প্রথম খণ্ড: অধ্যায় পঞ্চাশ: একের বিরুদ্ধে বহু

(১/৩) পৃষ্ঠা

শিশুটির চোখেমুখে ভয়ের ছাপ, সে আশেপাশের দিকে ক্রুদ্ধ দৃষ্টিতে তাকিয়ে থাকা তাং ই ও অন্যদের লক্ষ করে স্বতঃস্ফূর্তভাবে হান ইয়ুয়ানজিয়োর জামা খামচে ধরে বলল, "ইয়ুয়ানজিয়ো আপু।"

শিশুটির মনে তাং ইদের প্রতি এই ভয় লক্ষ করে হান ইয়ুয়ানজিয়ো মাথা তুলে তাদের দিকে তাকাল, "তাং ই, তোমরা এই শিশুটিকে চলে যেতে দাও। ও চলে যাওয়ার পর আমাদের যা করার আমরা করব, তোমাদের কী মনে হয়?"

তাং ই ও অন্যরা একে অপরের দিকে তাকাল। তারাও এই বিষয়টি বড় করে তুলতে চাইছিল না। একবার যদি শিশুটি আহত হয় বা ওর কোনো ক্ষতি হয়, তবে এই ঘটনার রূপই পাল্টে যাবে।

"তুমি এই শিশুটিকে চলে যেতে দাও।"

"তাড়াতাড়ি ফিরে যাও, একটানা দৌড়াতে থাকো যতক্ষণ না তোমার বাবা-মায়ের দেখা পাও, পিছু ফিরে তাকাবে না।"

"ইয়ুয়ানজিয়ো......"

সে এখন নিশ্চিত হয়েছে যে এই বীজগুলো সত্যিই সেই变异植物ের বীজ, যেগুলোকে লিনহাইয়ের মানুষ阎王树 বলে ডাকে। অর্থাৎ,閻王树-র আসল নাম সম্ভবত লতশেন杉।

বিষাক্ত মাকড়সার বিষ কি এতটাই শক্তিশালী? এতটাই শক্তিশালী যে元婴 পর্যায়ের সাধকদের পক্ষেও তা প্রতিরোধ করা সম্ভব নয়? সে কি তবে অজান্তেই এত শক্তিশালী হয়ে উঠেছে?

লিলান অর্ধেক কথা বলেই চুপ হয়ে যাওয়া চেন লানকে দেখে একটি প্রশ্ন করল, আর তারপর কৌতূহলবশত চেন লানের দৃষ্টি অনুসরণ করে নিজের মাথাও সেদিকে ঘুরিয়ে নিল।

লান কে লক্ষ করেনি যে, যত ভেতরের দিকে যাওয়া হচ্ছিল, পেছনের লি তিয়ানিউ তত বেশি কাঁপছিল, যেন সে চরম ভয়ে আচ্ছন্ন।

লম্বা সেই ওয়েটার নিজের শরীরকে বেশ সবল ও চটপটে মনে করত এবং তার সহকর্মীদের তুলনায় তার আত্মবিশ্বাসও অনেক বেশি ছিল, তাই সে কথা বলার সময়ও কোনো রাখঢাক রাখছিল না।

ওয়াং ডিংঝৌ ছাড়াও আরও অনেক প্রতিভাবান সাধক ছিলেন যাঁদের চোখে তাঁরই মতো অভিব্যক্তি ফুটে উঠেছিল, তবে কিছু সাধক এমনও ছিলেন যাঁরা যেন গভীরভাবে আতঙ্কিত, তাঁদের মুখাবয়ব মলিন ও ম্রিয়মাণ।

একটি মাঝারি আকারের জগত হিসেবে এর ভূখণ্ড যেমন বিশাল, তেমনই এর সম্পদ সমৃদ্ধ।九州-এ বিচরণকারী সাধকদের স্বভাবসুলভই এখানে সময় কাটাতে ভালো লাগে, আর তার ওপর এটি জেইন শেন জং-এর ঘাঁটি হওয়ায় যাতায়াতকারী সাধকের সংখ্যা আরও অনেক বেশি।

মাথায় যখন বিশাল এক মরুভূমি তৈরি হয়ে গেছে, তখন কোনো প্রতিবেশী যদি মাঝেমধ্যে একটু ইঙ্গিত করেও দেয়, তবুও সেই সরল মানুষটি তাতে বিন্দুমাত্র কান দেয় না।

