প্রথম খণ্ড, একান্নতম অধ্যায়: ফেং কুয়ান

কুনিকো যেভাবে ফুংকুয়ানের প্রতি আচরণ করছিল, তাতে আশেপাশের কিছু মানুষের তা পছন্দ হলো না।
"আরে! কুনিকো! ফুংকুয়ানের প্রতি কেন এখনো এমন আচরণ করছ? সে তো তোমার ঋণ শোধ করতে সাহায্য করতে এসেছে!"

আমি জোরালোভাবে মাথা নাড়লাম, আর মুহূর্তেই অনুভব করলাম আমার ওপর দায়িত্বের বোঝা আরও কিছুটা বেড়ে গেছে। মৃত্তিকা রাজা আমার সম্মতি দেখে黃河-র দিকে ফিরে যেতে উদ্যত হলো, ঠিক সেই মুহূর্তে邓超 নামের ছেলেটি কে জানে কী ভেবে এক পা সামনে এগিয়ে গেল এবং মৃত্তিকা রাজার নজরে পড়ে গেল।

ওয়াইল্ড উলফ গোত্রের প্রধান কেবল ঝু ছি-র ডেকে পাঠানো অনুচরদেরই দেখেনি, বরং সে এও দেখেছে যে ঝু ছি শূন্য থেকে তাদের ডেকে পাঠিয়েছে। এই মানুষগুলো সম্ভবত ঝু ছি-র সমস্ত অনুচরও নয়।

ঝাং লান গিটার নিয়ে এল, ঝাং রেন সুর বাঁধার পর সমস্যায় পড়ে গেল—সে কী বাজাবে? প্রাচীন সুর সে একটুও বোঝ না, আর আধুনিক জনপ্রিয় গানগুলোও মোটেও মানানসই নয়। এই মুহূর্তের থমকে যাওয়ায় উঠোনে থাকা কয়েকটি জোড়া চোখ তার দিকে তাকিয়ে রইল, আর পরিবেশটিও বেশ অদ্ভুত হয়ে উঠল।

"এছাড়া ঘন কুয়াশা থেকে যে সমস্ত জম্বি বেরিয়ে আসছে, তারা নিশ্চয়ই মাটির নিচে সুড়ঙ্গ খুঁড়ে ভেতরে প্রবেশ করেছে। সুড়ঙ্গগুলো ধ্বংস করার কোনো উপায় বের করো, আর যদি আসলেই কোনো উপায় না থাকে, তবে বাঙ্কার-বিদ্ধকারী বোমা দিয়ে বড় এলাকাজুড়ে বোমাবর্ষণ করো।" ইয়ে ফেং তার বার্তাটি সরাসরি সেই যোগাযোগকর্মীকে জানিয়ে দিল।

কয়েকটি ভারী লগ ও পাথরের টুকরো দুর্গপ্রাচীর থেকে নিচে ফেলে দেওয়া হলো, যা ঢাল বেয়ে গড়িয়ে পড়তে লাগল। তবে সংখ্যায় তা এতটাই কম ছিল যে ইউয়ানের সৈন্যদের পাহাড়ের ঢাল দখলের গতিকে তা কেবল সামান্যই প্রতিহত করতে পেরেছিল। তাদের মধ্যে অনেক ধীরগতির সাধারণ মানুষও পিষ্ট হয়ে মারা গেল বা আহত হলো, ঝাং রেনের মনে তীব্র অসহায়তা থাকলেও তার কিছুই করার ছিল না।

কিন্তু সে জানত না যে শু দাশান নিজের শক্তি লুকিয়ে রাখতে পারে। এই কৌশলের ওপর ভরসা করে সে যে কতশত শয়তান সাধককে ফাঁদে ফেলেছে, তার ইয়ত্তা নেই।

"তোমাদের শরীরে কেবল একটি নিষেধাজ্ঞা নেই, একাধিক রয়েছে। তবে তোমরা নিশ্চিত থাকতে পারো, তোমাদের প্রত্যেকের কাছে বিশেষ উপায়ে তৈরি আত্মা-মুক্তির মন্ত্রযুক্ত ট্যাবলেটের একটি করে শিশি রয়েছে। এর মধ্যে মোট তিনটি ট্যাবলেট আছে, প্রতিদিন একটি করে সেবন করলে তোমরা নিষেধাজ্ঞার কার্যকারিতার সময় একদিন করে বাড়িয়ে নিতে পারবে!" মান ইউয়ান বলল।

