প্রথম খণ্ড, তৃতীয় অধ্যায়: আচমকা এটি একটি স্নানঘর ছিল

“দাদা, পূর্ব তৃতীয় অঞ্চলের ওই অংশে কি জম্বির সংখ্যা বেড়ে যাচ্ছে?”
“হ্যাঁ, না হলে আমি তো প্রায় শেষ হয়ে যেতাম, দৌড়াতে না পারলে!”

স্নানাগারের এক কোণে এই মুহূর্তে কয়েকজন দেহভাগে রক্তাক্ত, ত্বক কালো এবং দণ্ডাকৃতির মতো পাতলা পুরুষ লুকিয়ে আছে।

শীতের কারণে, তারা তাদের দেহ ঢাকা দিতে বিভিন্ন পুরনো পোশাক পড়েছে, বাম হাতে এক জোড়া, ডান হাতে আরেক জোড়া।

গোলের নেতা, যার লম্বা চুল তেল ও ময়লার কারণে গুটিয়ে গিয়েছে, তার চুলের ওপর কিছু জীব জানো রینگ করছে, সে মুহূর্তে গলা ভাঁজ করে শীত অনুভব করছে।

কেউ কাঁপতে কাঁপতে অভিযোগ করল:
“বেসে লুকানো থাকলে ভালো হত, অন্তত বাইরে এত ঠান্ডা লাগত না, হয়তো ওখানে তো কেউ নারীর সঙ্গেই ছিল...”

দুই জন পাশের লোক হাসতে লাগল, কিন্তু চেং গো নামের নেতা তাদের কথা থামিয়ে বলল:
“ঠিক আছে, সামনে একটু এগিয়ে যাই, হয়তো ইয়াংঝুয়াংদের আঘাত করা ঐ উচ্চস্তরের জম্বি এখানেই থাকতে পারে, সুযোগ পেলে আমরা কিছু নিতে পারি।”

পিছনের ছোট ভাই এসে বলল:
“বস, হয়তো ইয়াংঝুয়াং ওরা মিথ্যে বলছে আমাদের ফাঁকি দেওয়ার জন্য?”

চেং গো চুপচাপ হলেন:
“তুমি কে? খবর ছাড়াই বাইরে এসে পড়বে?”

ছোট ভাই লজ্জায় এক পা পিছনে সরে গেল।

“চেং গো, অন্ধকার হতে চলেছে, আমাদের হয়তো কোথাও আশ্রয় নিতে হবে...”

চেং গো ভ্রু কুঁচকে বলল, একদিন পার হয়ে গেছে, তবুও ঐ উচ্চস্তরের জম্বি দেখা যায়নি, একটু বিরক্ত হয়ে:
“সেই রাস্তা শেষ করে তারপর বিশ্রাম!”

তারা মোড় ঘুরতেই, চোখে পড়ল এক উজ্জ্বল আলো।

একটি সাধারণ বিজ্ঞাপন ফ্রেমের চারপাশে আলো জ্বলছে, বিভিন্ন রঙে ধীরে ধীরে পরিবর্তিত হচ্ছে:

“উষ্ণতম বড় স্নানাগার আপনাকে স্বাগতম!”

আলোর নিচে একটি পরিষ্কার সজ্জিত কাঁচের দরজা, নরম হলুদ আলো থেকে উষ্ণতা ছড়িয়ে পড়ছে, যেন প্রাচীন যুগের শান্তিপূর্ণ সময়।

একজন অবিশ্বাসের চোখ মুছল:
“আমি কি ভুল দেখছি? এমন সময়েও এখানে বিদ্যুৎ? এটা কি সম্ভব?”

অন্যরা হতবাক হয়ে একে অপরের দিকে তাকাল।

চেং গো বিশ্বাস করতে পারছিলেন না, শেষ আট বছরেও কেউ এমন দোকান চালু রাখতে পারে? চোখ চিমটে খুঁজে দেখল কোনো ফাঁকফোকর আছে কিনা, কিন্তু কিছুই পেল না।

চেং গো-এর পাশে ছোট ভাই এসে বলল, চোখ আটকে আছে ঝলমলে শব্দে:
“চেং গো, এটা তো স্নানাগার...”

শেষ যুগের স্নানাগারের জলের সম্পদ মনে পড়ে গলায় পানি নামে।

শীত এখন কঠিন, জল সঞ্চয় ও ব্যবহার নিয়ন্ত্রণের কথা ভাবতে হয়।

তাদের মতো অতিপ্রাকৃত ক্ষমতাধারীরা শীতেও যতটা সম্ভব জল সঞ্চয় করে, গ্রীষ্মে পানির অভাব এড়াতে।

চেং গো অসম্মত হয়ে বলল:
“তুই কি মরবি? ওখানে তো উচ্চস্তরের জম্বি আছে, এটা তার ধোঁকা হতে পারে!”

ছোট ভাই মৃদু কাঁপতে কাঁপতে বলল:
“ওই জম্বি তো আগুনের ক্ষমতা রাখে, তাই না?”

