প্রথম খণ্ড অধ্যায় আটাশ: মা ও ছেলের দ্বন্দ্ব

লিন সুই তার পাশে থাকা ঝেং মিংহুয়ার দিকে জটিল দৃষ্টিতে তাকালেন। এর আগে যখন ঝেং মিংহুয়া বলেছিল যে সে হান ইউঞ্জিয়াওকে চায়, তখন তিনি ভেবেছিলেন ঝেং মিংহুয়া কেবল তার রূপের মোহে পড়েছে। কিন্তু গত দুই দিনে ঝেং মিংহুয়াকে হান ইউঞ্জিয়াওয়ের প্রতি যেভাবে তোষামোদ করতে দেখলেন, তাতে লিন সুইয়ের মনে এক ধরনের ব্যর্থতা ভর করল—যেন তার ছেলেটি বুঝি কারো হাতে ছিনতাই হয়ে যাচ্ছে।

"মা, তুমি চিন্তা করো না। আমি আমার ভাবী-কে বিয়ে করার পর, আমরা দুজনে মিলে তোমার খুব ভালো খেয়াল রাখব," ঝেং মিংহুয়া তার মায়ের মলিন চেহারার দিকে খেয়াল না করেই নিজের মনে বলে চলল। ঝেং মিংহুয়াকে হান ইউঞ্জিয়াওয়ের প্রতি ক্রমশ বেশি অনুরক্ত হতে দেখে লিন সুইয়ের মনে এক অশুভ সংকেত দেখা দিল। "মিংহুয়া, মা তোর জন্য অন্য কাউকে খুঁজে দিই, যাকে তোর পছন্দ হবে, কেমন?" "না, হবে না..."

দি হে হাতে থাকা নথিপত্র দীর্ঘক্ষণ ধরে দেখল। এরপর সেটি খুলে যাচাই করে নিল যে তা সত্যিই জি ফুচেনের কি না। নিশ্চিত হওয়ার পর ঠোঁটে এক চিলতে হাসি নিয়ে সে দৃষ্টি ফেরাল পাশে থাকা হে ইউইউয়ানের দিকে। সে শুধু এক পাশে দাঁড়িয়ে গম্ভীরভাবে সতর্ক করল যে, পরিস্থিতি যদি এমন না হতো, তবে সে এখানে অপেক্ষা করত না। বর্তমানের সবকিছুই তার পরিকল্পনার অংশ। "তবে লিন ভ্রাতা, আপনি কি ভাবছেন যে কেবল এর ওপর ভিত্তি করেই আপনি সমস্ত তরুণ যোদ্ধাকে তুচ্ছজ্ঞান করতে পারেন?" সে কথাগুলো বলে দ্রুত অন্য পথে চলে গেল।

শূন্যে ঝুলে থাকা কালো পোশাকধারী মুখোশধারীকে চেপে ধরে রাখা কুয়ে তিয়ানশিংয়ের চোখে শীতলতা ফুটে উঠল। নিজের বংশের এতজন সদস্যকে হারিয়ে তার মনে ক্রোধ না থাকাটা ছিল অসম্ভব। পোশাক পরিবর্তন করে বৃদ্ধ নাইন传送阵 ব্যবহার করে সরাসরি ড্রিম সিটির টংতিয়ান টাওয়ারে পৌঁছালেন। ড্রিম সিটির সর্বোচ্চ চূড়ায় দাঁড়িয়ে সূর্যাস্তের আলোয় শহরটিকে দেখতে দেখতে ইউলং হ্রদের তীরে ভিড়ের মাঝে পরিচিত সেই মানুষটিকে তিনি এক পলকেই চিনে ফেললেন।

বিছানায় অচেতন ইং শা-র দিকে তাকিয়ে জি জিমিন দীর্ঘশ্বাস ফেলল। সে পাশে রাখা ঈষদুষ্ণ চালের জাউয়ের বাটিটি তুলে নিল। এক হাতে ইং শা-র মাথা আলতো করে বালিশে রেখে অন্য হাতে চামচ দিয়ে জাউ খাওয়াতে শুরু করল। ঠিক সেই মুহূর্তে দরজায় কড়া নাড়ার শব্দ হলো, তারপর শোনা গেল মৃদু পদচারণা।

