প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৩৭: লু মাজি

কিন্তু এই বিষয়টি শুরু হয়ে গেছে, এখন এসব বলে কোনো লাভ নেই। লিন সুই ঝেং শানের পাশে বসে মৃদু স্বরে বললেন, "আমার মনে হয় তুমি অহেতুক বেশি চিন্তা করছ, আমরা যা-ই করি না কেন, এখন এসব কথা বলে আর কোনো লাভ নেই।"

"তাছাড়া, এত দীর্ঘ সময় পার হয়ে গেছে, হান ইয়ুনজিয়াওয়ের সাথে আমাদের সম্পর্কের যে অবস্থা হয়েছে, তাতে তুমি যতই অনিচ্ছুক হও না কেন, আমরা আর আগের অবস্থায় ফিরে যেতে পারব না।"

এ বিষয়ে ঝেং শান নীরব রইলেন, কোনো কথা বললেন না। তবে লিন সুইয়ের কথাই ঠিক; তারা যখন এতদূর চলেই এসেছে, তখন কি হান ইয়ুনজিয়াওকে আগুনের কুণ্ডে ঝাঁপ দিতে দেখেও চুপ করে থাকা যায়? এমনটা করতে ঝেং শানের মন সায় দিচ্ছিল না।

লিন সুই তার দ্বিধাদ্বন্দ্ব দেখে জিজ্ঞেস করলেন, "আসলে তুমি কী..."

সম্রাজ্ঞীর প্রস্তাব太后 প্রত্যাখ্যান করায় তিনি কিছুটা বিব্রত বোধ করলেন। চা পানের কোনো আগ্রহ না থাকলেও লোকলজ্জার খাতিরে পেয়ালা তুলে নিয়ে চুমুক দিতে হলো।

তবে লিউ শুন太子 পরিবর্তনের কথা কখনোই ভাবেননি। তিনি তার দরিদ্র অবস্থার সঙ্গী স্ত্রী সম্রাজ্ঞী শু-এর প্রতি কৃতজ্ঞ ছিলেন এবং লিউ আও-এর মাঝে আশার আলো দেখতে পাচ্ছিলেন।

ধুর ছাই! সহ্য করার একটা সীমা আছে, এই পাখির খাঁচায় সারাজীবন বন্দি থাকলে পাগল হওয়া ছাড়া উপায় নেই। মনে মনে গালিগালাজ করলেও মুখে ল্যান শিং-এর তখনো মৃদু হাসি।

আশা অনুযায়ীই আন ফেই-এর পরের কথাগুলো সম্রাজ্ঞীর মনে হিমস্রোত বইয়ে দিল, যার পর আত্মপক্ষ সমর্থন করাও অসম্ভব হয়ে পড়ল।

যুদ্ধ শেষে গুয়ান হে ঝৌ ইয়া ফু-এর প্রতি আরও শ্রদ্ধাশীল হয়ে উঠলেন। যুদ্ধের পরিস্থিতি অনুযায়ী উ-চু সেনাবাহিনী আরও বেশ কিছুদিন টিকে থাকতে সক্ষম। তাদের শক্তি এখনো অটুট, যদি খাদ্যাভাব না থাকত, তবে হয়তো গুয়ান হে এবার আর ফিরে আসতে পারতেন না।

শিন জিউলাংয়ের কুঁড়েঘরের ভেতর সব লণ্ডভণ্ড। শিন জিউলাং এবং তার স্ত্রী হানাকো উভয়েই অপূর্ণ আক্ষেপ ও যন্ত্রণা নিয়ে রক্তের সাগরে লুটিয়ে পড়ে আছেন।

আমি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে ভাবলাম, জানি না শিন গুইফেই কেমন আছেন। জলখাবারগুলো রু ফেই উপহার দিয়েছিলেন, তাই তিনি দায় এড়াতে পারবেন না; এখন শতমুখেও তিনি নিজেকে নির্দোষ প্রমাণ করতে পারবেন না।

প্রাসাদের ভেতর পিতার স্নেহ আর পুত্রের ভক্তির এক সুন্দর দৃশ্য। এমন সময় পরিচারক এসে জানাল, আন ফেই এবং তৃতীয় রাজকুমার লিউ উ প্রাসাদের বাইরে সাক্ষাতের অপেক্ষায় আছেন।

এর কিছুকাল পর, ইতাগাকি নোবুকাতা তাকেদা বংশের দূত হিসেবে সানওয়ারা দুর্গে গিয়ে সুওয়া ইয়োরিশিগের সাথে শান্তি আলোচনার প্রস্তাব করেন।

"তোমার চিন্তাভাবনা বেশ গোছানো।" জিয়ান মোফান ভাবেননি যে ইয়ান মুমু ক্ষমা চাওয়ার জন্য ফুল কেনার কথা ভাববে, যা তার নিজের মাথাতেও আসেনি।

