প্রথম খণ্ড অধ্যায় ৩৮: আমাকে বাঁচান

চৌ ইয়েনচৌয়ের দৃষ্টি অনুসরণ করে ওয়েন থিয়েনের চোখ গিয়ে থামল কিছুটা বিবর্ণ মুখের ইয়াং ঝুয়াংয়ের ওপর। সে ভ্রু তুলে বলল,

“ইয়াং কাকা, একটু ব্যাখ্যা করবেন?”

ইয়াং ঝুয়াংয়ের ভ্রু এমনভাবে কুঁচকে উঠেছিল যে, তাতে যেন মাছিও চেপে মরতে পারে। তার কণ্ঠস্বর ছিল ভারী।

ইয়াং ছেন দেখল, তালু-সম্রাট ছুটে আসছে। মনে মনে সে ঠান্ডা হাসল—তুমি না এলেই বরং ভয় ছিল। একবার এই জায়গায় এসে পড়লে, নক্ষত্রনদীর চিহ্ন আর না চাইলেও তোমাকে নিতেই হবে।

“পৃথিবীতে এমন কোনো কারণ নেই, যা আমাকে তার কাছ থেকে দূরে সরাতে পারে।”

ইয়াং চিয়াহুয়া কফির শেষ বিন্দুটুকু পান করে গর্বভরে楼琳-এর দিকে তাকাল। তার মায়াবী চোখ ধীরে ধীরে গভীর অনুরাগ আর জয়লাভের দৃঢ় সংকল্পে ভরে উঠল।

মৃদু বাতাস চিরে যাওয়ার শব্দের সঙ্গে একটি করুণ আর্তনাদ ভেসে এল। কালো কুয়াশাটি মানুষের আকৃতি নিয়ে যন্ত্রণায় মাথা চেপে ধরল। তবে এই অবস্থা ক্ষণিকের বেশি স্থায়ী হলো না, অচিরেই সে স্বাভাবিক হয়ে গেল।

গাড়ির মুখ ঘুরিয়ে ছিয়ান চি-ইউয়ে ধুলো উড়িয়ে চলে গেল। পেছনে রয়ে গেল ইয়াং চিয়াহুয়ার অসহায় মুখ আর অন্তহীন তৃপ্তি।

“বেশ, তাহলে বড়ো দাদা, চলুন দেখে আসি! আমিও খুব কৌতূহলী। আজ লিংলং দিদিকে যেন বেশ আনন্দিত লাগছে!”

উ-লি সত্যিই যেন নিষেধের কথাই তুলে বসেছিল। কথা শেষ করেই তার মনে হলো, নিজেই যেন মার খাওয়ার যোগ্য কথা বলে ফেলেছে। সৌভাগ্যবশত, আজ বড়ো দাদা যেন কিছুটা অন্যমনস্ক ছিলেন।

“এটা আবার কেমন নরকসম জায়গা?”

সু ইয়ুয়েচিং শক্ত করে ইয়ে শাওশুয়ানের পোশাক আঁকড়ে ধরে চারপাশে সতর্ক দৃষ্টিতে তাকাল। ছোটবেলা থেকে গুরু অন্ধ বুড়োর সঙ্গে ঘুরে বেড়িয়ে কত রকমের দানব-প্রেত সে দেখেছে, কিন্তু এখানকার তীব্র শীতলতা যেন তার অস্থিমজ্জা ভেদ করে ঢুকে যাচ্ছিল। এমন অনুভূতি তার আগে কখনও হয়নি—মনে হচ্ছিল, সে যেন সত্যিই নরকে পা রেখেছে।

ইয়ে শাওশুয়ান মনে মনে বিস্মিত হলো। চোখের সামনে থাকা এই মোটা লোকটির শক্তি যে যুদ্ধ-সম্মানিতের স্তরে পৌঁছেছে, তা কল্পনাও করা কঠিন। অথচ তার নিজের শক্তি কেবল যুদ্ধ-সম্রাটের স্তরে; যুদ্ধ-সম্মানিতের কাছ থেকে এখনও একটি যুদ্ধ-মহাসাধুর স্তরের দূরত্ব রয়েছে।

তবে সেই হাসি বেশিক্ষণ স্থায়ী হলো না। কারণ, তার সবচেয়ে অপছন্দের এক অনাহূত অতিথি কোনো অনুমতি না নিয়েই তাঁবুর পর্দা তুলে ভেতরে ঢুকে পড়ল।

ইউন-ইউ ভেঙে হাসল। তুষারের মতো সাদা দাড়িতে হাত বুলিয়ে সামনে রাখা নয়-অঞ্চল মহাগ্রন্থের খণ্ডাংশটি পরীক্ষা করে বলল,

“এটি আসল।”

