প্রথম খণ্ড চৌত্রিশতম অধ্যায়: এক মুহূর্তের দেরি

ইয়াং তাও-এর হাত দুটি তখন পুরোপুরি অবশ হয়ে এসেছিল, তবু সে তার বুকের ভেতর ছোট্ট ইউয়েকে প্রাণপণে আগলে রেখেছিল। পেছনে থেকে যাওয়া বাবার কী অবস্থা, তা ভাবার সাহসও তার ছিল না; কেবল নিজের জীবনের সর্বোচ্চ গতিতে সে সামনের দিকে ছুটে চলেছিল। ছোট দোকানটির সীমানায় পা রাখা মাত্রই ইয়াং তাও তীব্র এক শক্তির তরঙ্গ অনুভব করল এবং শেষমেশ ক্লান্তিতে ভেঙে পড়ে সে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। তার পেছনে থাকা মানুষগুলোও রক্তিম চোখে দৌড়ে আসছিল এবং একে একে ভেতরে ঢুকে পড়ল।

শূন্যতার শক্তি অত্যন্ত প্রবল, কিন্তু তা যতই শক্তিশালী হোক না কেন, তারও প্রতিকারের উপায় আছে, আর স্থানিক শক্তি বা স্পেস পাওয়ার হলো তার অন্যতম। হঠাৎ সামনে থেকে এক হাতের আঘাত এল, কোনো শব্দ ছাড়াই সেই আঘাতে শি লিয়ান মিং উ ছিটকে গেল। দূরে ছিটকে যাওয়ার সেই মুহূর্তেই একটি আঙুলের আঘাতে তার দুই পা চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে গেল।

মিং ইউয়ে দৃশ্যটি দেখে কিছুটা বিচলিত বোধ করল এবং তার সেবকদের আদেশ দিল যেন তারা সঙ্গে থাকা সরাব এই ইয়ান সৈন্যদের মধ্যে ভাগ করে দেয়। যদি সে দশটি বছর টিকে থাকতে পারে, তবে সুয়ান বা তিয়ান নিশ্চিতভাবেই শক্তিশালী হয়ে উঠবে। সেখানে সময় কাটানোর কোনো সুযোগ নেই, আছে কেবল কঠোর সাধনা আর যুদ্ধ। দশ বছর পর, একজন অকর্মণ্য বিলাসপ্রিয় ব্যক্তিও যুদ্ধের প্রতিভাধরে পরিণত হবে।

তিয়ান ইয়ে বুঝতে পারল, অন্যদের ক্ষেত্রে সে এই চাহনি উপেক্ষা করতে পারে, কিন্তু দৌ দৌ-এর বেলায় তার পক্ষে তা করা সম্ভব হয় না। লিন ফান যখন অনুপস্থিত, তখন ঝাও মিংকিং চরম ব্যস্ততায় দিন কাটাচ্ছে; মূলত ক্ষুধামান্দ্যের ওষুধ উদ্ভাবিত হওয়ায় অনেকেই এখন তার দিকে মনোযোগ দিচ্ছে।

বিপদ থেকে বেঁচে ফেরার পর সে জীবনকে নতুন করে মূল্যায়ন করতে শিখল। তার শান্ত ও অন্তর্দৃষ্টিসম্পন্ন চরিত্রের কারণে সে যা কিছু দেখত, তা মনে গেঁথে নিত। অসুস্থতার অজুহাতে অনেক কিছু ভুলে গেছে—এমন দাবি করে সে প্রায়ই তার সেবকদের নানা প্রশ্ন করত।

শাও শি লের চোখে বিষণ্ণতা গোপন রইল না, কিন্তু শেষ পর্যন্ত সে চু ইয়ান ঝির সামনে মাথা নত করল এবং তার পাশ কাটিয়ে চলে যেতে দেখল।

"আমরা যাচ্ছি না, নিচে গিয়ে দু-এক হাত খেলব, তোমরা বরং দৃশ্য দেখেই আনন্দ করো," তিয়ান শেনগুন বলল।