"আমি তো এখানেই আছি, আবার কী জিজ্ঞেস করার আছে?" ঝাং ম্যাজিস্ট্রেট চেন সং-এর অদ্ভুত কথায় হতভম্ব হয়ে গেলেন। পাশে থাকা সৈন্য এবং কং ইউদেসহ সবাই বিভ্রান্ত।

"লণ্ঠনগুলো কেমন?" বিছানার পর্দার ভেতর থেকে লং শিয়াং-এর কণ্ঠ ভেসে এল।

মাঝে মাঝে লং শিয়াংয়ের অবাক লাগে, প্রথম দেখা, প্রথম কথা, প্রথম সাহচর্য—ঠিক কবে থেকে তিনি ইয়ান শু-এর প্রেমে পড়লেন? প্রথম দেখার দিন থেকে? নাকি তাকে ভয় পাওয়া, সন্দেহ করা, এমনকি ত্যাগ করার মুহূর্ত থেকে?

শিওং লেই চোখ পিটপিট করে ভাবল, এটা কেমন আশ্চর্য বিষয়, নখের রঙও বদলে যায়?

"চমৎকার, চমৎকার! সম্রাট দীর্ঘজীবী হোন! জেনারেল ওয়াং, আপনি সত্যিই আমাদের মিং সাম্রাজ্যের রণদেবতা!" সান চেংজং আবেগে আপ্লুত হয়ে ওয়াং রুইয়ের হাত চেপে ধরলেন।

কাংজি ছদ্মবেশে বাইরে বেরিয়েছেন, কোনো রাজকীয় আড়ম্বর ছাড়াই। ঝৌ ইউ, হুয়াং গাইসহ চারজন অনুচর ও দেহরক্ষী, হালকা সাজে সঙ্গে শুধু কি গে, বা ই এবং তার দেহরক্ষীরা।

সু জুনকিং থমকে দাঁড়িয়ে ইচ্ছাকৃতভাবে ইউ হু-এর জন্য অপেক্ষা করলেন এবং ফিরে দাঁড়িয়ে সসম্মানে ক্ষমা চাইলেন।

ওয়াং লিয়াং এ কথা শুনে অবাক হয়ে ছায়াটির দিকে ভালো করে তাকালেন। কিন্তু ছায়া ছাড়া কিছুই দেখা যাচ্ছিল না। তিনি আঙুল দিয়ে ছায়াটির ভেতর দিয়ে হাত ঢোকানোর চেষ্টা করলেন এবং একটি ফাটল তৈরি করলেন। আপনি কি কখনো ছায়ার গায়ে ফাটল ধরতে দেখেছেন?

আবারও দাপট দেখিয়ে যখন লি তিয়ান আরও কিছু করার কথা ভাবছিলেন, ঠিক তখনই সিস্টেমের একটি সতর্কবার্তা তাকে থামিয়ে দিল।

তা সত্ত্বেও, গোত্রের প্রায় তিনশ মানুষের প্রাণ সংশয় এবং ধ্বংসের দ্বারপ্রান্তে পৌঁছে যাওয়ার ঘটনাটি ক্ষমাহীন।

হুওয়া তাৎক্ষণিকভাবে সিদ্ধান্তে পৌঁছালেন যে, স্বর্গীয় দণ্ড থেকে রক্ষা পেতে কেবল বেগুনি শক্তির বড়ির ওপর ভরসা করা যাবে না। যদি শারীরিক দেহ ধ্বংসও হয়ে যায়, কিন্তু নবম স্তরের আত্মিক সত্তা টিকে থাকে, তবেই বেগুনি শক্তির বড়ি দিয়ে শরীর পুনর্গঠন সম্ভব।

কি তিয়ান-এর প্রতিরূপ আগে কিউই গুই মরুভূমিতে অবস্থান করছিল, এখন影宗-এর সাথে চুক্তির কারণে তাকে সরিয়ে নেওয়া হয়েছে। কিউই ঝুয়া গুই ই শির ওপরের গঠনটি তার ইচ্ছাশক্তি দিয়ে নিয়ন্ত্রণ করা হচ্ছে।

কিউই হাও তিয়ান阵破 করার পর দেখলেন তার গুরুবোন ঝাং ইউইউয়ে আহত হয়ে পড়ে আছেন, আর গুরুভাই শুয়ান ইউয়ান জিয়ান শিয়ংয়ের শরীরে রাহু ভর করেছে। পরিস্থিতি বুঝে তিনি দ্রুত 'আট মরুভূমির পদক্ষেপ' (八荒步) ব্যবহার করে একশ মাইল দূরে পালিয়ে গেলেন।