玉帝-এর এত কাছাকাছি দাঁড়াতে পেরে লিউ ম্যানেজার আনন্দে আত্মহারা হয়ে অত্যন্ত শ্রদ্ধার সঙ্গে তৈরির পদ্ধতিটি বর্ণনা করলেন।

ওয়াং ডিংঝৌর মনে এমন একটি ধারণার ঝলক খেলে গেল, একটি অবয়ব তার মনে ভেসে উঠল এবং বিয়ের পোশাকের সঙ্গে তা মিলে গেল।

(১/৩) পৃষ্ঠা

(২/৩) পৃষ্ঠা

হান ইয়ের মনে সন্দেহ জাগলেও তিনি নির্দেশ অনুযায়ী কাজ করলেন। তিনি বৃদ্ধ লোকটিকে প্রথমে বন্দী করার আদেশ দিলেন এবং গেটের প্রহরী কয়েকজনকে ফিরে গিয়ে কয়েক দিন পর পুরস্কার নিয়ে আসতে বললেন।

পূর্বজন্মের সামরিক ইতিহাস অনুযায়ী, চীনের অনুপ্রবেশকারী সেনাবাহিনী ভিয়েতনামী সেনাবাহিনীর বাধা অতিক্রম করে বহু কষ্টে এই পর্যন্ত পৌঁছাতে পেরেছিল এবং তারপর বাধ্য হয়ে তাদের থামতে হয়েছিল।

"আমার পরিবারের হলে কী হবে?" খিয়ান ঝান থিয়ান-এর মৃতপ্রায় দৃষ্টি এবং তার ব্যঙ্গাত্মক সুর শুনে তার দিকে তাকানো এক ভাড়াটে যোদ্ধা এক পা সামনে বাড়িয়ে নিজের বুকটা ফুলিয়ে ধরল।

মো ফেং ও অন্যরা যখন হাসছিল, ঠিক তখনই তারা সামনের দিক থেকে কোনো এক গালিগালাজের আওয়াজ শুনতে পেল! এরপর সেই চারজন দেখল যে অন্য শাখা পথটিও বিশাল সবুজ পাথরে পুরোপুরি অবরুদ্ধ হয়ে গেছে।

"ফিরে এসো!" সেই বয়স্ক জেনারেল তখন এমন এক সুরে বললেন যাতে কোনো রকম প্রতিবাদের সুযোগ ছিল না, "আর কিছু জিজ্ঞেস করতে হবে না, ওটাই তো দেং লং!" তারপর তিনি ঘোড়ার চাবুকে সামান্য মৃদু টান দিয়ে আমার দিকে এগিয়ে এলেন। আর সেই সৈনিকটি স্বভাবতই নিজের সারিতে ফিরে গেল।

ঘটনা যখন এই পর্যায়ে এসে পৌঁছেছে, তখন আমার মনে হয় তাদের বিষয়টি বুঝিয়ে বলা উচিত। কারণ আমি চলে যাচ্ছি, তাদের কাছে এর একটি যৌক্তিক ব্যাখ্যা থাকা দরকার। অন্তত আমার এই প্রস্থান যেন তাদের মনে কোনো দীর্ঘস্থায়ী ছায়া না ফেলে।

আর এই রক্ষীরা সকলেই অশ্বারোহী বাহিনীর প্রশিক্ষণ গ্রহণ করবে। লিউ ইয়িহুয়া জানতেন যে অশ্বারোহী বাহিনীর প্রশিক্ষণের সময়কাল বেশ দীর্ঘ হয়। এই রক্ষীদের অন্তত ছয় মাসের বেশি কঠোর প্রশিক্ষণ নিতে হবে তবেই তারা একজন যোগ্য অশ্বারোহী হতে পারবে।

কিছুক্ষণ নীরবতার পর চতুর্থ প্রিন্স বলে উঠলেন, "শুনেছি লিউ রু ইয়ান নামের সেই তরুণী তোমার এখানে আছে। তুমি যদি লোকটিকে আমাদের হাতে তুলে দাও, তবে আজ আমরা তোমার ধৃষ্টতার অপরাধ ক্ষমা করে দেব!" তার বলার ভঙ্গিটি ছিল অত্যন্ত ঔদ্ধত্যপূর্ণ।

লি জিং আবারও হাত নেড়ে চিত্রকর্মটি গুটিয়ে নেওয়ার নির্দেশ দিলেন, আর রাজপ্রাসাদে আবার মদের আসর বসে গেল। গভীর রাতে ভোজ শেষ হওয়ার পর হান শিজাইকে একা ডেকে রাখলেন লি জিং।

