প্রথম খণ্ড, তেতাল্লিশ অধ্যায়: শেখানোর সময় নেই

কথা শেষ করে ওয়েন থিয়েন দুই হাত সাবলীলভাবে পকেটে গুঁজে সোজە সেই মানুষটির সামনে এসে দাঁড়াল এবং নিজের চেয়ে প্রায় এক মাথা খাটো তুয়ান মিয়াওয়ের দিকে ওপর থেকে নিচে তাকিয়ে রইল:
ওদের লোকসংখ্যা বেশি, এমন নয় যে আমরা জিততে পারতাম না, আসলে ব্যাপার হলো ভালুকের গুহার গন্ধটা বড্ড অসহ্য, তাই যত দ্রুত সম্ভব সেখান থেকে চলে যাওয়াটাই বুদ্ধিমানের কাজ।
তাছাড়া তোমাদের ওইসবার প্রতি আমার কোনো আগ্রহ নেই! নিজের কোনো জন্মদাতা父亲 আছে কি না, সে পরোয়াও আমি করি না। কারণ আমার নিজের একজন বাবা আছেন।
মেসেজটি পাঠানোর পর মনে হলো তার টনক নড়ল—চৌ চি কি তবে পেশীবহুল পুরুষ পছন্দ করেন? একটু পর খেতে বসে ঘুরিয়ে-ফিরিয়ে তাকে এই বিষয়ে জিজ্ঞেস করতে হবে।

তিনিই একমাত্র ব্যক্তি, যিনি কূঢ় বিষে আক্রান্ত হলেও আত্মত্মার টুকরো এবং অগ্নিশিখার রূপান্তরের মাধ্যমে সেই বিষ সম্পূর্ণ নিষ্ক্রিয় করতে সক্ষম।

শু খুন পাশে দাঁড়ানো শু রুওশির দিকে এক নজর তাকালেন। দেখলেন, শু রুওশির সুন্দর চোখ দুটি পলকহীনভাবে জ্বলজ্বল করছে এবং শূন্যে ভেসে থাকা সেই মহিমান্বিত মূর্তির দিকে স্থির হয়ে আছে। এই মুহূর্তে তার সেই কোমল মুখে এক উজ্জ্বল হাসি ফুটে উঠল। তবে সেই হাসির আড়ালে লুকিয়ে ছিল এক ফোঁটা বিষাদ।

চিয়া কেউ鄭凯-এর পরিচিতি শুনতে শুনতে অত্যন্ত মনোযোগের সাথে সবার মুখের অভিব্যক্তি পর্যবেক্ষণ করতে লাগলেন। তিনি দেখলেন, অধিকাংশ মানুষের মুখেই গভীর শ্রদ্ধার ভাব। কেবল গুটিকক মানুষের মধ্যে অবাধ্যতা কিংবা অন্য কোনো মতলব কাজ করছিল, তাই তারা চিয়া কেউ-এর প্রতি তেমন কোনো শ্রদ্ধা প্রদর্শন করল না।

বিষাক্ত কীট ভ্রূকুটি করল, তার মুখাবয়ব অন্ধকার ও রহস্যময় হয়ে উঠল। সে আড়ালে ইয়ে লিংয়ুনের দিকে তাকাতে লাগল; তার অন্ধকার দৃষ্টির গভীরে প্রেতীন আলোর মতো কিছু একটা কেঁপে উঠছিল, যা ছিল অদ্ভুত ও পিশাচসুলভ।

আর ঠিক এই কারণেই লি হুচেং পালিয়ে যাওয়া মানুষগুলোকে এত বেশি ঘৃণা করতেন এবং এর ফলে পুরো লিয়াংচিয়াং শহরের মানুষের ওপর তার তীব্র ঘৃণা জন্ম নিয়েছিল। মনের গভীরে তিনি সুন সিউলাং এবং চং কুওশংকেও কখনো ক্ষমা করেননি।

সে সেটি মাথায় পরে নিল এবং নিজের চুলে হাত বুলিয়ে দিল। এরপর নিজের জামার কলারটা একটু টানটান করে ঠিক করল, কলারের ওপর হালকা চাপড় দিল এবং অবশেষে গম্ভীরভাবে মাথা তুলে চেয়ারম্যানের দিকে তাকাল।

আর এই সম্পূর্ণ প্রক্রিয়ার মধ্যে বাইরের কোনো মানুষ কোনোভাবেই ছায়া-প্রেতের এই কাজে বিঘ্ন ঘটাতে পারবে না, এমনকি মূল বাহককে পেছনে তাকাতেও দেওয়া যাবে না। নতুবা বাহকের মানসিক ভারসাম্য হারিয়ে তাৎক্ষণিকভাবে মৃত্যু ঘটার প্রবল সম্ভাবনা রয়েছে।

