প্রথম খণ্ড, দ্বাদশ অধ্যায়: কিচিরমিচির আওয়াজে মাথাব্যথা

হালকা পায়ে কালো বাক্সটা মোটা কাকাকে ফিরিয়ে দিল।
যদি অসাবধানতায় ভেঙে যায়, তাপসু হয়তো নিজের জীবন বিক্রি করেও তার ক্ষতিপূরণ দিতে পারবে না।
দেখে মনে হলো ইয়াংঝুয়াং-এর কয়েকজন এখনও কিছুক্ষণ সময় নেবে বের হতে।
সোজা মোটা কাকাকে ধরে ইয়াংতাওর সাথে গল্প শুরু করল, একই সঙ্গে স্নানাগারের আশেপাশের খবর জানার চেষ্টা করল, যাতে ভবিষ্যতে আশেপাশের পরিস্থিতি সম্পর্কে অজ্ঞাত না থাকে, কোনো বিপদ এলে অকারণে ঘাবড়িয়ে না পড়ে।

"আমি তো জিজ্ঞেস করাই ভুলে গেছি, মোটা কাকা তোমরা কোন বেইসের? বাইরে তো একেবারেই ঠান্ডা, এত তুষারঝড়ের মধ্যে কী করে বের হয়ে এসেছো?"
তাপসু গরম পানি নুডলসের পাত্রে ঢালল, সোনালী রঙের নুডলস দ্রুত নরম হয়ে ছড়িয়ে পড়ছিল, অচেনা ভঙ্গিতে বলল।

"আহ! আমরা লংপিং বেইসের, এইবার আসার কারণ ছিল ইয়াংতাও ওই মেয়েটাকে খুঁজে পাওয়া, সঙ্গে সঙ্গে দেখছিলাম অন্য কোনো সামগ্রী পাওয়া যায় কিনা।"
বলতে বলতে মোটা কাকার মুখে হাসি ফুটে উঠল, আগ্রহের দৃষ্টিতে নুডলসের পাত্রের দিকে তাকিয়ে হাত মেখে নিল।

তাপসুর দৃষ্টি মুহূর্তেই মোটা কাকার হাতের দিকে গেল।
কালো, পাতলা, হাড়ের গাঁট বড়, নখে ধুলো-ময়লা কালো রেখা ধরা;
আঙুলের সেরা অংশের ত্বক শুষ্ক, ফাটল ধরেছে, অনেক ছোট ছোট ভাঁজ দিয়ে ফাটা অংশের নিচে লাল মাংসের গভীর অংশ দেখা যাচ্ছিল।
তাপসু সহ্য করতে না পেরে দৃষ্টি সরিয়ে নিল।

মোটা কাকা এখনও হাসিমুখে, বুঝতে পারছিল না সত্যিই ব্যথা অনুভব করছে না নাকি হারিয়ে গেছে ব্যথায়:
"ভাগ্য ভাল যে আমরা এসেছি, না হলে কখন জানতাম তোমার দোকান খুলেছে, এত সামগ্রী কিনতে পারবো।
লংপিং বেইসে ফিরে গেলে তোমার দোকানের প্রচার করব! চেং হাইয়ের সেই ছেলের দিকে ঈর্ষা হচ্ছে!"

"চেং হাই?"
মোটা কাকা হঠাৎ থেমে গিয়ে বিস্ময়ের সাথে তাপসুর দিকে তাকাল: "হ্যাঁ, কী হয়েছে, দোকানদার? তুমি কি ওকে চেনো?"

তাপসু দ্রুত মস্তিষ্কে সিস্টেম থেকে গ্রাহকের তথ্য বের করল, সত্যিই ব্যক্তিগত তথ্যের নিচে 'লংপিং বেইস' শব্দগুলো দেখল।
ইয়াংতাও সতর্ক হয়ে তাপসুর মুখের পরিবর্তন লক্ষ্য করল।
তাপসুর মুখ খারাপ দেখে, ভয় পেল যেন অজান্তে ভুল কথা বলে সামনে থাকা রহস্যময় স্নানাগারের মালিককে রাগিয়ে দেয়, দ্রুত বোঝাল:
"দিদি, আসলে আমরা চেং হাইদের খুব চেনি না, সাধারণত একই বেইসের異能小队 হওয়ায় পরিচিতি আছে..."

