সাতাশতম অধ্যায়: আশ্রয় দেওয়ার প্রস্তাব (দুই)

"আমি তোমাকে সাহায্য করব," শেষপর্যন্ত শাও রান বলল, "তবে আমার একটি শর্ত আছে।"

সু ওয়ানছিন ভ্রু কুঁচকে তাকাল। "বলো।"

"ডিংডিং-এর নিরাপত্তার নিশ্চয়তা দিতে হবে," শাও রানের কণ্ঠে দৃঢ়তা, "যা-ই ঘটে যাক না কেন, তাকে নিরাপদ কোনো জায়গায় রাখতে হবে।"

সু ওয়ানছিন ডিংডিং-এর দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়ল। "তুমি যদি আমার শর্ত মেনে চলো, তবে আমি তাকে রক্ষা করার সর্বোচ্চ চেষ্টা করব। তবে তোমাকে বুঝতে হবে, বর্তমান পৃথিবীতে পরম নিরাপদ বলে কিছু নেই।"

"আমি জানি," শাও রান বলল, "কিন্তু আমাদের সাধ্যমতো চেষ্টা করতে হবে।"

"তাহলে, আমরা কি একমত?" সু ওয়ানছিন তার হাত বাড়িয়ে দিল।

শাও রান তার হাত ধরে দৃঢ়ভাবে মাথা নাড়ল। "চুক্তি পাকা।"

ঠিক তখনই লিন ছ্য হঠাৎ সোফা থেকে লাফিয়ে উঠল, দুই হাতে মাথা চেপে ধরল সে, তার মুখভঙ্গিতে ফুটে উঠল তীব্র যন্ত্রণা।

"আহ!" সে নিচু স্বরে আর্তনাদ করে উঠল।

সু ওয়ানছিন দ্রুত ঘুরে তার কাছে গেল। "আজে? তোমার কী হয়েছে?"

"আমি আর পারছি না, খুব শীঘ্রই আমি আবার আগের অবস্থায় ফিরে যাব।" তার কণ্ঠস্বর অস্পষ্ট, যেন প্রচণ্ড যন্ত্রণায় কুঁকড়ে যাচ্ছে সে।

সু ওয়ানছিন তার কাঁধ চেপে ধরল। "ইনহিবিটর বা প্রতিরোধক কি আবার কাজ শুরু করেছে?"

আজে যন্ত্রণার সাথে মাথা নাড়ল। "হ্যাঁ, এবং... আরও কিছু। স্মৃতি... স্মৃতিগুলো ফিরে আসছে। সেই পরিত্যক্ত গবেষণাগারের স্মৃতি। সেখানে... সেটা কেবল কোনো পরীক্ষাগার ছিল না।"

"সেখানে আর কী ছিল?" সু ওয়ানছিন জরুরি স্বরে জানতে চাইল।

আজের শ্বাস-প্রশ্বাস দ্রুত হয়ে এল। "সেটা... সেটা ছিল 'ফায়ার সিড প্রজেক্ট' বা অগ্নিবীজ প্রকল্পের উৎপত্তিস্থল। সেখানে আছে... সাতজন উপাদান অধিকারীর তথ্য। জল... অগ্নি... বায়ু... মৃত্তিকা... স্বর্ণ... কাষ্ঠ..."

তার কথাগুলো অস্পষ্ট হয়ে আসছিল, মুখের পেশিগুলো কাঁপছিল।

"আজে, তোমার বিশ্রাম প্রয়োজন," সু ওয়ানছিন দৃঢ়ভাবে বলল, "গভীর ঘুমে তলিয়ে যাও। লিন ছ্যকে ফিরতে দাও।"

"না, আমার আরও... আরও কিছু গুরুত্বপূর্ণ কথা তোমাকে বলার আছে।"

আজে কষ্টে বলল, "সেই গবেষণাগার... তারা কেবল异能 বা অতিপ্রাকৃত ক্ষমতাধারীদের নিয়ে গবেষণা করত না। তারা... তারা একটি পথ বা পোর্টাল তৈরির চেষ্টা করছিল। যা নিয়ে যেত... যা নিয়ে যেত..."

