প্রথম খণ্ড, চৌপঞ্চাশ অধ্যায়: স্বীকারোক্তি
(১/৩) পৃষ্ঠা
“যদি, তোমার দাদাকে নির্বাসনে পাঠানো হয়, তবে বলো তোমাদের পরিবার কতদিন টিকতে পারবে?”
পাশে দাঁড়ানো মন্ত্রী মহাশয় দ্রুত এগিয়ে এসে বললেন, “চেন কমরেড, এসব কথা ইচ্ছেমতো বলা যায় না।”
“আমি তোমার সঙ্গে কথা বলছি না।” চেন মিংহং ওই তথাকথিত মন্ত্রীকে বিন্দুমাত্র পাত্তা দিলেন না।
মন্ত্রীর মুখ রাগে লাল হয়ে গেল। এই পদে আসার পর থেকে কেউ তাঁর সঙ্গে এভাবে কথা বলার সাহস করেনি।
এই চেন মিংহং সত্যিই অত্যন্ত ধৃষ্টতাপূর্ণ।
তাং ফেই উত্তেজিত চোখে চেন মিংহংয়ের দিকে তাকালেন। তাঁর সবেমাত্র ব্যান্ডেজ করা ক্ষতস্থান থেকে রক্ত ঝরতে শুরু করল।
“চেন মিংহং, তুমি সাহস করো...”
“আমি ফিরে আসার আগেই তোমার বিষয়টি জেনেছিলাম। তুমি কি মনে করো আমি আসার সময় কী ব্যবস্থা করেছি? তোমার পরিবারের সঙ্গেই বা কী করেছি?”
“তোমার দাদாவின் বয়স তো কম হলো না......”
“অলস ছোট ভাই ছাং!” ইউ জিছিং খিলখিল করে হেসে উঠলেন। ছাং মিং তাঁর চুলে হাত বুলিয়ে দিলেন, চোখে ছিল গভীর স্নেহ।
সোনালী চুলের ঝিলিক, কালো এক ধরণের পুরোহিতের মতো ইউনিফর্ম, লাল রঙের ওভারকোটটি যেন ওজনেরহিত হয়ে তার মালিকের সঙ্গে শূন্যে ভাসছিল। সাদা স্কার্ফটি যেন জীবন্ত হয়ে তাঁকে ঘিরে রেখেছিল। ইওয়াসাওয়া সেই জেমস্টোনের মতো সবুজ চোখের ভেতরে নিজের বিভ্রান্ত রূপ দেখতে পেল।
দৈত্যটির শরীরের গভীর থেকে পাঁচ রঙের উজ্জ্বল আলো বিচ্ছুরিত হচ্ছিল, যেন হ্রদের জলের মতো তা ঢেউ খেলছিল, ক্রমে তা আরও উজ্জ্বল, আরও দীপ্ত হয়ে উঠছে। আলোর মধ্যে প্রবল শক্তির তরঙ্গ প্রবাহিত হচ্ছিল, এর অনুভূতি তীব্র থেকে তীব্রতর এবং দমবন্ধ করা হয়ে উঠছিল, মনে হচ্ছিল যেন যেকোনো মুহূর্তে তা বিস্ফোরিত হবে।
চং উলি এবং লিউ ইয়োকং দুজনেই প্রাণপণে লড়াই শুরু করেছিলেন, পিছু হটার উপায়ও ছিল না। তারা তখন মরিয়া হয়ে লড়াই চালিয়ে যাচ্ছিলেন, কিন্তু এই গম্ভীর হাঁক শোনার সঙ্গে সঙ্গেই দুজনেই বাধ্য ছেলের মতো হাত থামিয়ে দিলেন।
ইয়াং শাওজং নিজে দাঁড়িয়ে অস্থায়ীভাবে বাড়ানো মাংসের বলের স্টলে বিক্রি করছিলেন, ঝাও দাজুন তাঁকে সাহায্য করছিলেন, আর বাকিরা চারদিকে ঘুরে গলা ফাটিয়ে ক্রেতাদের ডাকছিলেন।
(১/৩) পৃষ্ঠা
(২/৩) পৃষ্ঠা
মেং চিংসিয়াংয়ের চোখ দুটো হঠাৎলে উজ্জ্বল হয়ে উঠল, তিনি অবাক বিস্ময়ে ওয়াং মিংয়ের দিকে তাকালেন। সত্যিই একটা বড় শিকার পাওয়া গেছে, তাঁর শ্বাসপ্রশ্বাস দ্রুত হয়ে এল।
ইয়াং শাওজং যখন কমিউন ছেড়ে যাচ্ছিলেন, তখন তিনি সুং ছাংমিংয়ের কাছ থেকে বিশেষভাবে চারটে টিকিট চেয়ে নিয়েছিলেন। যার মধ্যে দুটো ছিল কমিউনের কোটার, আর বাকি দুটো সুং ছাংমিং কাউন্টি থেকে কারোর মাধ্যমে জোগাড় করেছিলেন।
তিনি নিজেও জানতেন না যে তিনি আসলে কী খুঁজছেন। তিনি শুধু এটুকুই জানতেন যে, তিনি যা খুঁজছেন তা অত্যন্ত মূল্যবান।