হুওয়াও অবাক হলেন, কারণ জাদুকরী জেড রিংটি নিজে থেকেই উড়ে গিয়েছিল, তিনি কোনো মন্ত্র পড়েননি। রিংটি তাঁবুর মাঝখানে মানুষের উচ্চতার সমান একটি আলোর বৃত্ত তৈরি করল, যা ছিল একটি প্রবেশপথের মতো। সেই অদ্ভুত পথ দিয়েই চং বো গুন হেঁটে বেরিয়ে এলেন।

হুগং লংতৌ অবাক এবং রাগান্বিত হলেন। অবাক হয়েছিলেন কারণ কি তিয়ান প্রচলিত নিয়ম মানেননি, আর রাগান্বিত হয়েছিলেন কারণ জিয়ানহে সম্প্রদায়ের উচ্চপদস্থরা তাকে ফিরিয়ে নেওয়ার ইঙ্গিত দিলেও, এখন আবার শিষ্যদের দিয়ে তাকে চ্যালেঞ্জ করাচ্ছেন।

মধ্য মহাদেশের দুটি দল প্রাণপণ লড়াই করছিল, এক দল ভেতর থেকে আর এক দল বাইরে থেকে, অবশেষে তারা মিলিত হলো।

ঘটনাটি দীর্ঘ, কিন্তু চোখের পলকে সব ঘটে গেল। তলোয়ারের আলো মাটিতে পড়ার আগেই ডং ফাং ইউ ইয়াং তিয়ানের কাছে পৌঁছে তার মাথায় তালুর আঘাত হানতে উদ্যত হলেন।

তিনি জানতেন বসন্তকালের ঝিঁঝিঁ পোকার (春秋蝉) স্মৃতি অসম্পূর্ণ, কিন্তু ভাবেননি যে রেড লোটাসের মূল স্মৃতির মতো গুরুত্বপূর্ণ বিষয়ও অবশিষ্ট থাকবে না।

ইয়াং তিয়ানের মুখে দুষ্টু হাসি ক্রমশ গাঢ় হচ্ছে, যা দূর থেকেও স্পষ্ট দেখা যাচ্ছে। তার হাসিটি বড়ই রহস্যময়।

এ কথা বলার সময় ইয়াং তিয়ানের কণ্ঠে ভক্তি ও গাম্ভীর্য ছিল, কিন্তু তার দৃষ্টি ছিল পর্দার বাইরের দুজনের দিকে, যা ছিল বেশ কুরুচিপূর্ণ।

এরপর যুদ্ধের দিকে তাকিয়ে তিনি আর চোখ ফেরালেন না, হয়তো গু শিয়াং ওয়ান সব খুঁটিনাটি জিজ্ঞেস করে বসবে—সেই ভয়ে।

দুটি জলড্রাগন সমুদ্র থেকে বেরিয়ে এল, ভবিষ্যতের নিয়ন্ত্রণের মাধ্যমে তারা ক্লাউড নিনজা বাহিনীর ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

উ চি মনে মনে যা-ই ভাবুন না কেন, লিউ ইউকে আক্রমণ করার মুহূর্তে তার ভেতরে অশুভ আত্মা জন্ম নিয়েছে।

কেন তা ব্যাখ্যা করা কঠিন, তবে তার পাশে এই কিশোরটি গভীর ঘুমে থাকলেও একটি বিশাল মহীরুহের মতো, যার ছায়ায় তিনি নিশ্চিন্তে আশ্রয় নিতে পারেন।

তিনি ভয় পাচ্ছিলেন কিন মিয়াও খেলার ছলে বাবা-মাকে কিছু না বলে বসে, তাই সতর্কতাবশত তিনি আগেই কিন কাকার সাথে কথা বলার সিদ্ধান্ত নিলেন।

এই আদান-প্রদানের ফলে আগুনের দেশের সামাজিক পুঁজির প্রবাহ কিছুটা কমে গেল, কিন্তু এর সুফল পেল সমুদ্রের গ্রাম।

পাহাড়ের চূড়ায় দাঁড়িয়ে থাকা মন্দিরগুলোর মধ্যে দুটি ধ্বংস হয়ে গেলেও তাদের জাঁকজমক ও আভিজাত্য এখনো টিকে আছে, যা তাদের পুরোনো সমৃদ্ধির পরিচয় দেয়।

"চমৎকার হয়েছে!" সিদ্ধান্ত নেওয়ার পর ঝাং শুও আর তাদের করণীয় নিয়ে ভাবলেন না, সাথে সাথে সাকাকি ইউরির দিকে বৃদ্ধাঙ্গুলি প্রদর্শন করলেন।

তাছাড়া, ড্রাগন জাতির মধ্যেও সবসময় মানবপ্রেমী গোষ্ঠী ছিল, আর সপ্তম ড্রাগন রাজপুত্র নিজেও মানুষকেই সমর্থন করেন।