"চিন্তা করো না, আমি তাদের জানি।
তারা আমাদের দোকান জবরদখল করার চেষ্টা করেছিল, আমি তাদের পেটালো আর বের করে দিয়েছি।"
মোটা কাকা হাঁটুতে হাত দিয়ে বলল: "আমি তো জানতাম আবার সেই গুণ্ডাগিরি করবে তারা!"

তাপসু অবাক: "তাদের আগে খ্যাতি এত খারাপ ছিল?"
ইয়াংতাও দ্রুত মাথা নাড়ল: "খুব খারাপ! ওরা অন্য বেইস থেকে পালিয়ে এসেছে যেগুলোকে ঝাঁকুনির মতো জবিরা আক্রমণ করেছিল, প্রথমে সবাই তাদের প্রতি সহানুভূতিশীল ছিল।
কিন্তু তারা সেই সহানুভূতিকে কাজে লাগিয়ে বেইসে প্রতারণা করত;
অন্য টিমের সঙ্গে কাজ করার সময় বিশ্বাসঘাতকতা করত, অলসতা করত, বাঁচার জন্য সাধারণ মানুষকে বলিতে বাধ্য করত।
পুরুষ ও নারীদের প্রতি অত্যাচার করত, এখন বেইসে সবচেয়ে ঘৃণ্য টিম তারা।"

তাপসু ভ্রু কুঁচকিয়ে: "তোমাদের কি বেইসের প্রধান নেই? কেন তারা কিছু করেন না?"
মোটা কাকা মাথা নাড়ল: "এত সহজ নয়। তারা শীর্ষ異能者 না হলেও মধ্যম স্তরের異能者।
এখন জবির সংখ্যা বাড়ছে, আক্রমণের ক্ষমতাও বেড়েই চলেছে,異能者 সংখ্যা কমছে।
বেইস প্রধান চায় ঝাঁকুনির সময় পর্যাপ্ত রক্ষা পাওয়া যাবে, তাই যতক্ষণ চেং হাইরা বেশি ক্ষতি না করে, পুরো異能小队কে ক্ষতি না করে, তারা চোখ বন্ধ করে থাকে..."

তাপসু বিশ্বাস করতে পারল না: "তাহলে তারা চুপচাপ দেখছে এদের দুষ্টামি, কিছু করছে না?"
ইয়াংতাও মাথা নিচু করে বলল: "তারা সাধারণ মানুষদেরই হয়রানি করে, যাদের異能 নেই। সাধারণ মানুষদের নিরাপত্তা異能小队 দেয়, নইলে তাদের কোনো অধিকার থাকে না।
বেইস প্রধান সাধারণ মানুষের ব্যাপারে মনোযোগ দেয় না, তাই কেউ এগিয়ে আসে না, কারণ শেষ পর্যন্ত কিছু হয় না।"

তাপসু হাঁটু জড়িয়ে বসে রইল, ঠোঁট কঁপছে, অনেকক্ষণ কিছু বলতে পারল না।
মোটা কাকা বুঝতে পারল পরিস্থিতি ম্লান, হাতের নুডলসের গন্ধ নিয়ে হাস্যকর ভঙ্গি নিল, তাপসুর মনোযোগ ফিরিয়ে আনল।

"আহা, এই পুরোনো টক বাঁধাকপি, ঠিক সেই স্বাদ! সত্যিই আসল!"
বলেই দ্রুত নুডলস খেতে শুরু করল।
ইয়াংতাওও তাড়াহুড়ো করে নিজের খোলার চেষ্টা করল, তার পছন্দ ছিল মাশরুম মুরগির স্বাদ।