শুয়ে লি অনুভব করল তার মুখের পেশি যেন শক্ত হয়ে জমে গেছে। সে প্রথমবার আবিষ্কার করল যে, কাঠের পুতুল হওয়ার মতো যথেষ্ট গুণ তার আছে। কারণ, মিষ্টি কথায় মোড়ানো চাটুকারিতা হোক, কিংবা প্রশংসার ছলে অপমান অথবা সুঁচের মতো ধারালো বিদ্রূপ—সবকিছুর মোকাবিলায় সে নির্বাক থেকে কেবল হাসি দিয়েই পরিস্থিতি সামলে নিয়েছে।

উভয় পক্ষই তাদের সর্বোচ্চ দক্ষতা প্রদর্শন করছিল। দেখা যাচ্ছিল, ইয়াংশান শেনমু ইয়ুবাও শিয়ানওয়াং-এর ওপর আধিপত্য বিস্তার করে আছে। ঠিক সেই মুহূর্তে ইয়ুবাও শিয়ানওয়াং-এর ঠোঁটের কোণে এক চিলতে হাসি ফুটে উঠল: "স্থির!" এই অদ্ভুত শব্দটি উচ্চারণের সঙ্গে সঙ্গেই ইয়াংশান শেনমুর মুখমণ্ডল বিবর্ণ হয়ে গেল।

"কেন? তুমি কি জানো?" ইয়ে সি-র কথা শুনে জু দু-এর চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। দেখে মনে হচ্ছে গংজি ইউ হয়তো সত্যিই জানে, আর অবশেষে তার দীর্ঘদিনের ধোঁয়াশাচ্ছন্ন সমস্যার সমাধান হতে চলেছে।

তৃতীয় প্রজন্মের হোকাগে জানতেন, উ ইউয়ে-র শক্তি এখন তার গুরু জিরাইয়াকেও ছাড়িয়ে গেছে। এমন শক্তিশালী একজন যোদ্ধা হওয়া সত্ত্বেও সে যেভাবে ছিটকে পড়ল, তাতে তৃতীয় প্রজন্মের ভাবতে বাধ্য হতে হলো—বাইরে থেকে অত্যন্ত আদুরে দেখতে এই ইয়াং ইয়ান আসলে কে বা কী?

"বস, আপনি এত শক্তিশালী! স্বয়ং শিক্ষক আপনাকে আমন্ত্রণ জানাতে এসেছেন, হা হা," শি তোউ হেসে বলল। সে জানত ওয়ে ফেই কতটা ক্ষমতাধর।

লিন তিয়ান জিজ্ঞেস করল, "পঁচাশি নম্বর স্বর্গীয় অঞ্চলের দেবতারা কি কোনো ব্যবস্থা নিয়েছেন?" "এখনও কোনো পদক্ষেপ নেয়নি, তবে ধারণা করা হচ্ছে তারা হয়তো অবরোধ তুলে নেবে। মাটির শহর আর মানুষের শহরেও অস্থিরতা ছড়িয়ে পড়েছে," শিং তিয়ান উত্তর দিল।

নাতাশা কিছুক্ষণ চিন্তামগ্ন থেকে দিও-র কথার সাথে একমত হলো। যদি পরিস্থিতি সত্যিই তেমন হয়, তবে লুসিফার নিজে ওয়ে ফেইকে পরীক্ষা করতে যেত না। মনে হচ্ছে বিষয়গুলো তার ধারণার চেয়েও সহজ।

এই ঘটনা সুয়ান মেন-এর বিভিন্ন শাখার长老দের ঔদ্ধত্য বাড়িয়ে দিল। প্রধান长老 সুয়ান দু-এর নীরব সম্মতিতে, ইয়ো ঝৌ-কে ঘিরে রাখা চারটি শাখা দ্রুত সংগঠিত হলো এবং সীমান্ত নদী পেরিয়ে কুয়ান ঝৌ-এর দিকে আক্রমণ শুরু করল।

লিন তিয়ান মৃদু হাসল: "এই জগত-পাথরটি আমার ব্যবহারের জন্য নয়।" একথা বলে সে মুহূর্তের মধ্যেই সেই শক্তি গোলকের সামনে গিয়ে দাঁড়াল, যা অসংখ্য পশু-পাথর দিয়ে তৈরি হয়েছিল।