প্রথম খণ্ড অধ্যায় বিয়াল্লিশ: তবে তুমি গিয়ে মরো

চৌ ইয়ানচৌ চোখ তুলে দেখলেন, একটা পায়ে খোঁড়া বাংজি মুখে খোসা ছাড়ানো তরমুজের বীজ গুজে একপাশে উদাসীনভাবে দাঁড়িয়ে বেশ অনেকক্ষণ ধরে নাটক দেখার মতো সব দেখছে।

চৌ ইয়ানচৌ চুপ করে রইলেন।

তিনি ইতিমধ্যে বুঝতে পেরেছেন কেন ওয়েন তিয়ান এবং বাংজি এই দু'জন মাত্র কয়েকদিনের মধ্যে এত দ্রুত একে অপরের সাথে মিলেমিশে একাকার হয়ে গেছে।

ঝাও শুয়ানইউ যখনই লিন ফেং-এর বর্তমান প্রযুক্তির কথা ভাবতেন, তখনই তিনি নিজের ভবিষ্যৎ পরিণতির পূর্বাভাস পেয়ে যেতেন। অভিশপ্ত এই অবস্থা যদি এভাবেই চলতে থাকে, তবে কোম্পানি迟 বা সতেরো একদিন তার নিজের হাতেই ধ্বংস হয়ে যাবে।

একমাত্র স্বস্তির বিষয় হলো দিদি এখনও বিষয়টি জানেন না। তিনি বিশেষভাবে তাঁর বোনজামাইকে বিষয়টি গোপন রাখতে অনুরোধ করেছিলেন, আর ভাগ্যিস চেং আন তাতে রাজি হয়েছিল।

যেহেতু এমনটাই পরিস্থিতি, তবে কি উপযুক্ত কারিগর খুঁজে পাওয়া গেছে, অথবা এমন কোনো পকেমনকে খুঁজে পাওয়া গেছে যা অত্যন্ত উপযুক্ত ইস্পাত বা ধাতু সরবরাহ করতে পারে?

তিনি অনেকক্ষণ নিরব থেকে, নিজের বহু বছরের জমানো উৎকৃষ্ট মদ ভৃত্যদের দিয়ে আনতে নির্দেশ দিলেন, তারপর গ্লাসে মদ ঢেলে ধূপ জ্বালিয়ে প্রার্থনা করলেন।

এই বসন্তের বৃষ্টি অপ্রত্যাশিতভাবে দীর্ঘস্থায়ী হলো, সারা রাত ধরে অবিরাম ঝরার পর পরদিন সকালে গিয়ে তা থামল।

কাঠের মুখের মতো কাঠখোট্টা মানুষগুলো এবং সেই অনবরত আরও শক্তিশালী হওয়ার পূজারী, যিনি নিজের জ্বালানি হিসেবে আরও বেশি বলির উৎসর্গ পাওয়ার জন্য ক্ষুধার্ত—তাদের মতো নয়, তারা জীবনের রহস্যের সন্ধান করে।

এই ঘটনায় তাং ইউছিংও বেশ বিচলিত হয়ে পড়লেন এবং মনে মনে অনুমান করতে লাগলেন যে, হয়তো তিনি ঘুমের মধ্যে ঠিকমতো শুয়ে থাকেননি, যার কারণে লোকটির ঘুম ভালো হয়নি এবং তিনি রেগে গেছেন।

আহুয়া রাজকুমারীর বামপাশে এসে বলল, "আহা, রাজকুমারী, দাসী যা কিছু করেছে আপনার মঙ্গলের জন্যই করেছে। এই নানথংয়ের মন্দিরগুলো ভীষণ বরকতময়।"

মল সংগ্রহের জায়গায় দরকারী কিছুই দেখতে না পেয়ে দুই চরই ভীষণ হতাশ হলো। তারা যখন দায়িত্ব হস্তান্তরকারী সৈনিকদের সাথে ভাব জমানোর কথা ভাবছিল, তখনই ওই সৈনিকরাই আগে তাদের খেয়াল করল।

এই মিনের কালি সমুদ্রের তলদেশে ছড়িয়ে পড়ছিল, আর সাধারণ সেই সামুদ্রিক প্রাণীরা কেবল সেগুলোর সংস্পর্শে আসতেই সোজা হয়ে উল্টে ভেসে উঠল।

জিয়াং ইউয়ানওয়ানের গুরুতর জখমের পর এমনিতেই শরীর অত্যন্ত দুর্বল হয়ে পড়েছিল, আর একটু আগে সে যে ভুয়া শিয়াও টিং শেনকে এক ধাক্কায় সরিয়ে দিয়েছিল, তার মূলে ছিল বহু কষ্টে কিছুটা জমিয়ে রাখা শক্তি এবং সেই লোকটির কোনো পূর্বপ্রস্তুতি না থাকা।