আত্মিক শক্তির হাত বাড়িয়ে সে খণ্ডাংশটি তুলে নিল। নয়-অঞ্চল মহাগ্রন্থের খণ্ডাংশটি যেন জীবন্ত স্রোতের মতো প্রবাহিত হতে লাগল, তার ভেতর থেকে মৃদু সোনালি আভা বিচ্ছুরিত হলো। অন্য হাতে মুদ্রা গঠন করে সে এক ফালি আত্মিক শক্তি সেই খণ্ডাংশের মধ্যে প্রবেশ করিয়ে দিল।

দু খাং বাইরে থেকে তাড়াহুড়ো করে ভেতরে এসে খবর দিল। তার কণ্ঠে উদ্বেগ স্পষ্ট। গাও ফেংকে দেখেই সে সরাসরি বলল,

“শুধু তোমাদের পাঁচ রাজ্যই কেন? আমি আর আমার তিন বড়ো ভাইয়ের সঙ্গে এর কোনো সম্পর্কই ছিল না। তবু তুমি জোর করে ওই তিনজনকে লোকবল আর শক্তি দিতে উসকে দিলে—ফলে অগণিত মানুষ মারা গেল, অসংখ্য আহত হলো?”

সে বিভ্রান্তভাবে বাটিটি তুলে নিল। চলে যেতে উদ্যত হয়ে ঘুরতেই ঢুকে আসা শিয়ে ছেনচৌকে দেখতে পেল। পা দুটো সামান্য থেমে গেল; সে ভাবল, তার সঙ্গে একসঙ্গেই ফিরে যাবে।

সভায় আসার আগে, বাঘমাথা বালুর ঘটনার জন্য তাকে সদ্য ও-শাখার জিজ্ঞাসাবাদ সামলাতে হয়েছে। তার মুখে ভালো ভাব থাকলেই বরং আশ্চর্যের বিষয় হতো।

অনেকেই মনে মনে ভাবছিল—সু হ্য কি সত্যিই বিশাল বাহিনীর সর্বাধিনায়ক হয়ে ক্ষমতা দখলের ষড়যন্ত্র করছে? বৃদ্ধ নেকড়ে-প্রভু যদি পরে হিসাব নিতে আসেন, তবে সেই আগুনে তারা নিজেরাও কি পুড়ে মরবে?

এই মুহূর্তে সৌভাগ্যক্রমে কেউ শৌচাগারে যায়নি। নিশ্চয়ই দরজার বাইরে তাদের লোকজন পাহারা দিচ্ছিল; নইলে এমন সময় কেউ শৌচাগারে না গিয়ে থাকতে পারে নাকি?

সবাই দ্রুত ছুটে একের পর এক রাস্তা পেরিয়ে অবশেষে একটি বিশাল চত্বরে এসে পৌঁছাল। জল-মূলের সেবক বলল,

“ভেতরে ঢুকে পড়ুন! আমি মহাবিন্যাসটি সক্রিয় করছি। ওই হিংস্র আত্মাগুলো এসে পড়লেও অন্তত আধঘণ্টা তাদের প্রতিরোধ করা যাবে।”

সবাই তাড়াহুড়ো করে চত্বরে ঢুকে গেল।

শান্তি-আলোচনা সফল হলে রাজপুত্র ছিন ইউন যে শেষ পর্যন্ত নগররক্ষায় কৃতিত্ব দেখিয়েছে, তাতে তার উত্তরাধিকারীর আসন আরও সুদৃঢ় হয়ে যাবে। তাকে সরাতে হলে পরে নতুন কোনো উপায় ভাবতে হবে।

ছৌ ওয়ানচিয়ান ও তার দুই সঙ্গী স্বাভাবিকভাবেই শাংগুয়ান ইউনকে চিনতে পারল। তানশিয়া পর্বতে তারা নিজের চোখে শাংগুয়ান ইউন-এর আত্মা দেখেছিল। কে ভেবেছিল, এখানে আবার তার মৃতদেহ দেখতে হবে! তিনজনের মনে একই সঙ্গে বিস্ময় ও আতঙ্ক জেগে উঠল।

আমি নিশ্চিত করে বলতে পারি, আশপাশের মাটির নিচে প্রচুর সূক্ষ্ম বালি ভরা আছে। আমাদের ভাগ্য খারাপ হলে, ভারসাম্যটি নষ্ট হয়ে যেতে পারে; আর তখন ওই বালিগুলোই আমাদের জীবন্ত কবর দেবে।

চু উনেং দাঁত বের করে হাসল। লোকটি কথা বলার সময় একেবারেই লাগাম মানে না—মানুষের বসবাসের, যুদ্ধশক্তিহীন পৃথিবীকে কী করে সে যুদ্ধশক্তিতে সমৃদ্ধ ভিন্ন জগতের সঙ্গে একসঙ্গে টেনে আনল!