প্রথম খণ্ড, বায়ান্নো অধ্যায়: উন্নতি
(১/৩) অংশ
ওয়েন তিয়ান যখন শুনতে পেল যে ফেং কুয়ান গভীর রাতে সবাই ঘুমিয়ে পড়ার সুযোগ নিয়ে বাংজোর গায়ে গন্ধ নিচ্ছিল এবং তাকে চুমু খাচ্ছিল, তখন তার পুরো শরীরের পশম এক নিমেষে দাঁড়িয়ে গেল।
একবার ভেবে দেখুন, যদি এমন কোনো মানুষের মুখোমুখি হতে হয় যাকে আপনি পছন্দ করেন না, আর সে কিনা গভীর রাতে এমন কুরুচিপূর্ণ কাজ করে চলে...
ওয়েন তিয়ান কেবল কল্পনা করতেই নিজের ভেতরটা যেন কেমন নোংরা হয়ে গেল বলে অনুভব করল।
এতক্ষণ দেয়ালের সঙ্গে হেলান দিয়ে চুপচাপ তিনজনের কথা শুনছিলেন ঝৌ ইয়ানঝৌ, তিনি হঠাৎ মুখ খুললেন:
এভাবে সাম্রাজ্যের ক্ষমতার বৈধতা সর্বোচ্চ পর্যায়ে বজায় রাখা সম্ভব, যাতে অন্য কেউ সিংহাসনের দিকে লোভী দৃষ্টি দেওয়ার সাহস না পায়। লি চ্যু অবশ্য কোনো দুশ্চিন্তা করেন না, তার অভূতপূর্ব প্রতিপত্তির কারণে কেউ বিদ্রোহ করার সাহসও পায় না।
কেবল দীর্ঘকর্ণই নয়, উপস্থিত সকলের মনেই ভীতি জেঁকে বসল, তারা পরস্পরের মধ্যে শক্তির এই সংঘাতের সঙ্গে অভ্যস্ত ছিল।
সরকারি মহল কিংবা ছয়টি সতেরোটি বা পাঁচটি সম্প্রদায়ের বড় বড় ব্যক্তিদের কাছে, তাদের এই বংশধররা সাধারণ সাধারণ মানুষের চেয়ে অনেক বেশি নির্ভরযোগ্য বলে মনে হতো।
কারণ এই মুহূর্তে লিন চেনডং যে যুদ্ধকৌশল ব্যবহার করছেন, তা আর圣王 বা অন্যদের মতো নয়; এর প্রতিটি চাল অত্যন্ত সহজ মনে হলেও, তা থেকে এড়ানোর কোনো উপায় নেই। পুরো আত্মাকে যেন তার এই কৌশল দিয়েই টেনে ছিঁড়ে ফেলা হচ্ছে।
প্রতিযোগিতার নিয়ম খুবই সহজ। সিস্টেমের সার্বিক মূল্যায়নের ওপর ভিত্তি করে জয়ী ব্যক্তি পয়েন্ট পাবে এবং পরাজিত ব্যক্তির পয়েন্ট কেটে নেওয়া হবে। উভয়ের শক্তি প্রতিটি লড়াইয়ের পর সংশোধন করা হবে। শক্তির ব্যবধান খুব বেশি হলে, জয়ী হয়তো মাত্র ১ পয়েন্ট পাবে এবং পরাজিত ব্যক্তিরও মাত্র ১ পয়েন্টই কাটা যাবে।
নিজের সম্পদের পরিমাণ বাড়ার সঙ্গে সঙ্গে তার নিজস্ব প্রতিভা এবং আত্মাও দিন দিন সমৃদ্ধ হতে শুরু করল।
দু মিনিট পর পাঁচজন আগুনপূর্ণ স্থানটি থেকে বেরিয়ে এলেন। ছিয়ান চেনচিয়ান তাদের নিয়ে আরও শত মাইল উড়ে এক বরফাবৃত পাহাড়ি অঞ্চলে এসে নামলেন।
অষ্টম অক্টোবর ছিল পেই ইউয়ানসিউর মা তাং শুসিনের মৃত্যুবার্ষিকী। লি ছিংইয়ান তাকে কখনো দেখেননি, তবে ইউয়ানসিউর মুখ থেকে শুনেছিলেন যে তিনি খুব ভালো একজন মানুষ ছিলেন।