মুসং শ্যুয়ানইয়ার কিংবদন্তি ঘটনাগুলোর কথা চিন্তা করলে, এর পেছনে যদি সম্মোহন বিদ্যা না থাকত, তবে তা ব্যাখ্যা করা সত্যিই কঠিন হতো।

অফিসের দরজা বন্ধ হওয়ার পর হুয়া ফাংফেই লাল হয়ে যাওয়া চোখের ফাং চিংচিংকে উদ্দেশ্য করে জিজ্ঞেস করলেন, "যাবে না একটু এগিয়ে দিতে?"

সু জেকাই এমনিতেই শোকে ও ক্ষোভে জর্জরিত ছিলেন, পথচারীদের আলোচনা ও ব্যঙ্গবিদ্রূপ শুনে তাঁর মাথাটা রাগে ফেটে পড়ার উপক্রম হলো এবং তিনি একপাশে ঢলে পড়ে অজ্ঞান হয়ে গেলেন।

মনের ভেতর দৃঢ় প্রতিজ্ঞায় আর্তনাদ করে পরের মুহূর্তেই ঝাও ইউয়ে আবার নিজের বুকের একটি মরণ বিন্দুতে চাপ দিলেন, আর তখনই এক অধিকতর বিশুদ্ধ আলো তাকে পুরোপুরি জড়িয়ে ধরল।

একটি নেকড়ে আকৃতির দানবের সাথে দীর্ঘক্ষণ তীব্র লড়াইয়ের কারণে পোকামাকড়ের পায়ে তিনটি গভীর ক্ষত ছাড়া, এই লড়াই ছিল এক বিরাট ও চূড়ান্ত বিজয়।

চাং ভাই, অনেক দিন পর দেখা, কেমন কাটছে দিনকাল? পরিচারকের দিয়ে পাঠানো কেক হাতে নিয়ে চিবোতে ব্যস্ত থাকাকালীন পাশ থেকেই একটি পরিচিত কণ্ঠের অভ্যর্থনা এল। তিনি মুখ ফিরিয়ে নিলেন এবং নি ইয়েচেনের সেই অবর্ণনীয় রকম সুদর্শন মুখটি দেখতে পেলেন।

যাইহোক, তাদের সংখ্যা খুব কম ছিল, তাই কোনো এক দিকের শত্রুদের হটিয়ে দেওয়া মাত্রই অন্যান্য দিকের মৃত আত্মারা সেই সুযোগ গ্রহণ করে সোজা জুয়ানলং উপত্যকার প্রতিরক্ষামূলক আলোর প্রাচীরের কাছাকাছি গিয়ে আঘাত হানত।

পোকামাকড় দানবের মণিটি হাতে তুলে নিয়ে চুয়ে লিয়াওকে তা দ্রুত খেয়ে ফেলতে তাড়া দিল। চুয়ে লিয়াও এর মধ্যেই এই সুস্বাদু গন্ধের প্রলোভনে মজে গিয়েছিল, তাই সে আর কোনো প্রশ্ন না করে মণিটি মুখে ফেলে দিল। জল খাওয়ারও ফুরসত পেল না, ঢোক গিলে সোজা পেটে চালান করে দিল।

আলোর পর্দায় সামান্য ঢেউ খেলে গেল, এবং张 Zhixun (ঝাং ঝিশুন)-এর চোখের সামনে হাজার হাজার মূল্যবান জাদুকরী বস্তু একের পর এক বদলাতে লাগল।

ঝাও হু-কে শেষ করার পর ঝু চি তু শুয়াইয়ের দিকে এগিয়ে গেলেন। তু শুয়াই তাঁর বিরুদ্ধে লোক লাগানোর সাহস পাওয়ায় তাঁর মনের ভেতরের রাগ আরও কিছুটা বেড়ে গেল।

প্রতিবার বিশেষজ্ঞ বলা চলে না, তবে নববর্ষের সময় আমি তার পছন্দসই কিছু সুস্বাদু খাবার তৈরি করে দিই।

অর্ধ-তরবারি সম্রাটের ক্ষোভ স্বর্গীয় অভিশাপের মতো চোখের পলকে নেমে এল এবং অন্ধকারের ভেতরে থাকা দুটি ছায়াকে শক্ত করে আঁকড়ে ধরল।

পরদিন ভোরে লিয়াং ঝি এবং চি ইয়াও একসাথে চি সিয়াওইয়াংকে নিয়ে হাসপাতালে গেলেন, মু লিন এর সাথে দেখা করতে।