প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ২৭: সত্যিই কি শুধু এটুকুই?

লিন ঝু সম্পূর্ণভাবে হতাশার আবেগ থেকে বেরিয়ে এসেছে দেখে ওয়েন তিয়ান সঙ্গে সঙ্গে বুদ্ধিমতী মেয়ের মতো চুপ করে গেল এবং টেবিলের ওপর গুছিয়ে রাখা নথিপত্র তুলে নিল।

বিভিন্ন সুবিধা-অসুবিধার মন্তব্যে ভরা ছবিগুলো ওয়েন তিয়ান হতবাক হয়ে উল্টেপাল্টে দেখতে লাগল। বিস্ময়ে তার মুখ আর বন্ধই হচ্ছিল না।

“তুমি এগুলো কখন গুছিয়ে রাখলে?! এত বেশি, তাও আবার এত বিস্তারিত!”

লিন ঝু বলল, “মোটামুটি। আজ তো রবিবার, শুধু একটা সকালই লেগেছে।”

“?”

দোরিসের লালচে চোখের দিকে তাকিয়ে সেলিয়া একটু অপরাধবোধে ভুগল। তবে ‘অন্ধকারে ডুবে যাওয়া’ বলতে কী বোঝায়? সে মাথা কাত করে একবার চেষ্টা করল। মনে হঠাৎ এক ভাবনা জাগতেই দোরিসের ছায়ার মধ্যে গিয়ে ঢুকল, তারপর অদৃশ্য হয়ে গেল।

সে যখন যুদ্ধ শুরু করার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, ঠিক তখনই হঠাৎ এক ভয়ংকর শক্তি সুড়ঙ্গের ভেতর দিয়ে ভেদ করে এসে সেই চরম নক্ষত্র সম্রাটের গায়ে প্রচণ্ড আঘাত হানল।

নক্ষত্রের ধর্মীয় অবয়ব ব্যবহার করে পরাজিত হলে তবু কথা ছিল। কিন্তু এখন সেই অবয়বের সাহায্য না নিয়েই প্রতিপক্ষকে হারিয়ে দেওয়া গেছে—এ তো সত্যিই অবিশ্বাস্য। ঝু শিংয়ের কাছে এ ছিল সবচেয়ে বড় অপমান।

“শিমিজু সানায়ে—কী অদ্ভুত সমন্বয়ের পদ্ধতি!”

লি শুয়ে ছাড়া বাকি সবাই মাথা নেড়ে জানাল, তারা কিছুই বুঝতে পারেনি।

কালো কালো আঁশগুলোর প্রতিটি ছিল মসৃণ ও শক্ত, যেন পৃথিবীর সবচেয়ে নিখুঁত শিল্পকর্ম। বিশাল দেহটি দেখতে পূর্বদেশীয় ড্রাগনের মতো, অথচ তার ডানা ছিল পাশ্চাত্যের ড্রাগনের মতো।

“তাহলে আপনি কি বলতে পারেন, কোথায় কখনও কোনো অদ্ভুত ঘটনা ঘটেছিল?”

লিউ ছান সঙ্গে সঙ্গে জিজ্ঞেস করল।

হে জিংহুয়ান মাথা নিচু করে দেখল, লান মেংয়ের কাঠের বাক্সটি যেন একেবারে গুপ্তধনের ভাণ্ডার। তার ওপর বাক্সটি আবার ওপর-নিচে দুই স্তরে বিভক্ত, প্রতিটি স্তরে নয়টি করে খোপ, আর প্রতিটি খোপে রাখা আছে আলাদা এক ধরনের সুগন্ধি মসলা।

এই সময়ে ছাং’এ আবার তার সেই শীতল, পার্থিব বন্ধনহীন রূপ ফিরে পেয়েছে, তবে ভ্রূর মাঝখানে ফুটে উঠেছে সামান্য মোহনীয়তা।

একটি কথাতেই প্রবীণরা সবাই উপলব্ধির অভিব্যক্তি প্রকাশ করলেন এবং একে একে ফাং হুয়াইরান ও চৌ তুংয়ের দিকে ঈর্ষাভরা দৃষ্টি নিক্ষেপ করলেন। সর্বোপরি, মহাযান স্তরের মধ্যপর্যায়ের উ সিনের হাত থেকে অক্ষত অবস্থায় ফিরে আসতে পারাই ছিল অসাধারণ ব্যাপার।

পরিচয়পর্ব প্রায় শেষ হলে শিয়া হৌ আন তিনজনকে জিজ্ঞেস করলেন, এরপর তাদের আর কোনো কাজ আছে কি না। ফাং হুয়াইরান ও চৌ তুং পরস্পরের চোখের দিকে তাকিয়ে বুঝল, সামনে আর বিশেষ কোনো কাজ নেই। তারা শিয়া হৌ আনকে জানালে তিনি দুজনকেই দোংইয়াং নগরে কিছুদিন থাকার অনুরোধ করলেন, যাতে এই বুড়ো মানুষটিকে দোংইয়াং জগতের নানা কথা শোনাতে পারে।

“এত গুরুতরভাবে আহত হয়েও তোমার দানব-রাক্ষসের সরাইখানা পুড়িয়ে আবার ফিরে আসার শক্তি ছিল?”

