ছে হলো তার মাথাটা একেবারে পিষে ফেলতে।
আসলে তার অনুমান ভুল ছিল না; চতুর্দশ রাজপুত্র চেন চ্যংশিয়ং এবং দ্বিতীয় রাজপুত্র চেন চ্যংলান ঠিক ওই জিনিসটির জন্যই লড়াই করছিলেন।
তবে তিনি যা বুঝতে পারেননি তা হলো, তার চোখে যে উচ্চাশার ঝলক ক্ষণিকের জন্য দেখা গিয়েছিল, তা ঝাও তিজৌর তীক্ষ্ণ দৃষ্টি এড়ায়নি; এমনকি ঝাও তিজৌ বেশ কৌতূহল নিয়ে লোকটির সমস্ত আচরণ পর্যবেক্ষণও করেছিলেন।
কিন্তু তিনি কি আর জানতেন ফুকির ইম্পেরিয়াল দাও ফর্মেশনের রহস্য! এটি সাধারণ কোনো জাদু陣 ছিল না, এর নিজস্ব আধ্যাত্মিক চেতনা ছিল। এর ওপর জোর খাটিয়ে আক্রমণ করে কোনো লাভ নেই; এই ফর্মেশন ভাঙতে হলে প্রথমে এর ভেতরের আত্মাকে ধ্বংস করতে হতো। দুর্ভাগ্যবশত, তিনি এর কোনো রহস্যই জানতেন না, কেবল এলোপাথাড়ি আক্রমণ চালিয়ে যাচ্ছিলেন। আর তাতেই একটানা বোমাবর্ষণের পর তার নিজের শক্তি ও তেজ তলানিতে গিয়ে ঠেকেছিল।
তাছাড়া, এতে অযথা হিংসার সৃষ্টি হতে পারে। যদিও ইইকে দেখে মনে হয় এসব নিয়ে সে খুব একটা ভাবে না, তবুও মানুষের মনে ঈর্ষাবোধ যে কারো মধ্যেই থাকতে পারে। তাই আমি ওই বিষয়টিকে ছুঁয়ে দেখার সাহস করিনি।
ফুমি হাঁটতে হাঁটতে বললেন, "তুমি মনে মনে আমাকে কতবার গালমন্দ করেছ কে জানে! তবে ওই এক কোটির কথা ভেবেই তোমাকে সাহায্য করলাম।" ডান হাতটি পেছনে শূন্যে একবার ঝাপটাতেই লিউ ছিয়ান এবং কামনের গায়েও লাল আলোর আভা ফুটে উঠল।
"পাম!" লি ওয়েইসংয়ের কাঁধে একটা থাবা পড়তেই তার অর্ধেকের বেশি কাঁধ অসাড় হয়ে গেল! আর ঠিক তখনই তার পায়ের নিচ থেকে এমন এক তীব্র ব্যথা ছুটে এল যে তিনি চিৎকার করে ওঠার উপক্রম করলেন।
ডাকাত দলের সদস্যদের সংবেদনশীলতা অত্যন্ত কম ছিল। আমি সরাসরি হেঁটে এগিয়ে গেলাম। পাহাড়ের এই আড্ডায় দীর্ঘকাল থাকার কারণে তাদের পাহারা দেওয়ার নিয়মকানুনগুলো আমার জানা হয়ে গিয়েছিল, তাই আমি সবচেয়ে অন্ধকার কোণটি বেছে নিয়ে লুকিয়ে পড়লাম এবং লগআউট করলাম।
"দিদি..." বাই দিদির কথা শুনে গাও ইয়ের সারা শরীর কেঁপে উঠল। এক অদ্ভুত ও অব্যক্ত অনুভূতি তার বুকের ভেতর চাগাড় দিয়ে উঠল, কিন্তু তিনি যেন নিজের মনের সেই নরম জায়গাটিকে ছোঁয়ার সাহস পেলেন না, কিংবা বলতে পারেন ছোঁয়ার ইচ্ছেটাই তার ছিল না।
চিংড়ি মাছের মতো লোকটা মার খেতে খেতে ক্লান্ত হয়ে পড়েছিল। কিছুক্ষণ হাঁপিয়ে নেওয়ার পর সে জানতে চাইল। ড্রাগন ভাই তখন আর সত্য গোপন করার সাহস পেতেন কি?
মেকা গড শ্যাডো অ্যাম্বুশ: লক্ষ্যবস্তু মেকা গডকে বিষ মাখানো ছোরা নিক্ষেপ করুন, যা ৫০ পয়েন্ট শক্তির প্রাথমিক ক্ষতি এবং পরবর্তী ১৫ সেকেন্ড ধরে ক্রমাগত ক্ষতি সাধন করবে। অল্প সময়ের জন্য লক্ষ্যবস্তু মেকা গডের চলাচলের গতি কমিয়ে দেয়।
মেনার্সেন দলের সদস্যরা যখন শুনল যে তাদের ড্রাগনের বিরুদ্ধে লড়তে হবে, তখন কেউ কেউ উত্তেজিত হলেও অধিকাংশই নানা আশঙ্কায় ভুগেছিল। তবে দলের নেতাকে এমন "আত্মবিশ্বাসী" দেখে তারা আর কোনো টু শব্দ করল না।
কথা যখন এতদূর গড়িয়েছে, তখন কিউ ফং-এর কাছে আদেশ মেনে নেওয়া ছাড়া আর কোনো উপায় ছিল না। তাছাড়া, প্রিন্স যখন উপস্থিত নেই, তখন রাজবধূই তো সর্বেসর্বা!
