প্রথম খণ্ড: অধ্যায় ঊনপঞ্চাশ – একদল শিশুকে সঙ্গে নিয়ে এসেছে

তারা কিছুতেই বুঝতে পারছিল না যে একজন নারী কীভাবে এত শক্তিশালী হতে পারে।

"সবাই সতর্ক থেকো, হান ইউনজিয়াওর উদ্দেশ্য হলো আমাদের লড়াই করার ক্ষমতা পুরোপুরি কেড়ে নেওয়া।"

"এখানে লুকানোর কোনো জায়গা নেই, হান ইউনজিয়াওর সাথে লড়াই করা আমাদের জন্য অত্যন্ত ক্ষতির। আমাদের যেকোনো উপায়ে এই পরিস্থিতির একটা সুরাহা করতেই হবে।"

যখন তাং ই এবং অন্যরা হান ইউনজিয়াওর সাথে এক প্রকার অচলাবস্থায় আটকে ছিল, ঠিক তখনই ঝেং ওয়ান দৌড়ে গ্রামে ফিরে এল।

বাড়িতে ফিরে ঝেং ওয়ান প্রচুর লজেন্স নিয়ে দ্রুত বাইরে বেরিয়ে পড়ল।

গ্রামের যেসব শিশুকে একা একা খেলতে দেখল, তাদের হাতে সে লজেন্সগুলো তুলে দিল।

এরপর সে কিছু মানুষকে সাথে নিয়ে হান ইউনজিয়াওর বাবা-মায়ের কবরস্থানের দিকে রওনা হলো।

আগে ঝেং ওয়ানের পরিকল্পনা শুধু কয়েকটি শিশুকে খুঁজে বের করার ছিল, কিন্তু কে জানত যে এই শিশুরা এতটাই সহজসরল যে মাত্র কয়েকটি লজেন্সের লোভেই তারা অবলীলায় তার সাথে চলে এল।

"ঝেং ওয়ান......"

নিং চেন তাকে যে কথাগুলো বলেছিল নিয়াং লিয়াং হঠাৎ করেই তা মনে করতে পারল। সে তাকে কোনো রূপোর মোহর নিতে মানা করেছিল এবং তার যেকোনো সমস্যা সমাধানে সাহায্য করার প্রতিশ্রুতি দিয়েছিল।

স্বাভাবিক পরিস্থিতিতে, এমনকি গাড়ি স্টার্ট করার সময় হেডলাইট জ্বালতে ভুলে গেলেও ব্রেক লাইট তো আর নিভে থাকে না। ব্রেক করার সময় যদি আলো না জ্বলে, তবে বুঝতে হবে সেটা নিশ্চিতভাবেই কৃত্রিমভাবে নষ্ট করা হয়েছে। এর থেকেই বোঝা যায় যে ছিং লং সৈন্যদল ছোটোখাটো খুঁটিনাটি বিষয়েও কতটা নিখুঁত ও সতর্ক ছিল।

দ্বীপটিও খুব একটা নিরাপদ নয়। হয়তো তার পরিবারের সদস্যরা লড়াই করতে পটু নন, তাই তাদের সুরক্ষার প্রয়োজন রয়েছে।

নেটনাগরিকরা ওয়েই চিনের মৃত্যুতে গভীরভাবে শোকাহত ও মর্মাহত। কেউ কেউ অনুমান করছিলেন যে তার আশেপাশের কেউ ঈর্ষান্বিত হয়েই তাকে নির্মমভাবে হত্যা করেছে, আবার অনেকে ভিতরের খবর জেনে ওয়েই চিনের পঙ্কিল ব্যক্তিগত জীবন সম্পর্কে নানা তথ্য ফাঁস করে দিচ্ছিলেন।

প্রাণীর চর্বি দিয়ে মোমবাতি তৈরি করা সম্ভব, তবে সামান্য একটু মোমবাতি বানানোর জন্য কেজি কে কেজি চর্বি প্রয়োজন হয়। খাদ্যসামগ্রী দিয়ে মোমবাতি তৈরির খরচ এত বেশি যে তা ভাবাও যায় না।

এই পথচলায় লি রুফেং আরও বেশি করে অবাক না পেরে পারলেন না এবং বারবার অবাক হয়ে লি দায়ের পেশিবহুল ও চওড়া দেহের দিকে তাকাতে লাগলেন। যত দেখছিলেন, ততই তার বিস্ময় বাড়ছিল।

