প্রথম খণ্ড বায়ান্নতম অধ্যায়: তাং ফেইয়ের সন্ধান মিলেছে
(১/৩) পৃষ্ঠা
হান ইউচিয়াও গাড়িতে বসে দেখছিলেন ঝেং মিংহং এক পা এক পা করে তাং লিংয়ের দিকে এগিয়ে যাচ্ছেন এবং তাং লিংয়ের গায়ে সজোরে এক লাথি মারলেন।
সেই লাথির আঘাত হান ইউচিয়াও নিজের গায়ে যেন অনুভব করলেন।
তাং লিং মাটিতে গুটিসুটি মেরে শুয়ে পড়ে অত্যন্ত কষ্টে মাথা তুলে ঝেং মিংহংয়ের দিকে তাকালেন—"তুমি... তুমি তো মারা গিয়েছিলে? কেন এখানে এলে?"
তবে কি তারা বিশ্বাসঘাতকতার শিকার হয়েছেন এবং প্রতিপক্ষ তাদের মিথ্যা খবর দিয়েছিল?
ঝেং মিংহং তাং লিংয়ের কথায় কান দিলেন না এবং সঙ্গীদের নিয়ে দ্রুত তাং লিংয়ের লোকজনকে খতম করে ফেললেন।
অপ্রয়োজনীয় লোকজনকে সাফ করার পর, ঝেং মিংহং তাং লিংয়ের কাছে ফিরে এসে তার গলা চেপে ধরে তাকে ওপরে তুলে ধরলেন—"আমার স্ত্রীর গায়ে হাত কে তুলেছে?"
তাং লিং কিছু বললেন না, কিন্তু ঝেং মিংহং তার চোখের ভাষা ঠিকই বুঝে নিলেন।
হান ইউচিয়াওর শরীরে...
প্রথমত, এই সরঞ্জামগুলোর উপরিভাগের চকচকে ভাব আগের দুটি স্তরের চেয়ে আলাদা, দেখতে বেশ স্বাভাবিক ও নিখুঁত, যা তৎকালীন মানসম্মত শিল্পকলার সাথে পুরোপুরি মানানসই। দ্বিতীয়ত, এই সরঞ্জামগুলোর গায়ে বছরের পর বছর ধরে জমে থাকা ক্ষয়ের চিহ্ন রয়েছে, যা দেখে বোঝা যায় যে এগুলো কতশত যুদ্ধের মধ্য দিয়ে তবে এই রূপ ধারণ করেছে।
তাই তিনি তাড়াতাড়ি ঘর থেকে বেরিয়ে বাইরে চলে গেলেন এবং দেখলেন যে একদম পরিপাটি উঠানটি পুরোপুরি এলোমেলো হয়ে পড়ে আছে।
ইউয়ান ঝেশিং মুচকি না হেসে পারলেন না—তুমি সমকক্ষ, আমি অধীনস্থ; তিনি প্রভু, আমি ভৃত্য; আমার কাজ দায়িত্ব পালন, আর তোমার কাজ সহায়তা করা। তার মনে দুজনের গুরুত্ব এবং প্রভাব একেবারেই আলাদা।
শাওহুয়া মনে মনে এই কথা ভেবে তার সেই কব্জিটা ডলতে লাগলেন যা ওই লোকটার টিপে দেওয়ার কারণে ব্যথা করছিল। নিচু হয়ে এক নজর তাকিয়ে দেখলেন, সেখানে একটা নীলচে দাগ বসে গেছে।
শু চিচিয়াং বললেন—তুমি ঘুরিয়ে ফিরিয়ে যতই বলো না কেন, তোমার কথার মূল অর্থ দাঁড়ায় এটাই যে, সন্তান লালনপালন করে বুড়ো বয়সে ভরসা পাওয়া যায় না, শেষ পর্যন্ত নিজের ওপরই নির্ভর করতে হয়। তাহলে তুমি বিয়ে করলে কেন? সন্তানই বা কেন জন্ম দিলে? পেটে ভাত নেই, অত বাড়াবাড়ি কিসের, স্রেফ কি খামখেয়ালিপনা নাকি?