আপনার খ্যাতিটা বোধহয় সেই প্রতিযোগিতার পর থেকেই বেশ খানিকটা কমে গেছে। ওই এক নম্বর খেলোয়াড়টি যেন ঠিক ইংলিশ চ্যানেলের এক জলদস্যুর মতো, এক নিমিষেই আপনার সমস্ত খ্যাতি লুফে নিয়েছে।
আ ইউ একহাতে বারটি ধরে নিজের পুরো শরীর বাতাসে ঝুলিয়ে দিল, দুই হাতে ভর দিয়ে শরীরের ধাক্কা সামলে একটা চক্কর কেটে নিল।

অন্যদিকে তিয়ান লু এবং আমার ভুলে যাওয়ার বিষাক্ত কীট আক্রমণের মাত্রা দিন দিন যেন আরও ঘন ঘন দেখা দিচ্ছে। বিষের প্রভাব প্রকাশের সময়সীমা যা আগে দুই-তিন দিন পর পর ছিল, তা এখন সকাল ও সন্ধ্যা—দিনে দুবার করে দেখা দিচ্ছে।

অথচ সেই পুরুষটি নিজের কৃতকর্মের জন্য বিন্দুমাত্র অনুতপ্ত হলো না, তার মধ্যে মানবতার লেশমাত্রও ছিল না, বরং সে আগের মতোই সম্পূর্ণ নির্ভার হয়ে সেখানে বসে রইল।

যাই হোক, মহাতারকা তো সাথে রয়েছেই; স্রেফ একটা সাপোর্টার চরিত্র বেছে নিয়ে ঝোপের আড়ালে লুকিয়ে বসে থাকা যাক। আরাম করে খাবার খেতে খেতে দেখা যাবে শত্রু দলের দুই সদস্য কীভাবে নিজেদের দলের এডিসি-কে নাস্তানাবুদ করছে, বেশ আনন্দদায়ক ব্যাপার হবে না কি?

বাবা, মা, একটু আগে যা যা ঘটল... সে সব কি সত্যি?
চিয়াং মিং কিছুটা আশ্চর্যান্বিত হয়েই সামনের চিয়াং থিয়াংইয়াং এবং ইয়াং ইউয়ে-র দিকে তাকিয়ে রইল।

এদিকে লেই মিংফেইয়ের ক্ষমতা শি ইউহুয়াকে সাহায্য করার মতো পর্যাপ্ত ছিল না। তাই সে উঠে দাঁড়িয়ে চুপিসারে পালিয়ে যাওয়ার উপক্রম করা পিলার ভাই-এর পিছুটান লক্ষ্য করল। দূর থেকেই সে হাত তুলতেই দরজার দিকে পালিয়ে যাওয়া পিলার ভাই-এর শরীর এক বিশাল শক্তির টানে তৎক্ষণাৎ জোরপূর্বক পেছনের দিকে টেনে নিয়ে আসা হলো।

ইউ ওয়েইলং পাশে দাঁড়িয়ে এদিক-ওদিক তাকাচ্ছিলেন। একবার তিনি চিয়াং মিংয়ের দিকে তাকাচ্ছিলেন, তো পরমুহূর্তেই শি ইউহুয়ার দিকে। গোটা কারাগারের কক্ষটির পরিবেশ হয়ে উঠেছিল অত্যন্ত রহস্যময় ও জটিল।

তাই সে ওয়াং ইউজিনের চেয়ে বয়সে অনেক বড় ছিল। ওয়াং ইউজিনের মনের কথা সে কীভাবে না বুঝে থাকতে পারে? আর সে তো ওয়াং ইউজিনের উদ্দেশ্য খুব ভালো করেই জানত, তাই বিষয়টি নিয়ে আর রাখঢাক করল না।

যদিও চুন রুশুয়ে এবং মো কে নেই, তবে ওল্ড সান তো যোগ দিয়েছে। মাঝে মাঝে ইউ লান ও বি হেকেও আসতে হয়। তাই অন্য কোনো সেনাদলকে আর দলে টানার ইচ্ছে নেই।

ঘরটি সারি সারি প্রাচীন শোপিস রাখার তাকে পরিপূর্ণ ছিল। তাকগুলোতে সুন্দর সুন্দর চিনা মাটির বাসন, বুদ্ধমূর্তি, ব্রোঞ্জের তৈরি প্রাচীন সামগ্রী এবং বিখ্যাত সব চিত্রকর্ম ও ক্যালিগ্রাফি সাজানো ছিল।

সবার মতো তারাও এক ধরণের প্রেতাত্মা বা妖怪 হলেও হান মেইমেইয়ের মতো এত শক্তিশালী ও চটপটে কৌশল আর কারো ছিল না।