অবশ্য, মাঝেমধ্যে সাধারণ মানুষকে যুবরাজ মহোদয়ের প্রশংসা করার পাশাপাশি সম্রাটকেও দু-এক কথাও বলতে শোনা যেত।
লিং ঝি তার নিজের ড্রাগন-ঘোড়ায় চড়ে বণিক দলের সঙ্গেই চলছিলেন। পুরো বণিক দলটির বিশাল বহর দেখে মনে হচ্ছিল, এটি যেন কয়েক ডজন গজ লম্বা।
(১/৩) অংশ
(২/৩) অংশ
সে অবশেষে বুঝতে পেরেছিল, এই ধূর্ত শেয়ালটি এমন এক ব্যক্তি যে সাধু সাজার ভান করে আড়ালে কদর্য ও পঙ্কিল খেলায় লিপ্ত থাকে! তার সঙ্গে ঝগড়া করা মানে নিজের মর্যাদাকেই নিচে নামানো।
লিন শেনশেন নিজের মনের ভেতরে কেমন এক অদ্ভুত অনুভূতি ছড়িয়ে পড়তে অনুভব করল—খুব উষ্ণ, মোহাচ্ছন্ন এক অনুভূতি। প্রথমে তা খুব ক্ষীণভাবে মনের গভীর থেকে সুতোর মতো ছড়িয়ে পড়তে শুরু করেছিল, কিন্তু পরে তা হিংস্র ও ঘন হয়ে ওঠে, এমনকি এমন এক প্লাবনের রূপ নেয় যে সে যেন দোদুল্যমান গাছের ডালে আর ঠিকমতো বসতে পারছিল না।
সবার সামনে হাঁটছিল কুড়ি বছর বয়সী এক যুবক। দেখতে সে শূকরের মতো স্থূল, আর তার প্রতিটি পদক্ষেপ পড়ার শব্দে মেঝে কেঁপে উঠছিল।
'পড়াৎ—' এক চড়ের শব্দ হলো। লুও ছিংইয়ুয়ে বিদ্যুতের বেগে, যেন কোনো প্রেত বা আত্মার মতো সাঁই করে সান্ত্বনার কাছাকাছি চলে গেল।
মোবাইল ফোনটি রেখে লি রুই অবচেতনভাবেই হাত দিয়ে নিজের নাকটি স্পর্শ করলেন; তার চেহারার অভিব্যক্তি দেখে বোঝা যাচ্ছিল না তিনি খুশি হয়েছেন নাকি বিরক্ত।
কথা শেষ করে তিনি হাতুড়ির মতো হাত ঝাড়া দিলেন, অমনি অন্ধকারের মতো কালো আকাশে সিনেমার পর্দার মতো মায়াবী দৃশ্যে মায়ালোকের দৃশ্য ভেসে উঠল।
“জানি না কেন, আমার মনে হচ্ছে বুকের ভেতরটা কেমন যেন অস্থির হয়ে আছে।” নান উয়ৌ হঠাৎ বলে উঠলেন। তিনি তার অসুস্থতার কথা জানতেন, কিন্তু কখনোই এমন অস্থিরতা অনুভব করেননি। যেন বন্ধ দরজা খুলে গেছে এবং তিনি তার সবচেয়ে মূল্যবান জিনিসটি হারাতে বসেছেন।
সবার আগে থাকা জং ইয়াং থমকে দাঁড়াল। কালো পোশাকের নিচে তার শরীর থেকে তাপ ও উত্তাপ বাষ্পের মতো বেরিয়ে আসছিল। তার পাশেই এক কাক এসে বসল, যার নিশ্বাস ছিল দ্রুত। সবার শেষে হাঁপাতে হাঁপাতে এসে থামল ঘর্মাক্ত ইউয়ান বেন।
পূর্ব উপকূলে যাওয়া যেহেতু লজ্জার ব্যাপার, তাই তাকে সাময়িকভাবে এই কথাই মেনে নিতে হয়েছিল। কিন্তু দরজার বাইরে বারান্দায় তো সং সিউউ রয়েছে! তাছাড়া এখানে এত হট্টগোল হচ্ছে, কে জানে কে বা কারা কৌতূহল মেটাতে দৌড়ে চলে আসবে? যদি কেউ দেখে ফেলে, তবে তো সে বিপদে পড়ে যাবে!
