প্রথম খণ্ড অধ্যায় পঞ্চাশ: আমি তার পক্ষে শোধ করে দিয়েছি
ওয়েন তিয়ান কথাটি শুনে চোখ দুটি বাঁকা করে হেসে বললেন, "গত কদিন বেশ কষ্ট হয়েছে তোমার!"
বাংজি হাত নেড়ে তেজপূর্ণ ভঙ্গিতে বলল, "আরে! খুব একটা কষ্ট হয়নি তো!"
প্রতিদিনের এই কথাবার্তাগুলোর সুবাদে অবশেষে ওয়েন তিয়ান বুঝতে পেরেছিলেন যে, অনেক দিন আগে গিল্ডে প্রতিযোগিতার প্রস্তুতি নেওয়ার সময় কেন তাকে সেই মুখোশধারী ব্যক্তির হত্যার শিকার হতে হয়েছিল।
সেই দীর্ঘকায় মানুষটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "ফাং তিয়ানজি অস্ত্রটি সাথে থাকলেও赤菟马 (ছি তু ঘোড়া) তো আর সাথে নেই, যার কারণে আমার শক্তি অনেকটাই কমে গেছে। অথচ আমি হচ্ছি খোদ রাজত্বকালের সম্রাটের শ্বশুর, উল্টো তোমাদের সাথে পায়ে হেঁটে চলতে হচ্ছে, কী এক দুঃখের বিষয়!" মুখে দুঃখের কথা বললেও তার বলার ধরনে পূর্ণ মাত্রায় অহংকার ফুটে উঠল।
তাদের কেবল একজন যোগ্য সৈনিক হিসেবে গড়ে তোলাই নয়, বরং তাদের মধ্যে যাতে সৈন্য পরিচালনা করার, নেতৃত্ব দেওয়ার এবং সত্যিকারের রণাঙ্গনে লড়াই করার ক্ষমতা জন্মায়—এটাই ছিল সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয়।
সবুজ অঞ্চল বরাবরই সমরবিদদের কাছে কৌশলগতভাবে অত্যন্ত লোভনীয় জায়গা, তার ওপর যুদ্ধের কালো মেঘ ঘনিয়ে আসছে দেখে সবুজ অঞ্চল যদি পরম নিরপেক্ষতা বজায় না রাখে, তবে তাদের নিরাপত্তার কোনো নিশ্চয়তাই থাকবে না।
"আরে! আমার কথা শোন, বৃথা চেষ্টা করে লাভ নেই। ওই জায়গার ওপর যে নিষেধাজ্ঞা বা সুরক্ষাব্যূহ দেওয়া আছে, তা কোন সর্বগ্রাসী দানবীয় প্রতিভা তৈরি করেছে কে জানে! আমি পুরো এক হাজার বছর ধরে গবেষণা করেও কেবল গুটিকক নিষেধাজ্ঞার কার্যকারিতাই বুঝতে পেরেছি," ঝুয়ান লু পরামর্শ দিলেন।
হৌ ফেই আর বেশি কিছু না বলে তিনটি যন্ত্রমানবের চালকহীন সহায়ক যন্ত্রপাতির মাঝখানে বসল এবং সোজা তার পিঠের বর্মটি খুলে ফেলল।
শাও মিংইয়ুয়ান যতই কিংবদন্তি গোত্রীয় যুদ্ধ দেবতা হোন না কেন, যিনি সবসময় জয়ী হন এবং কখনো পরাজিত হন না, তবুও দিনশেষে তিনি রক্তমাংসের গড়া একজন সাধারণ মানুষই বটে।
কিন্তু তিনি যেইমাত্র পা বাড়াতে যাবেন, অমনি এক রোমহর্ষক ঘটনা ঘটে গেল। তিনি টের পেলেন, তিনি আর নড়াচড়া করতে পারছেন না।
"বাবার নিজস্ব ভাবনাচিন্তা রয়েছে, তুমি এত কিছু নিয়ে মাথা ঘামাও কেন?" শাও জিংইয়ুয়ান কোনো এক অজুহাতে কিছুটা বিরক্ত হয়ে উঠল।
রণ-মঞ্চের ভেতর থেকে একের পর এক বিস্ময়সূচক আর্তনাদ ধ্বনিত হতে লাগল, এমনকি যারা এতক্ষণ চরম উদ্বেগে ছটফট করছিলেন সেই তিয়ান শ্যুয়ান জি এবং ঝাং শুয়ানদের মতো ব্যক্তিরাও হতবাক হয়ে পাথরের মূর্তির মতো দাঁড়িয়ে রইলেন।
আর সেই অদ্ভুত বয়সী তাওবাদী সাধুটি যেন ধোঁয়ার মতো বাতাসে মিলিয়ে গেলেন, যেন তিনি কস্মিনকালেও সেখানে উপস্থিত ছিলেন না।