সারা আশা নিয়ে স্যুপ পান করল, মুরগি ও মাশরুমের সুবাস মুখে ছড়িয়ে পড়ল; গরম স্যুপ পেটে গিয়ে দীর্ঘ সময় ঠান্ডা ও খাদ্যহীনতার কারণে নিষ্ক্রিয় অন্ত্রকে উষ্ণ করল।
দুজনই নুডলসের স্বাদে ডুবে গেল, মাথা তুলতেও ইচ্ছে করছিল না।
পাশে থাকা তাপসুও একটু মোহিত হয়ে গলটা শুকনো করল।
নিজেকে নিয়ন্ত্রণ করতে ওর নুডলস খোলার ইচ্ছে প্রতিহত করতে, তাপসু গরম পানির ডিব্বা রেখে ঘরে চলে গেল।

ইয়াংতাও কৌতূহলী হয়ে তাপসুর বন্ধ ঘরের দরজা দেখল, কণ্ঠস্বর কমিয়ে বলল:
"মোটা কাকা, এই দিদি দারুণ, ওর কি異能? এত পানি দিতে পারে, এত খাবার বিক্রি করতে পারে..."
মোটা কাকা চোখ তুলে বলল, বিরোধী ইঙ্গিত নিয়ে:
"এই পৃথিবীতে অনেক শক্তিশালী মানুষ আছে, সবাই নিজের ক্ষমতা কাউকে বলতে চায় না।
তাই কিছু প্রশ্ন না করা ভাল, এটা নিজের রক্ষার এক মাধ্যম।"

ইয়াংতাও চোখ ঝাপসা করে বোঝার চেষ্টা করল, মাথা নাড়ল।
কিন্তু ভিতরে কৌতূহল বাড়ল যখন মোটা কাকারা দ্বিতীয় তলায় উঠল।

"মোটা কাকা, দোকানের দিদি সত্যিই দুর্দান্ত, আমি কখনো এত পরিষ্কার চাদর দেখিনি!"
ইয়াংতাও আশ্চর্য হয়ে পরিষ্কার ও ঝকঝকে কম্বল ছুঁয়ে দেখল, কিছু মনে করে হাত তুলে নিল।
দেখে কম্বল তার হাতে ময়লা লাগেনি, তখনই শান্ত হল, উত্তেজিত হয়ে বলল:
"বাবা, আজ রাতে আমি এই সবচেয়ে ভেতরের বিছানায় ঘুমাতে চাই, হবে?"

দলেই ইয়াংতাওর সমবয়সী ছেলেরা ছিল, তারা কালো পাতলা বানরদের মতো দ্রুত বিছানায় উঠল।
সাধারণত নীরব তারা এই বয়সের শিশুর মতো মজা করল।

"কাকা! এই দোকানদার দারুণ, নিচের গদিটি এত মোটা, বসলে মনে হয় মেঘের ওপর বসা!"
"হায়! এটা কি এত নরম! আবার ফিরে এসেছে!"
"এই কম্বলও খুব পরিষ্কার, বেইসের সেই দুর্গন্ধযুক্ত ও শক্ত কম্বলগুলোর মতো নয়!"
"এই দোকানের দিদি সত্যিই অসাধারণ, ওর কাছে কি নেই?"
"মোটা কাকা, দোকানদার দিদি যদি বিস্কুট আর নুডলস বিক্রি করে, তাহলে বিছানা আর কম্বলও বিক্রি করতে পারবে?"
"হ্যাঁ! শুধু একটা বিছানা! আমরা সবাই মিলে একসঙ্গে ঘুমাবো!"

ইয়াংঝুয়াং শব্দে মাথা ব্যথা পেয়ে চুপ থাকতে বলল, ভ্রু চড়িয়ে বলল:
"সবাই চুপ করো! নিচে দোকানদার বিশ্রাম নিচ্ছে, বিরক্ত করলে কী হবে! সবাই ঘুমাতে যাও!"

বড় লোকের কথা মানতে বাধ্য সবাই চুপ হয়ে গেল।
তবে তারা জানত না, তাপসুর বিশ্রাম কক্ষ ইতিমধ্যে নিস্তব্ধ মোডে ছিল, কেউ খোঁজ না নিলে বাইরে কোনো শব্দ শোনা যেত না।
এই মুহূর্তে তাপসু একেবারেই জানত না বাইরে দ্বিতীয় তলায় কী ঘটছে, তিনি বিছানায় পায়ে পা চেপে বসে সিস্টেমের সাথে দ্বন্দ্ব করছিলেন।