এই কথাটি মেং চিয়াওফাং এবং উ সানকুই—উভয়কেই একসঙ্গে অপমান করল, ফলে দুজনেরই মুখ একমুহূর্তে বদলে গেল। অথচ হালামু তা বিন্দুমাত্র টের পেল না, যেন সে বুঝতেই পারেনি যে তার একটিমাত্র কথায় পাশে থাকা দুই হান জাতির উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা একযোগে অপমানিত হয়েছেন। সে কোনো পরোয়া না করেই এদিক-ওদিক তাকাতে লাগল এবং চওড়া বুক ফুলিয়ে নির্দেশ দিতে লাগল কোথায় সৈন্য পাঠিয়ে তাদের ঘিরে ফেলা যায়।

"কী হয়েছে?" আমি দ্রুত দৌড়ে গেলাম, ঠিক তখনই সেই পুরনো প্রতারকটিও তীব্র লালচে মুখ নিয়ে তার হাতটি সেই পাথর থেকে সরিয়ে নিল।

চাংপিং প্রিন্সেস দাঁতে দাঁত চেপে তার দিকে তাকিয়ে রইলেন, তার শরীর কাঁপতে শুরু করল, মুখমণ্ডল সংকুচিত হয়ে এল, দেখে মনে হচ্ছিল তিনি আর নিজেকে সংযত রাখতে পারছেন না।

ড্রাগন রাজা যখন পরিণতির কথা ভেবেছিল, তখন সে মনে মনে তার ভাতিজা কর্তৃক চাচাকে হত্যার এই দৃশ্যটি উপভোগ করার জন্য আগেই প্রস্তুত হয়ে ছিল। কিন্তু সে এমন অদ্ভুত পরিণতির আশা করেনি, যা দেখে স্বয়ং সে-ও যেন কিছুটা আতঙ্কিত হয়ে পড়েছিল এবং বাধ্য হয়ে ইউ লংচেং-কে নতুন দৃষ্টিতে দেখতে শুরু করেছিল।

"ভয় কিসের? সাহস থাকে তো ওরা এই কাউন্টেসকে খুন করুক!" জু ইিংয়িং কথাটি বলে হাত ঝাঁকিয়ে টেবিলের ওপর একমাত্র অক্ষত চায়ের পাত্রটি মাটিতে ফেলে ভেঙে ফেলল। চায়ের পাত্রের টুকরো এবং জলের দাগ সারা ঘরে ছড়িয়ে পড়ল।

"ঠিকই বলেছ, তুচ্ছ এক নিম্নশ্রেণির রাজা বৈ তো নয়, কখন যে মারা যাবে কে জানে।" শু রাজা লে ইউয়ের দিকে অর্থপূর্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে বললেন।

"এই, আমি, আমি বোধহয় আর সাহায্য করতে পারব না। আমার ওর মতো গায়ে জোর নেই, একটা শার্ক অন্তত পাঁচ-ছয় শ কেজি ওজনের, আমি তাকে চেপে ধরে রাখতে পারব না।" লং মিয়াও মিয়াও ভাবতেও পারেনি যে ইয়িংজুনের রুচি এত অদ্ভুত হবে! সে নাকি শার্কের সন্তানকে হত্যা করে তার বউকে ছিনিয়ে নিতে চায়! যদিও মানব ও পশুর প্রেম নিয়ে তার খুব একটা আপত্তি নেই, তবুও সাহায্য করার কথা না ভাবাই ভালো।

তারা সরে যাওয়ার পর কাউকে না পেয়ে ব্ল্যাকিও সরে যেতে চাইল, কিন্তু ইয়িংজুন এক টানে তার কব্জি ধরে ফেলল এবং জীবনপণ দৌড়ে দূরে পালিয়ে গেল।

"জিন ঝে, জিনা—তোমরাও এসেছ দেখছি! এখানে আসার বিশেষ উদ্দেশ্য কী?" লে ইউ নিজের শরীরের ধুলোবালি ঝেড়ে ফেলল এবং শূন্যে থাকা বিদ্যুৎশক্তি ছড়িয়ে দিয়ে শান্ত গলায় প্রশ্ন করল।