ঠিক তখনই ঝু বুফানের কথা থেমে গেল! এরপর তিনি আর কোনো দ্বিধা না করে এক ঝটকায় শরীর এলিয়ে দিয়ে সোজা আকাশের দিকে ছুটে গেলেন। মুহূর্তের মধ্যে ঝু বুফান হাজারও উঁচুতে আকাশে পৌঁছে গেলেন। এখন তার ঠিক নিচের অংশে জড়ো হয়েছেন দেবজগতের প্রায় লাখ লাখ সাধক।
"যদিও এই স্থানটি রাজধানী থেকে অনেক দূরে, তবে খবর তো ঠিকই পৌঁছে যাবে," নিচু গলায় বললেন সেই ব্যক্তি।
"কোনো কথা আছে কি?" বুড়ি বৃদ্ধা ইয়াং বিংইউয়ের না-বলা কথা লুকানোর ভঙ্গি দেখে ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করলেন।
(১/৩) পৃষ্ঠা
(২/৩) পৃষ্ঠা
এই মুহূর্তে প্রায় হাজার দুয়েক দ্বিতীয় ধাপের খেলোয়াড় জাহাজে উঠেছেন, বয়স্ক কারোর সাথে থাকাটা তো অবশ্যক বটেই, তবে ফায়ার অ্যান্ড আইস গিল্ডের মতো দলের ক্ষেত্রে সামনে একজন উচ্চপর্যায়ের লি মুবাই নেতৃত্ব দিচ্ছেন, আর পেছনে আরও শক্তিশালী লিউ ওয়েইশেন সঙ্গে রয়েছেন—এমন দৃশ্য সত্যিই বিরল।
তিনি তো আর জানেন না যে, মুরং চেনশি তার সাথে আবার দেখা হলে যাতে মনে একটা ভালো ছাপ ফেলতে পারেন, সেজন্য তিনি সত্যি সত্যি নিজেকে বদলানোর জন্য অনেক অনেক চেষ্টা করেছেন।
তিনি সেটা লুফে নিলেন এবং একনজর দেখে বুঝতে পারলেন এটি একটি প্রচারপত্র, যেখানে বৃদ্ধ হিরোহিতোর চেহারাকে একটি বিষাক্ত সাপের মতো কুৎসিত করে ফুটিয়ে তোলা হয়েছে।
দ্বিধাগ্রস্ত অবস্থায় গ্রিয়া এসে পৌঁছলেন। তিনি দেখলেন আমরা সবাই শোবার ঘরের দরজার সামনে দাঁড়িয়ে আছি অথচ ভেতরে ঢুকছি না। বেশ অদ্ভুত একটা ভাব নিয়ে তিনি তার রোদচশমা খুলে ফেললেন।
চোয়াকে এক বাটি চালের সাদা সুজি দিয়ে আমরা সবাই সোফায় এমনভাবে অস্বস্তিকরভাবে বসে রইলাম যে দীর্ঘক্ষণ কেউ মুখ খুলল না।
কাও ওয়েই যা-ই বলতেন, দুজনেই তা নিষ্ঠার সাথে অনুশীলন করতেন এবং তাতে ভীষণভাবে সফলও হয়েছিলেন। তাদের ভাগ্য ভালো ছিল যে তারা 'শারীরিক উৎকর্ষের বড়ি' পেয়েছিলেন, যা খাওয়ার পর তাদের দৈহিক ক্ষমতা সাধারণ মানুষের তুলনায় দশগুণ বেড়ে গিয়েছিল।
"এখনও পাইনি। তবে আমরা কয়েকজন মনে করি, প্রথম জোনের ক্ষমতা যদি আমাদের আড্ডার জায়গার কথা জানতে পারত, তবে আজকের মতো এত দেরি করত না, এতক্ষণে নিশ্চয়ই আমাদের পতন ঘটে যেত," বাঁ হাতের বুড়ো আঙুল দিয়ে উত্তর দিল।
এই মুহূর্তে যেকোনো কথাই অর্থহীন, সান্ত্বনা দেওয়ার কোনো ভাষা আমার জানা ছিল না, তাই কেবল হাত বাড়িয়ে গ্রিয়ার কাঁধে আলতো করে চাপড় দিলাম।
লিন কুয়ান তখনও জানেন না ঠিক কী ঘটে গেছে। তিনি কেবল এটুকু জানেন যে লিন তিয়ানশিয়ান গতকাল খুব বড়সড় একটা কাণ্ড ঘটিয়েছেন এবং লিন বংশের লোকজনকে সারা শহরজুড়ে ঝৌ মিনের খোঁজ করার নির্দেশ দিয়েছেন।
চিয়াং-এর বাবা যেভাবে আমার সাথে কথা বলছিলেন, তা দেখে একমুহূর্তের জন্য আমার বুকের ভেতরটা কেমন যেন মোচড় দিয়ে উঠল।
লিন হান অবাক হয়ে বললেন—"আমি কী?" বলেই একটা কাগজ তুলে নিয়ে দেখলেন, তাতে বড় বড় করে একটা 'মৃত্যু' শব্দ লেখা আছে। ঘটনাস্থলেই তার মুখ কালো হয়ে গেল। আরে ভাই, গতকাল শেষ থেকে দ্বিতীয় জন হয়ে মৃত্যুর লটারিটা সে-ই টেনেছিল, আর আজ সবার প্রথমে লটারি তুলে আবারও সেই মৃত্যুর লটারি! কপালটা এতই খারাপ হতে পারে!