"বেশ, বেশ, মনে হচ্ছে তোমার শরীর প্রায় সেরে উঠেছে!" হাতে চামরের ফিতা দুলিয়ে ধীরপায়ে এগিয়ে এলেন ঝাং সানফেং। তার মাথার চুল ও দাড়ির রং ছিল বরফের মতো সাদা, অথচ মুখের চামড়া ছিল শিশুর মতো উজ্জ্বল ও মসৃণ। শুভ্র তাওবাদী পোশাকে মোড়ানো তার পুরো শরীর থেকে এক স্বর্গীয় পবিত্রতার দ্যুতি ছড়াচ্ছিল, যা তাকে এক সত্যিকারের অমর ঋষির রূপ দিয়েছিল।
তীর-ধনুকধারী মধ্যবয়সী লোকটি যন্ত্রণায় এক মৃদু আর্তনাদ করে উঠলেন, কিন্তু দাঁতে দাঁত চেপে কোনো চিৎকার না করে পাশের তরবারিধারী মধ্যবয়সী লোকটিকে একটা চোখ টিপলেন।
মঞ্চে উপস্থিত বিভিন্ন পরিবারের প্রতিনিধিরা অনুষ্ঠান পরিচালকের কথা শোনার পর একে একে হাত তুলে লি ইয়ং লে-র প্রতি নিজেদের সমর্থনের কথা প্রকাশ করতে লাগলেন।
সাধারণত কবর বা সমাধি থেকে উদ্ধার হওয়া এই ধরনের মৃৎমূর্তিগুলো দেশের কোনো নিয়মিত বা বৈধ নিলাম বাজারে ওঠে না, তবে ব্যক্তিগত লেনদেনের ক্ষেত্রে প্রায়ই বিভিন্ন রাজবংশের মৃৎমূর্তির দেখা মেলে, কেবল সমস্যা হলো—এই মৃৎমূর্তিগুলোর উৎস বা আসার পথগুলো হয়তো খুব একটা পরিষ্কার বা বৈধ নয়।
এদিকে যে ব্ল্যাক রোজ বা কৃষ্ণগোলাপী নারীটি এতক্ষণ মুখ গোমড়া করে ছিলেন, তার বর্তমান বয়স ও অবয়ব জি রুয়ু প্রায় কাছাকাছি চলে এসেছে।
ঠিক তখনই দেখা গেল, রোদে ঝলমলে বিশাল বসার ঘরটির ভেতরের আলো হঠাৎ ম্রিয়মান হয়ে অন্ধকার হয়ে এল। ডানে-বামে তাকিয়ে দেখা গেল, বসার ঘরের দেওয়ালের চারটি জানালায় কেউ যেন কোনো কারসাজি করেছে, ওপর থেকে একটা লোহার পাত টেনে নামিয়ে জানালাগুলো একেবারে নিখুঁতভাবে আটকে দেওয়া হয়েছে।
চারপাশের লোকজনের ফিসফিসানি ও আলোচনা শুনে চুন ঝেং উদির মুখ কালো হয়ে গেল। সে মনে মনে প্রচণ্ড অপমানবোধ করল। সে নিজে ইয়াও তাও মেন বা অস্ত্রদানব সম্প্রদায়ের প্রধান হয়েও লি ছিংফেংয়ের কাছে পিছু হটতে বাধ্য হয়েছে—বিষয়টি সত্যিই অত্যন্ত অবিশ্বাস্য ও লজ্জার।
"বোরহুলু, আমাকে বাঁচাও!" প্রাণভয়ে পালিয়ে বেড়ানো বোরহুলুর চোখে হঠাৎ পড়ল চার বীরের অন্যতম আরেক বীর বোরহুলু তার দিকেই তেড়ে আসছেন। সে তখন বাঁচার শেষ চেষ্টা হিসেবে পাগলের মতো তার দিকে ছুটে গেল।
"অনেক গভীর..." মনে মনে ফিসফিস করে বললেন ছিন লি। তিনি দূর থেকে গুহার শেষ প্রান্তের দিকে তাকিয়ে দেখতে পেলেন, সেখানে যেন একটা আলোর বিন্দু জ্বলছে। যার অর্থ দাঁড়াল—এই গুহার শেষ মাথায় হয়তো নতুন কোনো রহস্য বা আবিষ্কার অপেক্ষা করছে।
এমনিতে লি চাংখং সাপর জাতির বিশেষ আঁশযুক্ত বর্ম পরেছিলেন, যার ফলে আধ্যাত্মিক সাধক স্তরের নিচের কোনো আক্রমণই তার কোনো ক্ষতি করতে পারত না। কিন্তু এখন পরিস্থিতি দেখে মনে হচ্ছে, যে আক্রমণ চালিয়েছে সে নিশ্চিতভাবেই আধ্যাত্মিক সাধক বা তার চেয়েও উচ্চস্তরের কোনো শক্তিশালী মহারথী।