তিনি যা বলতেন, মো ওয়েন তা অমান্য করার সাহস পেত না। সে চরম উৎকণ্ঠা নিয়ে ইউন ডুওডুর দিকে তাকিয়ে এগিয়ে গেল এবং তার বোবাকোঠা খুলে দিল। ইউন ডুওডু লম্বা একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল। ইশ! দমবন্ধ হয়ে সে প্রায় মরতেই বসেছিল।
তার মা মারা গিয়েছিলেন অনেক আগেই। মাতৃকুলীয় পরিবারের চাপের মুখে তার বাবা যদি পুনরায় বিয়েও করেন, তবে জন্ম নেওয়া সন্তানের উত্তরাধিকারের কোনো অধিকার থাকবে না।
“বুড়ো মানুষটার কান এখনও কালা হয়ে যায়নি। রাজধানীর অর্ধেকের বেশি মানুষ, এমনকি তন্দুরে রুটি বিক্রেতাও যখন জানে, তখন আমি জানব না কেন?” ইয়াং ইয়ংশেং চায়ে চুমুক দিয়ে শীতল কণ্ঠে বললেন।
যেহেতু কাজটি সফল হয় না, তাই মনে মনে কত কিছুই না সে কল্পনা করে। এমনকি এই মুহূর্তে তার চারপাশে লোভী দৃষ্টি ফেলা পুরুষগুলোকে টুকরো টুকরো করে কুকurকে খাইয়ে দিতে ইচ্ছে করলেও, সে যে এই মুহূর্তে তাকে একটু শাসনও করতে পারছে না—এই নির্মম সত্যটি সে লুকাতে পারত না।
মু জিইউয়ান পেছনে ফিরে মাটির ওপর পড়ে থাকা কাঠকয়লাগুলো একবার দেখে মাথা নাড়ল এবং ওই দুজনকে অনুসরণ করে একমাত্র খোলা রাস্তা দিয়ে এগিয়ে চলল।
(২/৩) অংশ
(৩/৩) অংশ
নবাগত লাইভ-স্ট্রিমার প্রতিযোগিতার পিকে লড়াই যদিও বেশ তীব্র হয়, তবে অংশগ্রহণকারীরা সবাই এক বছরের কম বয়সের নতুন স্ট্রিমার। তাদের পেছনে বড় কোনো পৃষ্ঠপোষক বা 'বড় ভাই' বসে আছে—এমন সংখ্যা খুব একটা বেশি নয়।
“চিরকাল শব্দ করে...” কাঠের দরজার কব্জা ঘষা খাওয়ার গভীর শব্দ তুলে ধীরে ধীরে দুটি কাঠের দরজার পাল্লা খুলে গেল। জৌ চিয়ান ঘরের ভেতর থেকে বেরিয়ে এল।
এই প্রথম কাউকে এমন তীব্র যন্ত্রণায় ছটফট করতে দেখল সে। নান শুয়ের মুখটা অতিরিক্ত মাত্রায় ফ্যাকাশে হয়ে গিয়েছিল, আর কপালে জমে থাকা ঠান্ডামতো ঘাম কোনো ভান করা ছিল না।
“হুম, হে পাপিষ্ঠ সন্ন্যাসী, আজই তোমার মৃত্যুদিন!” অগ্রগামী সাদা পোশাকধারী তলোয়ার হাতে নেওয়া তরুণের কথা শেষ হতে না হতেই তিনটি সাদা ছায়া একে একে দূরের একটি ড্রাগন-খোদাই করা পাথরের স্তম্ভের ওপর নেমে এল। এই তিনজন হলেন শুচুয়ান অমর তলোয়ার পদের শিষ্য শুয়েন ইউয়ান দুয়ানফেই, ইউ ই এবং তুং ফাং হাই।