কিন্তু ঠিক এই মুহূর্তে সিমা লে-র একটা মিষ্টি অথচ জোরালো কণ্ঠস্বর বেজে উঠল। সিমা লে এক তলোয়ারের আঘাতেই ছয়টি দানবীয় পশুকে খতম করে দিলেন! তবুও শেষ পর্যন্ত একটা প্রাণী ফসকে গেল। ঠিক সেই মুহূর্তে একটি ধূসর নেকড়ে এক চিলতে ধূসর আলোর বেলায় রূপান্তরিত হয়ে পলকেই সিমা লে-র সামনে এসে হাজির হলো।
ইউ সিনান তর সই না করে রোগিণীর কেবিনে প্রবেশ করলেন। কিন্তু কেবিনের ভেতরে ঢুকে যখন তিনি ই ফানলু এবং বাই শাওকিংয়ের সেই মিষ্টি ও ঘনিষ্ঠ দৃশ্য দেখলেন, তখন তিনি একেবারে স্তম্ভিত হয়ে গেলেন, যেন আকাশ থেকে বজ্রপাত হয়েছে আর তিনি বাকরুদ্ধ হয়ে গেছেন।
নব্বই স্তরের চেয়েও শক্তিশালী এই কুমির রাজারা তার তীব্র ধমকে ভয়ে এক শব্দও করার সাহস পেল না এবং নীরবে পথ চলতে শুরু করল—অবশ্য তারা কথা বলতেও পারে না।
চোখের মণিতে ভেসে উঠল—দুটো আগুনের শিখা নাচানাচি করছে, যা এমন এক তাপ ছড়াচ্ছিল যেন মানুষের আত্মাকেও পুড়িয়ে ছাই করে দেবে। এর ফলে দাম্ভিক গু ফেইয়ের শরীর কেঁপে উঠল এবং তিনি পরপর কয়েক কদম পিছিয়ে গেলেন।
আসলে সু ছিং এবার আসার পেছনে ওই বড় কোনো কর্তার সাথে দেখা করার কোনো উদ্দেশ্য ছিল না, এমনকি তাদের সাথে কোনো ধরনের ব্যবসায়িক সহযোগিতা করার বিন্দুমাত্র ইচ্ছেও তার ছিল না।
(২/৩) পৃষ্ঠা
(৩/৩) পৃষ্ঠা
উত্তাল রোদের নিচে আমার পিঠের পেছনে হঠাৎ করেই ইঞ্জিনের ভারী গর্জন শোনা গেল, তারপর ইটভাঙার ভয়ের শব্দ ভেসে এল, ঠিক যেন আমার চূর্ণবিচূর্ণ পৃথিবীটার মতো... আমার বুক কেঁপে উঠল, আমি এমন এক চরম হতাশায় ডুবলাম যে বুঝতেই পারলাম না আমার ভবিষ্যৎ কোথায় লুকিয়ে আছে!