শি নাং বিস্মিত হয়ে বলল।

“তুমি কি ভাবছ, আমি ইচ্ছে করে করেছি? হঠাৎ করেই মাথায় তার কথা চলে এসেছিল, তার জন্য কি আমাকেই দোষ দেবে! তাকে যদি না ভাবি, তবে আর কাকে ভাবব?”

আমি লিন জিয়া ছুনের দিকে চোখ কুঁচকে তাকিয়ে অসহায়ভাবে বললাম।

সেই সময় বাতাসের দিক উত্তর থেকে দক্ষিণে ঘুরে গিয়েছিল। এলিস মনে করল, শত্রুর যুদ্ধজাহাজে আক্রমণ চালানোর জন্য এ ছিল স্বর্গপ্রদত্ত এক দুর্লভ সুযোগ। তাই শত্রুরা প্রস্তুত হওয়ার আগেই সে আচমকা আঘাত হানল এবং অনুকূল বাতাসের সাহায্যে অস্থিনগর নৌবহরের ওপর প্রচণ্ড আক্রমণের নির্দেশ দিল।

ফাং তিয়ান পেছনে তাকিয়েই দলনেতা বেইমিং ইউকে দেখতে পেল। গত ছয় মাসে বেইমিং ইউ কী কী করেছে, সে অনেক আগেই শুনেছিল। এত দিন ধরে চেপে রাখা তার ক্রোধ এখন বেইমিং ইউকে চোখের সামনে দেখামাত্র আগ্নেয়গিরির মতো বিস্ফোরিত হলো।

ডুবুরি দল সঙ্গে সঙ্গে আদেশ মেনে একের পর এক ঝপাং শব্দে পানিতে ঝাঁপিয়ে পড়ল। পানির নিচে যুদ্ধের সরঞ্জাম সঙ্গে নিয়ে তারা ধীরে ধীরে জলপথের মুখ ঘিরে ফেলতে এগোল। এতে শত্রু-মিত্র আলাদা করা আরও সহজ হবে। যাই হোক, বিপরীত দিক থেকে যারা আসবে, তারা সবাই দস্যু—সরাসরি গুলি করে মেরে ফেললেই হবে।

শুওমো বাহিনী আকস্মিক আক্রমণের মুখে পড়ে দিশেহারা হয়ে গেল। সর্বত্র বিশৃঙ্খলা ছড়িয়ে পড়ল। জাহাজগুলোও একে অপরের সঙ্গে ঠেসে এমনভাবে আটকে গেল যে এগোনোর উপায় নেই, পিছু হটারও কোনো কৌশল নেই। লি পাও তার অধীনস্থদের শুওমো জাহাজগুলোর দিকে অগ্নিবাণ ছুড়তে আদেশ দিলেন। মুহূর্তেই শুওমো নৌবহরের ওপর আগুন আকাশ ছুঁল, ঘন ধোঁয়া চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, আর নৌবহরে থাকা হান জাতির লোকেরাও একে একে বিদ্রোহ করে আত্মসমর্পণ করতে লাগল।

“বড় ভাইয়ের কী মনে হয়, পিতা族প্রধানের পদটি কাকে দেবেন? আপনাকে, না দ্বিতীয় ভাইকে?”

এই সময় তৃতীয় যুবরাজ হঠাৎ সম্পূর্ণ ভিন্ন সুরে কথাটি বলল।

এদিকে ইয়ে শি কাঁদতে কাঁদতে রাত সেভেনের ক্লান্ত, বিবর্ণ মুখের দিকে তাকাল। সে-ও ইয়ে সেভেনকে দেখতে পেল, আর তার মুখে ফুটে উঠল অপরিসীম আনন্দ। কিন্তু সেই মুহূর্তেই ইয়ে শি নিজের মুখের কথা মনে করে ফেলল! সে তড়িঘড়ি করে গ্য ফাংয়ের পেছনে লুকিয়ে পড়ল।