তার কথা হঠাৎ থেমে গেল, সে পেছন দিকে ঢলে পড়ল। সু ওয়ানছিন দ্রুত তাকে ধরে সোফায় শুইয়ে দিল।

"কোথায় নিয়ে যেত?" সু ওয়ানছিন জিজ্ঞেস করল, কিন্তু আজে ততক্ষণে জ্ঞান হারিয়েছে।

শাও রান সু ওয়ানছিনের পাশে এসে দাঁড়াল। "সে কী বলছিল? পোর্টাল বা পথ?"

"আমি জানি না," সু ওয়ানছিন মাথা নাড়ল, "তবে শুনতে মোটেও ভালো লাগছে না।"

সে লিন ছ্যর নাড়ি এবং চোখের মণি পরীক্ষা করল। "তার এখন বিশ্রাম দরকার। ইনহিবিটরের প্রভাব খুব বেশি, আজের আবির্ভাব তার প্রচুর শক্তি খরচ করিয়ে দিয়েছে।"

শাও রান কিছুক্ষণ চিন্তা করল। "তুমি কি মনে করো সেই পরিত্যক্ত গবেষণাগারে যাওয়াটা বুদ্ধিমানের কাজ হবে? যদি ওটাই অগ্নিবীজ প্রকল্পের উৎপত্তিস্থল হয়, তবে সেখানে কঠোর নিরাপত্তা আর ভয়ংকর সব পরীক্ষামূলক বস্তু থাকতে পারে।"

"ঠিক এই কারণেই আমাদের সেখানে যেতে হবে," সু ওয়ানছিন উত্তর দিল, "যদি আমরা এসবের পেছনের সত্য জানতে চাই, যদি গবেষণাগারটির বিরুদ্ধে লড়াই করার উপায় খুঁজে পেতে চাই, তবে ওটাই হতে পারে একমাত্র পথ।"

শাও রান মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল। "যেহেতু আমাদের চুক্তি হয়ে গেছে, তাই খোলাখুলিই বলছি। আমার কিছু সামরিক যোগাযোগ আছে, যা সাহায্য করতে পারে। তবে তোমার আসল উদ্দেশ্য কী, তা আমাকে নিশ্চিত করতে হবে।"

সু ওয়ানছিন শান্ত দৃষ্টিতে তার দিকে তাকাল। "আমার উদ্দেশ্য খুব সহজ: বেঁচে থাকা, এবং তারপর প্রতিশোধ নেওয়া।"

"প্রতিশোধ?" শাও রান ভ্রু তুলল।

"গবেষণাগার আমার কাছ থেকে সবকিছু কেড়ে নিয়েছে," সু ওয়ানছিনের কণ্ঠস্বর হিমশীতল হয়ে উঠল, "শুধুমাত্র বস্তুগত সম্পদই নয়, বরং... তার চেয়েও গুরুত্বপূর্ণ কিছু।"

"তুমি কী হারিয়েছ?" শাও রান জানতে চাইল।

সু ওয়ানছিন তাৎক্ষণিক উত্তর দিল না। সে জানালার কাছে গিয়ে দাঁড়াল, এই স্থানের কৃত্রিম নীল আকাশ আর মেঘের দিকে তাকাল।

"হয়তো কোনো একদিন তোমাকে বলব। এখন, আমাদের একটি পরিকল্পনা তৈরি করতে হবে।"

"সেই পরিত্যক্ত গবেষণাগার নিয়ে," শাও রান বলল, "আমাদের আগে侦查 বা নজরদারি চালানো দরকার। আমি প্রথমে গিয়ে পথ দেখে আসতে পারি।"

সু ওয়ানছিন ঘুরে তার দিকে তাকাল। "না, আমরা একসাথে যাব। তবে তার আগে, আমাদের বিশ্রাম আর রসদ জোগাড় করতে হবে।"