তারপর, আমি এবং তিয়ানলিং সাংরেন সৃষ্টি জগতের আদি পূর্বপুরুষের মন্দিরে প্রবেশ করলাম এবং এই সাদা চুলের বৃদ্ধের মুখোমুখি হলাম। লিন ফেই হাত বাড়িয়ে তার নরম হাতের তালু শক্ত করে ধরল, যা তার কাছে তুলোর মতো কোমল মনে হলো। কথাটি শোনার সাথে সাথেই নান হে হাসার চেষ্টা করল, কিন্তু শরীরের ভেতরের অস্বস্তি চরমে পৌঁছাল। সে অসহায়ভাবে হাত তুলে বুক চেপে ধরল, শরীর টলমল করে উঠল।

মরীচিকাটি আকাশে দশ সেকেন্ডের মতো স্থির ছিল, তারপর ধীরে ধীরে দৃষ্টির আড়াল হয়ে গেল, যা জনশূন্য প্রান্তরে এক রহস্যময় আবেশ তৈরি করল। অলৌকিক ঘটনা তো এখানে অনেকই ঘটে, এই তুষারশৃঙ্গ আর চিরহিমায়িত বরফের মাঝে এমন আর কত রহস্য লুকিয়ে আছে কে জানে! এই পরিকল্পনাটি করার পরেও লং ঝান নিশ্চিন্ত হতে পারছিল না, তার দৃষ্টি বারবার কংকং এবং ইউয়ে ১৬-এর দিকে চলে যাচ্ছিল।

দুজনের চোখে যা দৃশ্যমান ছিল, তা সম্পূর্ণ আলাদা দুটি জগৎ। শুই ডিয়েলান কেবল অনুমানের ওপর ভিত্তি করে বিচার করছিল, কিন্তু লি শুন পারিপার্শ্বিক বায়ুর প্রবাহ কাজে লাগিয়ে বিশাল পরিসরে যুদ্ধের বিন্যাসের পরিবর্তনগুলো বিশ্লেষণ করতে পারছিল। "মিঃ ঝাং! আপনাকে স্বাগতম! আপনার বন্ধু ভেতরে অপেক্ষা করছেন, দয়া করে এদিকে আসুন!" ওয়েটার হাত দিয়ে ইশারা করে ওকাইকে পথ দেখিয়ে নিয়ে গেল। মনে হচ্ছে, বড়জোর দুই দিনের মধ্যেই তারা গন্তব্যে পৌঁছে যাবে! একই সাথে এই কথাটি মাথায় আসতেই তারা আবেগে একে অপরকে জড়িয়ে ধরল।

প্রাণী প্রজাতির ডেভিল ফ্রুট মানুষকে প্রাণীতে রূপান্তরিত করতে পারে। প্রতিটি ভক্ষণকারীর তিনটি রূপ থাকে—মানব রূপ, পশু রূপ এবং মানব-পশু মিশ্র রূপ। "আরে? আজ তো সঙ্গীদের সাথে দেখা হলো! দেখি তো মানুষের মাংস খাওয়ার কোনো নতুন কৌশল সে শেখাতে পারে কি না," তাইসুই হাসিমুখে কথাটি বলল, যদিও তার মুখে কোনো ভাবান্তর ছিল না। "যদি ওয়াং পিং বুঝতে পারে যে এ সব তুমিই করেছ?" লা মেই অবলীলায় জিজ্ঞেস করল। সে জানত তার সামনে থাকা মানুষটি এখন নিজের অহংকারে মগ্ন।