ভদ্রলোক ও মিশ্র রক্তের মানুষটি ঝাও জিঝুয়ানের হাতের বিয়ার হাঁসটি দেখে প্রাচীনকালের কোনো কর্মকর্তার সম্রাটের রাজকীয় ফরমান দেখার মতো আকাঙ্ক্ষা ও শ্রদ্ধার দৃষ্টি প্রকাশ করলেন। তবে ঝাও জিঝুয়ান রাজকীয় ফরমান বাহক হতে ইচ্ছুক ছিলেন না, কারণ আপনারা তো জানেনই ফরমান বাহকদের পরিণতি কী হয়।

"আরে আরে, তোমরা সব খেয়ে শেষ করে ফেলো না, কিছু বাঁচাও, কিছু বাঁচাও!" দ্বিতীয় বিচারক যখন নিজে গিয়ে স্বাদ গ্রহণ করতে যাচ্ছিলেন, তখন ঝাও জিঝুয়ান অস্থির হয়ে উঠলেন। এভাবে চলতে থাকলে কিন লানদের পালা আসার আগেই সব শেষ হয়ে যাবে।

পিটার মাত্র কয়েকটা কথা শুনতেই তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল এবং ফোন ধরা হাতটিও সামান্য কাঁপতে লাগল। সে হাত নেড়ে তার অধস্তন সমস্ত কর্মীকে মিটিং রুম থেকে চলে যেতে নির্দেশ দিল।

"আগে আমি প্রশিক্ষণ ছাড়াও চুপচাপ ধ্যান করতাম, আর আমার শরীরে যে শক্তির প্রবাহ চলছে তা আমি অনুভব করতে পারতাম। তবে ওটা তো কেবল নেকড়ের মাথা থেকে পাওয়া অভ্যন্তরীণ শক্তির অনুশীলনের পদ্ধতি ছিল," রান ইয়াও একটু ভেবে বলল।

মালিকের স্ত্রী তাকে আশ্রয় দিলেন এবং কথা দিলেন যে সে কেবল শিল্প প্রদর্শন করবে, দেহ বিক্রি করবে না। এমনকি তার খালাতো ভাইকে চেংদু শহরের চিংচেং পাহাড়ে তলোয়ার বিদ্যা শেখার জন্যও পাঠালেন।

অভিজাত শ্রেণি বস্তুগত দিক থেকে পিছু হটেছে, কিন্তু তাদের সেই অভিজাত মানসিকতা অক্সফোর্ডের ট্রিনিটি কলেজকে কঠোরভাবে শাসন করে চলেছে।

ঝাও জিঝুয়ান হঠাৎ লক্ষ করলেন যে সামনেই অল্প দূরে একটি কালো ছায়াও দ্রুত গতিতে এগিয়ে চলেছে। তিনি যখন তার দিব্যদৃষ্টি ব্যবহার করে পরিষ্কার দেখতে চাইলেন, ঠিক তখনই সেই ছায়াটি একটি বাঁকের আড়ালে পাহাড়ের আড়ালে হারিয়ে গেল। তিনি কিছুটা অবাক হয়ে অনুভব করলেন যে ছায়াটি কেমন যেন চেনা চেনা লাগছে, আর দ্রুত ধাওয়া করতে করতে শেষ পর্যন্ত তাঁর মনে পড়ে গেল যে সেই ছায়ার অধিকারিণী আসলে 银月邪花 (ইন ইউয়ে সিয়ে হুয়া)।

সাং গুয়ান ইউন সে দূরে চলে যাওয়ার পর তার সম্পূর্ণ অভ্যন্তরীণ শক্তি সংগ্রহ করে এক মৃদু চিৎকার দিলেন এবং তলোয়ার চালিয়ে এক কোপে লোহার শিকলগুলো টুকরো টুকরো করে ফেললেন। সাং গুয়ান ইউন লোহার দরজা খুলে বাইরে কাউকে দেখতে না পেয়ে তার হালকা ও ওজনের কৌশল ব্যবহার করে উপত্যকার মুখের দিকে নিঃশব্দে ছুটে গেলেন।

(২/৩) পৃষ্ঠা

(৩/৩) পৃষ্ঠা

প্রথমে তিনি ফু পিংকে পাঠিয়েই অতিথিকে অভ্যর্থনা জানাতে চেয়েছিলেন, কিন্তু পরে হঠাৎ কী মনে করে তিনি নিজেই সেখানে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন।