ইউয়ে ইয়িংফেংয়ের মুখে এ কথা শোনার পর লি সিউয়ান এবং জিন জেমিন দুজনেই চুপ হয়ে গেলেন। ইউয়ে ইয়িংফেং যা বোঝাতে চেয়েছেন, তা তারা বুঝবেন না কেন? কারণ এই সমস্ত গৌরবের পেছনের মূল্য অত্যন্ত ভারী।
এর কারণ কী!? সে সম্পর্কে জাজোর কোনো ধারণাই ছিল না... আর কারণ জানা ছিল না বলেই জাজো খুব বেশি বাধা দেননি বা কোনো ব্যাখ্যা চাননি, কেবল নীরব থেকে নাইটকে অনুসরণ করে গেছেন।
সান চিয়ানজুন বিন্দুমাত্র কর্ণপাত করলেন না প্রতিপক্ষের বিদ্রূপে। একটি উদাসীন ও শক্ত মুখভঙ্গি করে তিনি বললেন: “হু কেবাও! তুমি কি ভালো করে ভেবে দেখেছ? এভাবেই আমাদের সঙ্গে শেষ পর্যন্ত লড়ে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছ তো? লিউ চেনহুয়ার সঙ্গে অতীতে তো তোমার কোনো শত্রুতা ছিল না, দূরদূরান্তেও কোনো সম্পর্ক ছিল না, তুমি কি এমনিতেই তাকে খুন করতে যাবে?”
অথচ, যে সমস্ত চরিত্র কেবল কিংবদন্তিতেই টিকে আছে, তারা আজ সবাই ফেইলিংয়ের শত্রুতে পরিণত হয়েছে। শাং ইউনমেংয়ের এইমাত্র একটু জুড়িয়ে আসা বুকটা আবারও অজানা আশঙ্কায় কেঁপে উঠল।
এমন সহজ বিষয় আমার মতো সাধারণ মানুষও বোঝে, আর আপনি শ্রম দপ্তরের পরিচালক হয়ে এই সাধারণ ব্যাপারটি বোঝেন না?
চাং তিয়ানসংয়ের বিড়বিড় শব্দ শোনার পাশে থাকা লিউ ডংয়ের চোখেও একের পর এক অদ্ভুত আলো ঝলকে উঠল। স্পষ্টতই, চোখের সামনে যা রয়েছে, তা মৃত্যুর দুয়ারে দাঁড়িয়ে থাকা এই মানুষটিকেও গভীরভাবে প্রলুব্ধ করেছে।
“অতিরিক্ত ঔদ্ধত্য হলো বোকামি, সাহসিকতা নয়!” আইমংয়ের অভিব্যক্তি অত্যন্ত শান্ত ছিল। জাজোর কথায় তার মধ্যে বিন্দুমাত্র ক্ষোভের সঞ্চার হয়নি।
শর্লট সম্প্রতি সত্যই তাকে সর্বাত্মকভাবে সাহায্য করে চলেছেন, তা ইয়ে যেচেংও বুঝতে পারছেন। আর তিনি কারও কাছে ঋণী থাকতে পছন্দ করেন না, তার ওপর ওই স্বঘোষিত উচ্চপদস্থ ব্যক্তিরা তাকে নিয়ে মাতব্বরি করুক—সেটাও তিনি একেবারেই চান না।
(৩/৩) অংশ