দেখতে দেখতে দুই মাসেরও বেশি সময় পার হয়ে গেল। প্যারাডাইস আইল্যান্ডের রেনআই হাসপাতালের দ্বিতীয় পর্বের নির্মাণকাজ শেষ হয়েছে। একই সাথে প্রথম ব্যাচের বিশজন জাপানি রোগী এবং মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের পাঠানো চিকিৎসকরা আনুষ্ঠানিকভাবে প্যারাডাইস আইল্যান্ডে পদার্পণ করলেন। "এখন থেকে প্রতিযোগিতার দায়িত্ব আমার!" ইয়ে ফেংয়ের মুখে আত্মবিশ্বাসী হাসি ফুটে উঠল। জিয়ুন দুর্ঘটনার শিকার হওয়ার পর এই প্রথম সবাই তার মুখে এমন দৃপ্ত হাসি দেখল।

আকাশ পরিষ্কার, লম্বা ঘাস ঢেউয়ের মতো দুলছে, কিন্তু প্রকৃতিতে যেন এক গভীর বিষাদ মিশে আছে। জিয়াও ইংউ তার ব্যাগ থেকে এক বোতল গরুর চোখের জল বের করল। কথা বলতে বলতেই সে সেটি তার চোখের পাতায় ঘষল, তারপর হঠাৎ সে স্তব্ধ হয়ে গেল, আর কোনো কথা বলল না। এটি ছিল সেই সময়ের বৈশিষ্ট্য, আবার সেই সময়ের ট্র্যাজেডিও। মূলত ইইউয়ান লিংকি এবং তাদের সন্তানদের প্রজন্মের ওপর সব ধরনের দুর্ভোগই নেমে এসেছিল।

কিন্তু সে যখন বিভ্রান্তি সৃষ্টির জন্য মনোযোগ সরাল, ঠিক সেই মুহূর্তে প্রতিপক্ষ তাকে লক্ষ্য করে গুলি চালাল। এতদিন ধরে চেপে রাখা কথাগুলো অবশেষে বেরিয়ে এল। নিজের জন্য আর কোনো পথ খোলা রাখার ইচ্ছে নেই; যদি উপযুক্ত মূল্যায়নই না পাওয়া যায়, তবে থেকে লাভ কী? "ঠিক আছে, বাকি বিষয়গুলো আমরা আগামীকাল বিস্তারিত আলোচনা করব। দাদা, আগামিকাল দেখা হবে।" শি তিয়েসান মাথা নাড়ল। উত্তেজনা কিছুটা প্রশমিত হয়েছে ঠিকই, কিন্তু এত কিছু ঘটে যাওয়ার পর তার এই দাদার সাথে খোলাখুলি কথা বলা প্রয়োজন।

"থাক, এবারকার মতো এভাবেই চলুক। ওই যন্ত্রটির কথা ফাঁস করা যাবে না, জিনিসটা নিয়ন্ত্রণ করা সহজ নয়।" লিন চং ফটো-জেনেটিক কনভার্টারের কথা উল্লেখ করল। লিন চং সেটি সামনে না আনলেই ভালো ছিল, কিন্তু একবার যখন সামনে এনেছে, তখন আগুন কি আর কাগজে ঢাকা থাকে? "বাকিরা, গুই লুওশাকে স্থানীয়ভাবে বিশ্রামের ব্যবস্থা করো, সবাই এক মাসের ছুটি পাবে। এরপর জুই শিন ফিরে এলে তখন দেখা যাবে!" জুই উশেন বাকিদের নির্দেশ দিল।

যেন কোনো অলৌকিকতায়, জরাজীর্ণ হোটেলটি মুহূর্তের মধ্যে নতুনের মতো ঝকঝকে হয়ে উঠল। দানবটি চিন্তিত হয়ে পড়েছিল—তারা কি তবে পারমাণবিক বোমা ব্যবহার করবে? কিন্তু বোমাটি পড়ার পর দেখা গেল, তাতে পারমাণবিক অস্ত্রের মতো তেজস্ক্রিয়তা বা অ্যান্টি-ম্যাটার অস্ত্রের গামা রশ্মি নেই।