চৌত্রিশের অনুভূতির ওপর ভর করে চিয়াং থিয়ান স্পষ্টভাবে দেখতে পেল যে সেই শক্তিশালী ব্যক্তির মুষ্টি একটি আলোকময় আবরণে ঢাকা রয়েছে।

যাকে হাতের তালুর পরিমাপের চেয়েও কম শক্তি বলা হয়, তা হলো সমস্ত ঐশ্বরিক শক্তিকে এক জায়গায় ঘনীভূত করা যা সাধারণ এক চড় মারার শক্তির সমতুল্য শক্তিও তৈরি করতে যথেষ্ট নয়।

ইয়ে ফেং চেন ইউয়ানের সাথে কোনো কথা না বাড়িয়ে সোজা শূন্যে উড়ে গেল এবং এক ঘুসোতেই চেন লাওগৌর মুখে বারি বসল।

এই বস্তুটির কাছেও নিশ্চয়ই দ্বীপের হৃদয় রয়েছে। সে এখানকার কাজ শেষ করেই সরাসরি সেদিকে রওনা দিতে পারবে।

এই মুহূর্তে ক্রিসের কাছে বল পাস করার মতো অনেক বিকল্প রয়েছে। সে জর্জকে পাস দিয়ে স্টেপ-ব্যাক শট করাতে পারে, কিংবা আন্তেতোখুম্পোর জন্য আলিপ পাস বাড়াতে পারে। অথবা সে নিজেই আক্রমণ শেষ করতে পারে।

সে তার সাধ্যমতো চেষ্টা করেছিল। লি পৈথিয়ান এই বিশাল দানবের পেটে চলে যাওয়ার পর থেকে সে এবং চং লিংশি দলের একেবারে শেষ প্রান্তে থেকে পেছনের দিকটা পাহারা দিচ্ছিল। সে তার সাধ্যের সবটুকুই দিয়েছিল।

নিলামের মূল্য প্রত্যাশার চেয়ে বেশি হতে দেখে সেই সঞ্চালক সন্তুষ্টচিত্তে মাথা নাড়ল এবং দ্বিতীয় মূল্যবান বস্তুটির নিলাম শুরু করল।

আলোর সেই গোলকটি তৎক্ষণাৎ সরঞ্জামের আলোর গোলকটির সাথে মিশে গেল। এরপর সেই আলোর গোলক থেকে অসংখ্য আলোর রেখা বেরিয়ে এল এবং ঠিক সেই স্থানেই কিছু ধারণার জন্ম দিল।

সিয়াকামের চমৎকার ডংক পেশার দলটির মনোবল বহুগুণ বাড়িয়ে দিয়েছিল। সাধারণত টাইম-আউটের পর প্রথম আক্রমণ সফল হলে খেলোয়াড়দের মনোবল অনেকটাই বেড়ে যায়।

এই নিলামঘরটি বেশ বিশাল এবং লোকে লোকারণ্য। হুও লিউয়ুনের বর্ণনা অনুযায়ী, এখানে কেবল আগুন পরীর সাথে চুক্তি করা লোকেরাই নয়, বরং চেন ফেংয়ের মতো ছদ্মবেশে ঢুকে পড়া ব্যক্তি কিংবা বৃহৎ কর্পোরেশনের ধনী ব্যবসায়ীরাও উপস্থিত রয়েছেন।

শরীর ভালোভাবে পরিষ্কার করে যখন সে জলের চৌবাচ্চায় নেমে ডুব দিল, তখন ইউয়ি চৌবাচ্চার কিনারায় বসে জল ছিটিয়ে হিনাতার কাঁধে দিচ্ছিল। ইতিমধ্যে হিনাতাতো পরিষ্কার হয়েই গেছে, তবুও ইউয়ি তখন কী করছিল? হেহে, একটু সুবিধা লুফে নেওয়া তো আর কোনো লোকসান নয়, সুযোগ যখন এসেছে তখন ছাড়বে কেন!