"তাহলে ডিংডিং-এর কী হবে?" শাও রান জিজ্ঞেস করল, "আমরা তাকে ওই বিপজ্জনক জায়গায় নিয়ে যেতে পারি না।"

সু ওয়ানছিন কিছুক্ষণ ভাবল। "আমরা প্রথমে পশ্চিমের সেই আশ্রয়কেন্দ্রটি খুঁজে বের করতে পারি, নিরাপত্তা নিশ্চিত করতে পারি। যদি নিরাপদ হয়, তবে ডিংডিং-কে সেখানে পাঠিয়ে দেব।"

শাও রান মাথা নাড়ল। "যৌক্তিক পরিকল্পনা।"

সু ওয়ানছিন লিন ছ্যর কাছে ফিরে গিয়ে তার অবস্থা পরীক্ষা করল। তার শ্বাস-প্রশ্বাস স্বাভাবিক হয়েছে, তবে মুখ এখনো ফ্যাকাশে।

"লিন ছ্যর আরও লবণ আর বিশ্রাম দরকার। সে সুস্থ হলেই আমরা রওনা হব।"

"কোথায় রওনা হব? পশ্চিমের আশ্রয়কেন্দ্রে নাকি সেই পরিত্যক্ত গবেষণাগারে?" শাও রান জিজ্ঞেস করল।

"আগে আশ্রয়কেন্দ্রে," সু ওয়ানছিন সিদ্ধান্ত নিল, "ডিংডিং-কে নিরাপদ জায়গায় রেখে তারপর গবেষণাগারের দিকে যাব।"

শাও রান পরিকল্পনায় একমত হলো। সে ডিংডিং-এর কাছে গিয়ে আলতো করে তাকে কম্বল দিয়ে ঢেকে দিল।

ছোট মেয়েটি ঘুমের ঘোরে ভ্রু কুঁচকে ফেলল, শাও রানের মুখভঙ্গি নরম হয়ে এল।

"আমি কি তোমাকে একটি প্রশ্ন করতে পারি?" সে পেছন না ফিরেই নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল।

"কী প্রশ্ন?" সু ওয়ানছিন জানতে চাইল।

"তুমি কেন আমাদের সাহায্য করছ?" শাও রান ঘুরে তার দিকে তাকাল, "তুমি চাইলে একা একাই চলতে পারতে, আমাদের সাহায্য করতে গিয়ে ঝুঁকি নেওয়ার কোনো প্রয়োজন ছিল না।"

সু ওয়ানছিন কিছুক্ষণ নীরব থাকল। "কারণ আমি জানি, এই পৃথিবীতে একা বেঁচে থাকা কতটা কঠিন। তাছাড়া..." সে একটু থামল, "আমারও নিজস্ব লক্ষ্য আছে। লিন ছ্যর অতিপ্রাকৃত ক্ষমতা এবং গোপনীয়তা আমার কাজে লাগবে, তোমার যুদ্ধদক্ষতা এবং সামরিক যোগাযোগও।"

শাও রান মাথা নাড়ল, এই সৎ উত্তরে সে যেন সন্তুষ্ট।

"অন্তত তুমি খোলাখুলি বলছ।"

"এই ধ্বংসপ্রাপ্ত পৃথিবীতে ভণ্ডামি করার সময় নেই," সু ওয়ানছিন বলল, "আমরা একে অপরের প্রয়োজনে সাহায্য করছি।"

"প্রয়োজনের কথা যখন এলই," শাও রান হঠাৎ কিছু মনে করল, "আমাদের অস্ত্র আর রসদ দরকার। এই স্থানে কি ব্যবহারের মতো কিছু আছে?"