“পঞ্চাশ লক্ষ রৌপ্যমুদ্রাই যথেষ্ট! যখন পণ্যগুলোর প্রচার ছড়িয়ে পড়বে, তখন এই মূলধন দিয়েই আবর্তনের কাজ ভালোভাবে চালানো যাবে।” লি জি্লিং মৃদু হেসে মাথা নেড়ে বললেন।
ইয়ামামোতো ইশিমো তাঁর আঙুলের ইশারার দিকে তাকালেন, কিন্তু অন্ধকারের কারণে কিছুই পরিষ্কার দেখা গেল না।
স্কাই ছিল ইডিজির শীর্ষস্থানীয় টপ লেনার এবং সাবেক বিশ্বচ্যাম্পিয়ন দলের সদস্য। অতিরিক্ত হাত ব্যবহারের ফলে তিনি কার্পাল টানেল সিনড্রোমে আক্রান্ত হন। তাঁর হাত মারাত্মকভাবে ক্ষতিগ্রস্ত হওয়ায় তিনি একাধিক গুরুত্বপূর্ণ প্রতিযোগিতায় অনুপস্থিত ছিলেন এবং ইতিমধ্যেই অবসরের দ্বারপ্রান্তে পৌঁছেছিলেন।
সেকালে ইয়ে চ্যানকে যখন মানহুয়া ইউহুয়াং সিটিতে আটকে রেখেছিলেন, তখন মানহুয়া ইয়ে চ্যানকে সবচেয়ে বেশি যে খাবারটি বানিয়ে দিতেন তা হলো ওসম্যান্থাস লোটাস রুট স্যুপ। এই মুহূর্তে শাওহুয়ার এই সচেতন আচরণ দেখে শাওহুয়া কীভাবে আর মো লির উদ্দেশ্য বুঝতে না পেরে পারতেন!
মু শু যখন শুনলেন যে হুয়ান ঝুও হঠাৎ করে কথা বলছেন, তখন তিনি কৌতূহলী হয়ে ফিরে তাকালেন। তিনি দেখলেন যে শুধু হুয়ান ঝুও নন, এমনকি গুয়ান শেং, সুও চাও, ঝাং ছিং এবং রাজপরিবারের অন্যান্য আত্মসমর্পণকারী জেনারেলদের মুখেও উত্তেজনার ভাব স্পষ্ট। এই দৃশ্য দেখে তাঁর মনে একটি ভাবনা এল এবং রাজদরবারের এই আত্মসমর্পণকারীFaction-কে শান্ত করার একটা উপায় তাঁর মাথায় এল।
“আমি লিং-এর কথাই শুনব।” চু ইয়েনলিয়ে ঠোঁটে এক চিলতে হাসি ফুটিয়ে তুললেন, সে এক নির্ভার ও শান্ত হাসি, কিন্তু তা দেখে গুয়ান চাংশেং, কুয়াশা বৃদ্ধ এবং চু ইয়ের পিঠ দিয়ে ঠান্ডা ঘাম বয়ে গেল।
ভিলার শোবার ঘরে, নাতাশা তুলতুলে টেডি বিয়ারটিকে চটকে নিজের মনের অসন্তোষ দূর করার চেষ্টা করছিলেন।
চাও গাই এই পর্দার পেছনের কাহিনি শুনে মুগ্ধ না হয়ে পারলেন না এবং মু শু-র প্রতি তাঁর কৌতূহল আরও বেড়ে গেল, সেই সঙ্গে তাঁর উচ্চাশা সম্পর্কেও তিনি আরও বেশি জানতে আগ্রহী হয়ে উঠলেন। কারণ এই কাজগুলো থেকে কেউ যদি বলে যে মু শু আত্মসমর্পণ করতে চান, তবে তা হবে ডাহা বোকামি।
যদি এই যুদ্ধ পরিচালনার দায়িত্বে লি ইউংলং থাকতেন, তবে তাঁর চতুর বুদ্ধির সুবাদে হয়তো কাউকেই স্মরণ করিয়ে দিতে হতো না এবং এমন ভুলও হতো না।
ট্যাংক কোম্পানির যোদ্ধারা অভিযানের আগেই সব জেনে নিয়েছিলেন। এখন যখন জাপানিদের একমাত্র হুমকি সৃষ্টিকারী বাহিনী ধ্বংস হয়ে গেছে, তখন আর ভয় পাওয়ার কিছু নেই।
“আঝো, আমার এই গভীর ভালোবাসার কথা বিবেচনা করে কি তুমি আমাকে নিজেদের শুধরে নেওয়ার আরেকটি সুযোগ দিতে পারো না? আমি তোমার ক্ষমা আশা করি না, সত্যি বলছি, আমি তা করি না। আমি শুধু... আমি শুধু তোমার পাশে থাকতে চাই, সত্যি বলছি, এমনকি তুমি যদি আমার আগের জন্মের সমস্ত পাপের শাস্তিও আমাকে ফিরিয়ে দাও, তাতেও আমার আপত্তি নেই।”