"এত শক্তিশালী অমররা কেন এখন আর পৃথিবীতে দেখা যায় না?" এক ব্যক্তি প্রশ্ন করল।

রক্তাক্ত হাতটি একটু ভেবে একটা স্ফটিক গোলক বের করে আনল। কিন্তু হঠাৎ করেই তার মুখের রঙ বদলে গেল এবং সে দ্রুত স্ফটিক গোলকটি লুকিয়ে ফেলল।

শব্দহীনভাবে কোনোরকম টু শব্দ না করেই কনহায় প্রবেশ করে ইউয়ি অন্য কোথাও না ঘুরে সোজা হিউগা পরিবারের প্রাসাদের দিকে ছুটল। ইয়াগুমো ইউকার ফাঁকফোকর তৈরি করার ক্ষমতার জোরে কেউ অনুমানও করতে পারবে না যে পরের মুহূর্তে ইউয়ি কোথায় আবির্ভূত হবে।

হঠাৎ করেই ছিং থিয়েনের রহস্যময় কণ্ঠস্বর সেই নয়-তারকা লাশের সামনে বেজে উঠল। এর ঠিক পরেই ছিং থিয়েনের অবয়ব সেই নয়-তারকা লাশের সামনে দৃশ্যমান হলো।

অদ্ভুত ও অজানা জিনিস আবিষ্কারে তীব্র কৌতূহলী মুয়ুন চং কীভাবে এমন জমজমাট দৃশ্য হাতছাড়া করতে পারে! সে তৎক্ষণাৎ উঠে দাঁড়িয়ে প্রাসাদের বাইরে বেরিয়ে গেল।

তবে মানুষের এই স্বভাব যত জটিলই হোক না কেন, তাদের মন জয় করা কতটা কঠিন তা তু নিংশুই খুব ভালোভাবেই বুঝতে পেরেছিল। তাই সে হাল ছেড়ে দিল, আর অত্যন্ত দৃঢ়তার সঙ্গেই সে সেই চেষ্টা থেকে সরে এল।

"হুম! আসলেই এই পৃথিবীতে কত কিছুই না ঘটে! মানুষ খোঁজার লোক দেখেছি, কিন্তু নিজে থেকে মার খাওয়ার সাধ আছে এমন মানুষ দেখিনি! যেহেতু সে নিজেই মার খেতে চাইছে, তবে আমি তাকে না মারলে তো দেশ ও দলের প্রতি আমার অন্যায় করা হবে!" লিং ফেং শীতল কণ্ঠে কথাগুলো বলে হঠাৎ হাত তুলল এবং সজোরে একটা থাপ্পড় মারল সেই গুন্ডা সর্দারের মুখে।

'ড্রাগন গড কনকারার' ভারী যুদ্ধকালীন মেচা পরিচালনার কাজে সে নতুন নয়। রাজপুত্র টাইফোনের সাথে তার বহুবার একসাথে কাজ করার অভিজ্ঞতা রয়েছে এবং তাদের মধ্যে আগে থেকেই এক অপূর্ব বোঝাপড়া তৈরি হয়ে আছে। সে এক মুহূর্তও দেরি না করে স্বপ্নের সবুজ ড্রাগনের কোণ ঘুরিয়ে দিল, যাতে এই দুষ্ট ড্রাগনের দুর্বল জায়গাটি রাজপুত্র টাইফোনের 'ড্রাগন গড কনকারার' ভারী যুদ্ধ মেচার সামনে উন্মুক্ত হয়ে যায়।

"খুব সহজ, প্রথম উপায়টি হলো তোমরা দুজনে তোমাদের প্রেমের কথা লুকিয়ে রাখবে। এর আগে তুমি যে উইবো পোস্ট করেছিলে তা নিছক রসিকতা বলে চালিয়ে দেবে, তারপর সময়ের সাথে সাথে এই স্মৃতিগুলো আস্তে আস্তে মুছে যাবে।" এই কথা বলে লু ইয়াও গু জাংয়ের দিকে একবার তাকাল। গু জাংয়ের মুখের অভিব্যক্তি দেখে পরিষ্কার বোঝা যাচ্ছিল যে সে ভাবছে, 'আমি ভেবেছিলাম তোমার কাছে কোনো মোক্ষম অস্ত্র আছে, শেষ পর্যন্ত এই পচা বুদ্ধিই বের করলে।'

জাদুকরী স্তম্ভের মাঝে অস্পষ্টভাবে তিনটি অবয়ব দেখা যাচ্ছিল, যাদের প্রত্যেকেই ছিল দানব জাতির অতীতের কোনো শক্তিশালী বীরের রেখে যাওয়া অবশিষ্টাংশ।

"ইয়াং শাও এ কথা বললে আমার মতো সামান্য ব্যক্তির পক্ষে তা অত্যন্ত লজ্জাজনক হবে।" এই স্নেহের ওজন অনেক বেশি। বিনামূল্যে আকাশে কখনো মেঘ থেকে রুটি খসে পড়ে না—এই সাধারণ সত্যটি মে ওয়ান খুব ভালোভাবেই বুঝত।