যাঁরা এখনও কর দেননি, তাঁদের তালিকার মধ্যে এমন দুটি নাম রয়েছে যা হুয়া রোংয়ের খুব চেনা। তোমরা দু'জন তো বেশ ডেয়ারিং দেখছি!
তা সত্ত্বেও, ন্যাক্রুস কিছুটা দ্বিধায় ছিলেন। এটি কি কেবল ড্রাগনমও ক্ল্যানকে দুর্বল করার জন্য অ্যালায়েন্সের নিখুঁত কোনো আঘাত, নাকি কোনো বিশাল আক্রমণের পূর্ব প্রস্তুতি? ক্ল্যানের পরবর্তী সিদ্ধান্ত কী হবে, তা এই বিষয়ের ওপরই নির্ভর করছে।
"তাই আমি জীবনে কোনো দিন চা খাওয়ার অভ্যাস করতে পারব না, ওতে কোনো মজাই নেই! আমার রোমাঞ্চ ভালো লাগে, আমি এমন সব স্বাদ গ্রহণ করতে ভালোবাসি যা আগে কখনো টেস্ট করিনি!" ইয়াও ইয়াও মুখ বাঁকিয়ে লি ইয়াংয়ের দিকে একবার তাকিয়ে নিজের জিভ দিয়ে ঠোঁটটি একবার ছুঁয়ে গেলেন। ভঙ্গিটি ছিল অত্যন্ত প্রলুব্ধকর ও মোহনীয়।
"আমি তো কখনো বলিনি যে তোমাদের ডেভুরের একেবারে গভীরে ঝাঁপিয়ে পড়তে হবে।" আইজ্যাকের মনে অবশ্যই এমন কোনো অবাস্তব পরিকল্পনা ছিল না।
কাও চিয়াংঝি পেছনে দাঁড়িয়ে এই দুই পুরুষের অবয়ব দেখছিলেন; দুজনই যেন সমানভাবে আকাশ ছোঁয়া বীরত্বের প্রতীক। সেই পিঠের অবয়বগুলো পাহাড়ের চেয়েও যেন অনেক বেশি বিশাল ও মহিমান্বিত।
এই দলটির কাছে বন্ধুত্বের কোনো মূল্য নেই, আছে কেবল স্বার্থের সওদা। হয় একে অপরের সুবিধা আদায় করার জোট, কিংবা তাদের তোষামোদ করা কিছু চাটুকার কুকুর। বাকি যারা থাকে, তারা হয় সাধারণ পথচারী, নয়তো শত্রু।
দুজন আবার কিছুক্ষণ নানা ফালতু কথা বলল। সে জানাল তার স্বামী ইদানীং প্রাদেশিক মিটিংয়ে ব্যস্ত আছেন, তার ব্যবসাটাও আজকাল তেমন ভালো যাচ্ছে না—অবশ্য ব্যবসা মন্দ যাচ্ছে তা নয়, বরং সে নিজে একটু অলস হয়ে পড়েছে। সে আরও জানাল যে, কিছুদিন পর সে বরং কোম্পানিটা বিক্রি করে দিয়ে পুরোপুরি বিশ্রাম নিতে চায় এবং নিজের জীবনটা উপভোগ করতে চায়।
সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো তিয়ানদি কোম্পানির শি ঝেংজি এখন নিজেই নিজের সমস্যায় জর্জরিত। তাকে সবশক্তি দিয়ে শুটার গেং রংকে প্রতিহত করতে হচ্ছে, আর ঠিক এই সুযোগটাই শিও বংহানকে আক্রমণ চালানোর মোক্ষম সময় এনে দিয়েছে। শিও বংহান ঠিক এভাবেই ভেবেছিলেন।
ওই দিন রাতেই লিলিও সিটির টিভি চ্যানেলের সন্ধ্যার খবরে এমন একটি সংবাদ সম্প্রচারিত হলো যা শুনে শহরের সমস্ত সাধারণ মানুষ আনন্দে হাততালি দিয়ে উঠল।
ঝাং জিচিয়াংয়ের ঠোঁটের কোণে এক নিষ্ঠুর হাসির রেখা ফুটে উঠল। পরিচালক পেং-এর এই মেকি শান্ত ভাব এবং কঠোর ভান করাকে তিনি পাত্তাই দিলেন না। তিনি ভালো করেই জানতেন যে লোকটা বেশিক্ষণ এই অভিনয় টিকিয়ে রাখতে পারবে না। কিসের ক্যারিয়ার আর কিসের সংসার—একজন সরকারি কর্মকর্তার কি আর শেষ পর্যন্ত লড়াই করার মতো মরিয়া সাহস থাকে?