টেইল নিউ তো আর তাকে লোকটিকে নিয়ে যেতে দেবে না, সে বাঘের মতো গর্জন করে আবার ঝাঁপিয়ে পড়ল। তার দুই মুঠোতেই নীল শিরাগুলো ফুলে উঠেছিল, সে প্রচণ্ড বেগে সিয়ে চিয়ানলির পিঠে আক্রমণ চালাল।

রোদের আলোয় তার গলায় ঝুলে থাকা সে উপহার দেওয়া হারটি ঝকমক করছিল, আর তার গোলাপী ঠোঁটে এক নিখুঁত হাসির রেখা ফুটে উঠল।

তবে যখন তার পা পাহাড় ঘেরা একটি শৃঙ্গের ওপর পড়ল এবং তার দৃষ্টি শৃঙ্গের নিচের এক বিশাল উপত্যকার দিকে গেল, তখন যা দেখলেন তাতে তিনি স্তব্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন।

"আর কি কোনো উপায় নেই? সম্রাট তো অনেক দিন ধরেই আমার স্বামীকে ঝুলিয়ে রেখেছেন!" বেইলির শিহান অগত্যা বললেন।

এখন এমন এক কাকতালীয় ব্যাপার ঘটল যে তাদের চারজনের স্ত্রীরই একসঙ্গে গর্ভধারণের খবর পাওয়া গেল, কে কার আগে বা পরে তা বোঝবার কোনো উপায়ই রইল না।

এরপর তিনি অত্যন্ত বন্ধুভাবাপন্ন ভঙ্গিতে অল্প দূরে দাঁড়িয়ে থাকা একটি পরিবারের দিকে হাত নেড়ে অভিবাদন জানালেন এবং গাড়ির এক্সিলারেটরে চাপ দিয়ে দ্রুত গতিতে বেরিয়ে গেলেন।

তৃতীয় সপ্তাহের শুরুতে সবাই মানসিকভাবে প্রস্তুত হয়ে গত সপ্তাহের মতো আর চিৎকার করে আতঙ্কিত হয়নি। সবাই একে একে বালির মধ্য থেকে উঠে শূন্য হয়ে যাওয়া গুহাগুলো পর্যবেক্ষণ করল, তারপর নীরবভাবে গতবার যেখানে বাক্স পাওয়া গিয়েছিল সেখানে এসে বাক্সটি খুঁড়ে বের করে এবং চাষবাসের জন্য প্রয়োজনীয় যন্ত্রপাতি প্রস্তুত করল।

সে রাস্তাটি মূলত বামনদের শহর এবং বাইরের দুনিয়ার সাথে যোগাযোগ ও বাণিজ্যের জন্য ব্যবহৃত হতো, তাই এলভস এমনকি বামনরাও নিজেদের মধ্যে একে বামনদের রাস্তা বলে ডাকত।

হান জিনইউ পাশ ফিরে শুয়ে আরও কিছুক্ষণ বিছানায় গড়াগড়ি খেতে চাইল, কিন্তু হঠাৎ তার হাতের তালুতে একটা উষ্ণ ছোঁয়া লাগল।

সমুদ্রের মাঝে, মৃত্যুর ঠিক মুখোমুখি দাঁড়ানো সেই মুহূর্তে সে কেবল লিউ ডংয়ের কথাই ভাবছিল। তার আর লিউ ডংয়ের মধ্যে কোনো বড় ঝড়ের মধ্য দিয়ে যেতে হয়নি, কিন্তু সেই মানুষটি এভাবেই জীবনের সূক্ষ্ম দিক দিয়ে তার পুরো মন দখল করে নিয়েছিল।

"তুমি কিসের খোঁজ করছো?" চু মহাশয়ের দৃষ্টি তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল। সেই মুহূর্তে তিনি সাধারণ কোনো স্নেহশীল দম্পতি ছিলেন না, বরং ছিলেন চু পরিবারের সাবেক গৃহকর্তা।

সেই শিষ্যরা ফিরে এসেছে! কিন্তু তারা ভয়ে জোরে চিৎকার করে আনন্দ প্রকাশ করতে পারল না, পাছে সু মু জানতে পেরে তাদের ওপর চড়াও হয়ে চিরতরে পঙ্গু করে দিয়ে পালিয়ে যায়।

নিরাশ দৃষ্টিতে তার দিকে একবার তাকিয়ে ফু হেং অবিলম্বে সেখান থেকে চলে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন, আর তার ওপর জোর না করে সরাসরি নিজের পথ ধরলেন।

(৩/৩) পৃষ্ঠা