বিলের কথা শেষ হওয়ার আগেই হলের এক পাশ থেকে হঠাৎ একটা শব্দ ভেসে এল। বিলের হাতের বন্দুকের নল মুহূর্তের মধ্যে সেই শব্দের দিকে তাক করে ধরল, কিন্তু সে বুঝতে পারছিল না যে সেখানে তাদের নিজেদের লোক রয়েছে নাকি কোনো শত্রু, তাই সে ট্রিগার টিপল না।

এই ফলাফল চেন থিয়েনের ধারণার বাইরে ছিল। সে ভেবেছিল হয়তো শাংচিয়াং শহরের নেতাদের মধ্যে কোনো 'উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা' এর সাথে জড়িত থাকবেন, কিন্তু সে কল্পনাও করতে পারেনি যে এর পেছনে রয়েছে পাতাল জগতের কোনো 'মাফিয়া সর্দার'।

এরপরে ঘড়ির কাটার উল্টো দিকে মোচড় দিয়ে সু তায্যুনের হাতটিকে মুচড়ে দড়ির মতো পাকিয়ে দেওয়া হলো, আর সে ব্যথায় চিৎকার করে উঠল।

সেসময়ের ঘটনার জন্য ইয়েন চিগোয়ো উপযুক্ত শাস্তি পেয়েছিলেন। কিন্তু তার নেপথ্যে থাকা ব্যক্তিদের কোনো ক্ষতিই হয়নি। তাহলে কি এবারের ঘটনার সাথেও তাদের কোনো যোগসূত্র রয়েছে?

সৌন্দর্যের মূর্ত প্রতীক রাজমহিষী লি ফেই শূন্য থেকে আবির্ভূত হলেন। তার মুখ থেকে অত্যন্ত মৃদু, নরম এবং মোহাচ্ছন্ন এক কণ্ঠস্বর বেরিয়ে এল।

রাতে প্রচণ্ড বজ্রপাতসহ মুষলধারে বৃষ্টি নামছিল। গাড়ি থেকে নেমে মাত্র দশ-বারো মিটার পথ হেঁটে আসতেই ইউন শংয়ের সারা শরীর পুরোপুরি ভিজে গেল।

সাবান বুদবুদ ফেটে যাওয়ার মতো হালকা একটা শব্দ হলো। শব্দের তরঙ্গ এবং তার সাথে মিশে থাকা অন্ধকার জন্তুটি মুহূর্তের মধ্যে টুকরো টুকরো হয়ে বাতাসে মিলিয়ে গেল।

বাবা এখানে উপস্থিত না থাকলেও তার সাথে ফোনে কথা বলার এই মুহূর্তটি তাকে এক ধরনের চোরের মতো অনুভূতি দিচ্ছিল, যেন সে কোনো অনৈতিক বা গোপন কাজ করছে।

রূপোর মতো চকচকে দুটো ঘূর্ণায়মান চাঁদ বিদ্যুৎ গতিতে সোং ইনের কাঁধে এসে পড়ল। সোং ইনকে কোনো ধরনের আক্রমণ বা আত্মরক্ষা করতে না দেখে পরিচারকটির চোখে চরম অবজ্ঞা ফুটে উঠল।

সু চিউ প্রচুর লজেন্স ও পানীয় দিয়ে তাকে এবং তার সাথে ভেতরে আসা হান সিয়েইকে আপ্যায়ন করল। হান সিয়েই একটা লজেন্সের মোড়ক খুলে খেতে শুরু করল।

"না, ব্লাড নাইফ সেক্ট হলো একটি অশুভ শক্তি, আর পার্পল ক্লাউড প্যালেস বলে আদতে কিছু নেই, ওটা সম্পূর্ণ কাল্পনিক! তোমাকে বোকা বানানোর জন্য ওটা বলা হয়েছিল!" চ্যাং ফেই শুয়েন অবচেতনভাবেই কথাটি বলে ফেলল।

মধ্যবয়সী সেই ব্যক্তিটি কঠোর গলায় ধমক দিয়ে অন্য শিক্ষার্থীদের আটকে দিলেন, যারা তখনও ঘুসঘুসে পাখি মা হংজুনকে মারধর করার প্রস্তুতি নিচ্ছিল।