কিন্তু এই বখাটে লোকটা, সে সোজা এক বিপদসঙ্কুল এলাকায় ঢুকে পড়েছে। সে যে এমনটা করল, তা কি তার অতিরিক্ত সাহস, নাকি নিছক বোকামি? এই বিপদসঙ্কুল এলাকায় দুই হাজার মাইলের ভেতরে প্রবেশ করতেই সে কঠিন দশার এক দানবীয় পশুর মুখোমুখি হলো।
আমার এবার চলে যাওয়া উচিত, অন্য কোথাও। সেখানে কেউ থাকুক বা না থাকুক, তাতে কিছু আসে যায় না। আমি সত্যিই এখানে বসে আগামীকালের ভোরের রোদের জন্য অপেক্ষা করে বসে থাকব না, কারণ আমি আর অন্য কারোর চোখে একটা আস্ত পাগল হিসেবে পরিচিত হতে চাই না।
হঠাৎ করেই একসময়ের মেঘমুক্ত পরিষ্কার আকাশটা কালো মেঘে ঢেকে গেল, পলকের মধ্যে তার ভেতর থেকে গর্জন করে উঠল মেঘের ডাক, যা পুরো পৃথিবীর বুকে এক ভীতিকর এবং শক্তিশালী প্রভাব বিস্তার করল।
তবে আসলে ওই বাক্সের ঢাকনার নিচে আরও একটা গোপন জায়গা ছিল, আর ডিমটা যেখানে রাখা ছিল, সেটা উপহারের মোটের ওপর তিন ভাগের এক ভাগ জায়গা জুড়ে ছিল।
"ইউয়ে ইউয়ে, ও তো বরাবরই এমন আজেবাজে কথা বলে, তুমি ওর সাথে অতশত ধরতে যেও না তো," লুও ফেইফেই ছুটে এসে তার হাত ধরে ফেলল, নচেৎ সে তো চিয়াং মিংয়ের পেছনে ছুটেই চলেছিল।
অবশ্য ইয়াং জুনের কাছে সবচেয়ে আনন্দের বিষয় হলো, প্রচণ্ড রাগের মাথায় সে সরাসরি অন্য ছয়টি স্বর্গের মণিকে জয় করে নিয়েছে।
সিংশুন আর কথা বললেন না। তিনি ভেবেছিলেন আজ রাতে তার পারফরম্যান্স বেশ ভালোই হয়েছে, যদিও তিনি সবসময়ই অবাক হতেন যে চন্দ্র দেবী কেন কথা বলছেন না। এখন তিনি বুঝতে পেরেছেন যে চন্দ্র দেবী সত্যিই তার চেয়ে অনেক উঁচুতে অবস্থান করেন।
ডং ঝুও এই নতুন দিনগুলোতে মানুষের মন শান্ত রাখার জন্য এমন কোনো বাড়াবাড়ি কাজ করেননি, তবে রাজকীয় সীলমোহর চুরির ঘটনাটি তাকে সবসময় ক্ষিপ্ত করে রেখেছিল।
ঠিক তখনই দুটি ঘোড়ায় চড়ে দুজন মানুষ হুড়মুড় করে শহরের দরজায় এসে ঢুকল এবং চিৎকার করে বলে উঠল—"না!" কিন্তু ততক্ষণে বড্ড দেরি হয়ে গেছে। উন্মত্ত বিদ্রোহী সেনার দল হান ইউনকে ইতিমধ্যেই কুচিয়ে কিমা বানিয়ে ফেলেছে।
"দরকার নেই, তুমি শুধু আমাকে পানশান সড়কের ভূখণ্ডের মানচিত্রটা একটু দেখিয়ে দাও," ইয়াং জুন মার্সটিনকে বললেন এবং চাই হংয়ের দিকে আর একবারের জন্যও তাকালেন না, তাকে একেবারে হাওয়ার মতো উড়িয়ে দিলেন।
খবর পেয়ে যে তাদের বড় কর্তা কোম্পানিতে এসেছেন, দরজায় দাঁড়িয়ে থাকা ইয়াং ইউয়ান ভেতরে উৎসাহের সাথে কথা বলা মানুষ দুটোর দিকে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকে ফেললেন। 'কারও রোমান্সে বাধা দিলে ঘোড়ায় লাথি মারে'—এই প্রবাদের কথা তার মাথায় বিন্দুমাত্র ছিল না। তিনি নির্বিকারভাবে দরজায় টোকা দিলেন।
হান কিংয়িং অত্যন্ত অবজ্ঞার দৃষ্টিতে তার দিকে একবার তাকালেন এবং ঠান্ডা মাথায় মুখ বন্ধ করে রইলেন, যার অর্থ অত্যন্ত পরিষ্কার।
চিয়াং সিয়াংহাই নিজের সন্তানের ক্ষতি করতে চাইবেন না মানে এই নয় যে অন্য কেউ করবে না। চেন ইয়াং এবং লিউ ইয়াং উভয়েরই পুত্রসন্তান রয়েছে, আর এখন গাও ইয়াংও গর্ভবতী; এই তিনজনের কারোরই চিয়াং-এর স্ত্রীর ক্ষতি করার সম্ভাবনা উড়িয়ে দেওয়া যায় না।
(৩/৩) পৃষ্ঠা