তাদের মধ্যকার দ্বন্দ্বের সময়, কাঁচের দরজা ধীরে ধীরে খুলল।

সবার নিশ্বাস আটকে গেল, তারা চুপচাপ হয়ে দরজার দিকে তাকাল, যেকোনো মুহূর্তে লড়াইয়ের প্রস্তুতি নিয়ে।

কিন্তু দরজার বাইরে বেরিয়ে এলো জম্বি নয়, বরং এক অদ্ভুত কালো ত্বকের মেয়েটি।

পুরুষেরা হতবাক।

মেয়েটি চারপাশ দেখল, তারপর তাদের লুকানো কোণ লক্ষ্য করে বড় হাসি দিয়ে হাত নাড়ল।

চেং গো ও তার সঙ্গীরা আনন্দিত না হয়ে মুখ মুচড়ে ফেলল, দুজন তো দৌড়ানোর জন্য প্রস্তুত।

চেং গো এক হাত ধরে বলল:
“ওটা তো একখানা দুর্বল মেয়ে, ভয় পাওয়ার কিছু নেই, দাঁড়াও!”

যে পালাতে চেয়েছিল সে কান্নার মতো মুখ নিয়ে বলল:
“চেং গো, এটা ঠিক নয়, নিশ্চয়ই ওই উচ্চস্তরের জম্বি কিছু করছে!”

এই মৃত্যুঞ্জয় যুগে, এমন দুর্বল মেয়ের কথা ভাবাই যায় না, যারা ঝুঁকি নিয়ে একা বের হয়।

তাছাড়া, সে একদম পরিষ্কার, কোন কষ্ট দেখায় না, এটাই তো অদ্ভুত।

চেং গো তাকে একটি চড় মারল:
“অবুঝ! বুঝতে পারছিস না? এখন পালাবি? ওটাই ছোট মেয়ে, আমি একজন উচ্চস্তরের যাদুকর, এক পা দিয়ে তাকে মেরে ফেলব! ভয় পাওয়ার কিছু নেই, আমার সাথে থাকতে হবে!”

বলেই সে তাদের কয়েকজনকে ধরে স্নানাগারের দিকে নিয়ে গেল।

温甜 তাদের দেখে প্রথমে অবাক, তারপর একটু সহানুভূতি নিয়ে উষ্ণভাবে অভ্যর্থনা জানাল।

“ভাইরা, নতুন খোলা বড় স্নানাগারে আপনাদের স্বাগতম, চেষ্ট করে দেখতে চান?
আপনাদের জন্য বিশেষ ২০% ছাড়।
পাসপাসে চলে গেলে সুযোগ মিস করবেন না।”

চেং গো দূর থেকে থেমে গিয়ে সতর্ক চোখে 温甜 কে দেখল।

তার ঠান্ডায় লাল নাক দেখে কিছুটা শান্ত হল।

যদি এটা জম্বির কৌশলও হয়, তবে সেটাও বেশ সূক্ষ্ম।

চেং গো যেমন সন্দেহ করে, তার সঙ্গীরা আরও বেশি দৃষ্টিপাত করে 温甜 এর দিকে, যা তাকে চাপ অনুভব করায়।

温甜 নাক সেঁকে বলল, বাইরে অনেক ঠান্ডা, তার কাছে বদলানোর পোশাক নেই, প্রায় বরফের মূর্তি হয়ে যাচ্ছে।

তাদের দ্বিধা দেখে 温甜 আরও উৎসাহে দরজা খুলল, গরম বাতাস বাইরে ছড়িয়ে পড়ল:

“ভাইরা, চেষ্টা করবেন না?
একবার স্নান করার জন্য প্রয়োজন একটি প্রথম স্তরের ক্রিস্টাল চিপ, এখন ২০% ছাড়ে।
সাথে পাবেন ১২ ঘন্টার পাবলিক রেস্টিং রুমের কার্ড।
রেজিস্ট্রেশন করলে পাবেন নিজস্ব গ্রাহক আইডি, পরের বার মুখ চিনে পেমেন্ট হবে।
চলুন, ভিতরে আসুন।”

温甜 আগে হিসাব করেছিল, এক ক্রিস্টাল চিপ প্রায় ১০০ টাকা সমান, পানির দাম প্রতি টন ১৫ টাকা।

সেখানে কমপক্ষে দশ জন, যদি তারা রাত কাটায়, তাহলে লাভ নিশ্চিত।

টাকা ভাবলেই 温甜 বড় চোখ ঝপঝপ করতে লাগল, হাসি আরও মিষ্টি হয়ে উঠল।

তার এত প্রচেষ্টা সত্ত্বেও কেউ আসবে না, এটা সে বিশ্বাস করতে পারল না।

তবে 温甜 ভুলে গিয়েছিল, তার মুখের ভঙ্গি এই রকম হওয়া ঠিক নয়, পুরুষেরা তা দেখে সর্দি অনুভব করে পিছু হটে গেল।

温甜: “...এত কটু প্রতিক্রিয়া!”

শেষে চেং গো হঠাৎ হাসল, 温甜 এর মুখ থেকে চোখ সরিয়ে তার স্তনের দিকে তাকিয়ে হাসি মুখে এক ধরনের বিদ্রূপ লুকাল:

“ছোট মেয়ে, কারো বলেছে কি এখানে ব্যবসা করতে গেলে শুধু মুখে কথা বলে কাজ হয় না?”