সু ওয়ানছিন ঘরের অন্য প্রান্তের একটি আলমারির দিকে নির্দেশ করল। "সেখানে কিছু প্রাথমিক সরঞ্জাম আছে। বন্দুক, গুলি, প্রাথমিক চিকিৎসার সরঞ্জাম, খাবার আর জল। খুব বেশি নয়, তবে কিছুদিনের জন্য যথেষ্ট হবে।"

শাও রান এগিয়ে গিয়ে আলমারিটি খুলল, অবাক হয়ে দেখল সেখানে সত্যিই সব ধরনের সরঞ্জাম রয়েছে।

"এসব কি তুমিই গুছিয়ে রেখেছ?"

"এই পৃথিবীতে টিকে থাকার চাবিকাঠি হলো আগাম প্রস্তুতি," সু ওয়ানছিন উত্তর দিল, "আমার স্পেস বা স্থান নিয়ন্ত্রণ ক্ষমতা আমাকে কিছু পরিমাণ সম্পদ মজুত রাখার সুযোগ দেয়।"

শাও রান একটি পিস্তল বের করে ম্যাগাজিন পরীক্ষা করল। "এটা তো সামরিক এম-নাইন, সাধারণ মানুষের কাছে সহজে পাওয়া যায় না।"

সে সু ওয়ানছিনের দিকে তাকাল, তার চোখে নতুন এক মূল্যায়ন। "তুমি আগে কী করতে?"

"এটা কি খুব গুরুত্বপূর্ণ?" সু ওয়ানছিন পাল্টা প্রশ্ন করল।

"হয়তো গুরুত্বপূর্ণ নয়," শাও রান স্বীকার করল, "তবে তোমার অতীত জানা থাকলে আমাদের কাজের সুবিধা হতো।"

সু ওয়ানছিন দীর্ঘশ্বাস ফেলল। "আমি একসময় চিকিৎসা গবেষক ছিলাম, জিনের থেরাপি বা জেনেটিক ট্রিটমেন্ট নিয়ে কাজ করতাম।"

"এটাই ব্যাখ্যা করে কেন তুমি ক্ষত আর ওষুধ নিয়ে এত দক্ষ," শাও রান বলল, "এবং কেন গবেষণাগার তোমার প্রতি আগ্রহী ছিল।"

"আংশিক কারণ সেটাই," সু ওয়ানছিন অস্পষ্টভাবে উত্তর দিল, "এখন, আমাদের সবার বিশ্রাম নেওয়া দরকার। আমি একটি অ্যালার্ম সেট করে দিচ্ছি, যদি জেড ব্রেসলেট বা জাদুকরী চুড়িতে কোনো সমস্যা ধরা পড়ে, তবে সাথে সাথে আমরা সতর্ক হব।"

শাও রান মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল এবং পিস্তলটি আবার আলমারিতে রাখল। "আমি পালা করে পাহারা দেব। তুমি আগে বিশ্রাম নাও।"

"এই স্থানে পাহারা দেওয়ার প্রয়োজন নেই," সু ওয়ানছিন বলল, "এটি সম্পূর্ণ বিচ্ছিন্ন, বাইরের কোনো বিপদ এখানে ঢুকতে পারবে না।"

শাও রান দ্বিধা করল, অপরিচিত পরিবেশে পুরোপুরি নিশ্চিন্ত হওয়া তার স্বভাব নয়।

"ঠিক আছে, তবে কোনো অস্বাভাবিক কিছু ঘটলেই আমাকে ডাকবে।"

সু ওয়ানছিন মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল এবং নিজের বিছানার দিকে এগিয়ে গেল। সে শুয়ে চোখ বন্ধ করল, কিন্তু চিন্তাগুলো তখনও ঘুরপাক খাচ্ছিল।

আজে যে পোর্টাল বা পথের কথা বলল তা কী? অগ্নিবীজ প্রকল্পের আসল সত্যই বা কী?

লিন ছ্যর মধ্যে আর কত গোপন রহস্য লুকিয়ে আছে?

এই প্রশ্নগুলো তার মস্তিষ্কে ঘুরতে লাগল, যতক্ষণ না চরম ক্লান্তি তাকে গ্রাস করল, সে ধীরে ধীরে ঘুমের অতলে তলিয়ে গেল।