(২/৩) পৃষ্ঠা
(৩/৩) পৃষ্ঠা
“যুবকের চোখ তো বেশ প্রখর!” গ্রে এইট লিয়েন শেনের দিকে ক্রুদ্ধ দৃষ্টিতে তাকালেন। মনে হলো আচাইয়ের প্রতি তাঁর রাগ এবং ঘৃণা মিশে ছিল, তাঁর আবেগ বেশ জটিল ছিল।
এই আলোচনাটি হং হাও এবং কোতার ঘরে অনুষ্ঠিত হয়েছিল। বৈঠকে অংশগ্রহণকারী ব্যক্তিরা ছিলেন কোতা, হং হাও, জিয়ান শিশৌ, লু লি এবং জেকিন, আর মূল বক্তা ছিলেন উদ্ভট বৃদ্ধ মানুষটি।
তাং চিজহান সবসময় মনে রেখেছিলেন যে তিনি যদি আর একটু দেরিতে পৌঁছাতেন, তবে হয়তো লিন ইউ মারা যেতেন। পালানোর সময় প্রতিবার এই কথা মনে পড়ার পর তাং চিজহানের মনে হতো যেন এখনই ফিরে গিয়ে ওই ভালুক দানবটাকে হত্যা করেন। তবে লিন ইউ কোলে থাকার কারণে তিনি তা করেননি, কিন্তু এখন... এটিই তাঁর রাগ প্রকাশের উপযুক্ত সময়।
পেছনের গাড়ির যাত্রীরা একে অপরের দিকে তাকায়ে রইলেন এবং মনে মনে বুঝে নিলেন: দেখে মনে হচ্ছে সামনে প্রচুর সংখ্যক জম্বি পথ আটকে দাঁড়িয়ে আছে।
ফিডার লোকসংখ্যা গুণে দেখলেন, পুরোনো পাঁচজন ভাড়াটে সৈন্য এবং বড় নাকের ফান সহ মোট ছয়জন অনুচর রয়েছেন। তাঁরা ছাড়াও বাকি সবাই পদের অধিকারী ছিলেন। বিশেষ করে অশ্বারোহী দলের কমান্ডার আভিকে আগেই ঘোড়ায় চড়ে পোপের রাজ্যে গিয়ে সমস্ত ব্যবস্থা ঠিকঠাক করার জন্য পাঠিয়ে দেওয়া হয়েছিল।
লুকা, ওক্টাভিয়া এবং আয়ানা কেউ নড়লেন না, কেবল প্যাট্রিক মেলার দিকে তিন পা এগিয়ে গেলেন। যখন তিনি চতুর্থ পা ফেলতে গেলেন, ততক্ষণে তিনি ফিরে তাকিয়েছিলেন।
হুকুম পাওয়া মাত্রই লম্বা মানুষটি দ্রুত পেছনে ছুটলেন এবং দুজনেই ভিড়ের মধ্যে মিশে গেলেন।
অবশেষে গাড়ি ছাড়ার পর, সিটের কোণে কুঁকড়ে থাকা তিনি আর নিজেকে ধরে রাখতে পারলেন না এবং জানালার কাঁচের ওপর ঝুঁকে পড়লেন। তিনি তাকিয়ে রইলেন সেই জায়গার দিকে যেখানে তিনি এতদিন কাটিয়েছেন, যে জায়গা তাঁকে দিয়েছে গভীরতম কষ্ট।
“চৌ সিওং, সে-ই কি তোমাকে তাড়িয়ে দিয়েছিল?” কাং ইয়ং কিছু বলার আগেই তলোয়ারধারী তরুণটি বলে উঠল।
শিংছেনও দৌড়াচ্ছিল, কিন্তু তার চলাফেরা ছিল অবিশ্বাস্যরকম সুন্দর। সে এক লাফে দশ মিটারের বেশি দূরত্ব পার হয়ে যাচ্ছিল, যেন কোনো অপ্সরী মেঘের ওপর দিয়ে হেঁটে চলেছে। অত্যন্ত শান্ত ভঙ্গিমায় সে দারুণ গতি তুলেছিল। জেকিন এই ধরনের দৌড়ানোর পদ্ধতি দেখে দারুণ ঈর্ষান্বিত হয়েছিল, কারণ এটি দেখতে এতটাই সুন্দর ছিল, অথচ সে নিজে কেবল সাধারণ দৌড়াতেই জানত।
তবে তাদের কথা শেষ হওয়ার আগেই ডিকের অনুচরেরা ছুটে এসে ঝ্যান ওয়েই ও অন্যদের ওপর ঘুসি চালাতে শুরু করল।
“হান ইয়ে, আমার মনে আছে তুমি আগে এই খাবারটি সবচেয়ে বেশি পছন্দ করতে।” এই কথা বলে জিয়াং চিয়ানলি তাঁর প্লেটে একটি পনির স্যান্ডউইচ বিস্কুট তুলে দিলেন।
(৩/৩) পৃষ্ঠা