আঠাশতম অধ্যায়: আশ্রয় দেওয়ার প্রস্তাব
শাও রান বিছানা থেকে উঠে বসলেন, আলতো করে নিজের কাঁধ ও হাত নাড়াচাড়া করলেন। অ্যান্টিবায়োটিকের প্রভাবে তার ক্ষতের ব্যথা অনেকটাই কমে এসেছে।
তিনি চারদিকে তাকিয়ে নিশ্চিত হলেন যে লিন চে এবং ডিং ডিং গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন, আর সু ওয়ান ছিং সোফায় হেলান দিয়ে বসে হাতে একটি বই নিয়ে পড়ছেন।
"বিশ্রাম কেমন হলো?" মাথা না তুলেই সু ওয়ান ছিং জিজ্ঞেস করলেন।
"আমার প্রত্যাশার চেয়ে ভালো," শাও রান উত্তর দিলেন, "তোমার দেওয়া অ্যান্টিবায়োটিক খুব কার্যকর।"
সু ওয়ান ছিং বইটি বন্ধ করে তার দিকে তাকালেন। "ওটা সামরিক বাহিনীর বিশেষ সংস্করণ, সাধারণ বাজারে সচরাচর মেলে না।"
শাও রান ভ্রু কুঁচকে তাকালেন। "আরও একটি জিনিস যা তোমার চিকিৎসা গবেষক পরিচয়ের সাথে পুরোপুরি খাপ খায় না।"
সু ওয়ান ছিং মৃদু হাসলেন। "কিছু বিষয় রহস্যময় থাকাই ভালো।"
"হতে পারে," শাও রান উঠে সিঙ্কের দিকে এগিয়ে গেলেন এবং ঠান্ডা জল দিয়ে মুখ ধুলেন। "লিন চে কেমন আছে?"
"এখনও বিশ্রামে আছে," সু ওয়ান ছিং জবাব দিলেন, "ইনহিবিটরের প্রভাব কাটিয়ে উঠতে সময় লাগে।"
শাও রান রান্নাঘরের কাউন্টারে পিঠ ঠেকিয়ে দুহাত বুকে জড়িয়ে দাঁড়ালেন। "আমাদের চুক্তিটা আমি আরেকবার নিশ্চিত করে নিতে চাই। তুমি চেয়েছিলে আমি লিন চে-র রহস্য উদ্ঘাটনে সাহায্য করি এবং পরবর্তী বিপদ মোকাবিলায় তোমার সঙ্গী হই, আর বিনিময়ে তুমি আমাকে আশ্রয় দেবে এবং আমার বোনকে খুঁজে পেতে সাহায্য করবে। ঠিক তো?"
"হ্যাঁ," সু ওয়ান ছিং মাথা নাড়লেন, "তুমি তোমার প্রতিশ্রুতি রাখলে আমিও আমার কথা রাখব।"
"তাহলে আমাকে একটা বিষয় পরিষ্কার করতে হবে," শাও রান গম্ভীর স্বরে বললেন, "যদি আমাদের লক্ষ্য একে অপরের পরিপন্থী হয়, যদি তোমার অনুসন্ধানের সাথে আমার বোনের নিরাপত্তার কোনো সংঘাত বাঁধে, তবে আমি আমার বোনকেই অগ্রাধিকার দেব।"
সু ওয়ান ছিং সরাসরি তার চোখের দিকে তাকালেন। "আমি বুঝতে পারছি। পরিবার তোমার কাছে অনেক গুরুত্বপূর্ণ। তবে আমি আশা করি এমন পরিস্থিতির সৃষ্টি হবে না।"
"আমিও তাই আশা করি," শাও রান বললেন, "কিন্তু এই পৃথিবীতে সবকিছু আমাদের আশা অনুযায়ী ঘটে না।"
সু ওয়ান ছিং উঠে দাঁড়িয়ে জানালার কাছে গেলেন। "স্পেস শেল্টার বা এই সুরক্ষিত স্থানটি আরও কয়েক ঘণ্টা টিকে থাকবে। আমাদের এই সময়টা কাজে লাগিয়ে বিস্তারিত পরিকল্পনা করে ফেলা উচিত।"
"আমি একমত," শাও রান বললেন, "প্রথমত, আমাদের পশ্চিম প্রান্তের আশ্রয়কেন্দ্রের অবস্থান ও পরিস্থিতি নিশ্চিত করতে হবে। দ্বিতীয়ত, সেই পরিত্যক্ত গবেষণা কেন্দ্রের কাঠামো এবং সম্ভাব্য বিপদগুলো সম্পর্কে জানতে হবে।"
সু ওয়ান ছিং ঘুরে তার মুখোমুখি হলেন। "লিন চে—বা আজ-ই—এই তথ্যগুলো জানার কথা। কিন্তু সে জেগে ওঠা পর্যন্ত আমাদের অপেক্ষা করতে হবে।"
শাও রান মাথা নাড়লেন, তারপর ডিং ডিংয়ের দিকে তাকালেন। "ও খুব সাহসী একটা মেয়ে। এই পরিস্থিতিতেও যে শান্ত আছে, তা সব প্রাপ্তবয়স্ক মানুষের পক্ষে সম্ভব হয় না।"
"ও সত্যিই বিশেষ কেউ," সু ওয়ান ছিং সম্মতি জানালেন, "আমাদের ওকে রক্ষা করতেই হবে।"
শাও রানের মুখমণ্ডল কিছুটা কোমল হলো। "হ্যাঁ, আমাদের তা করতেই হবে।"
ঠিক তখনই লিন চে সোফায় নড়েচড়ে উঠলেন এবং মৃদু গোঙানির শব্দ করলেন। সু ওয়ান ছিং দ্রুত তার কাছে গিয়ে শারীরিক অবস্থা পরীক্ষা করলেন।
"লিন চে?" তিনি নিচু স্বরে ডাকলেন।
লিন চে ধীরে ধীরে চোখ খুললেন, দৃষ্টি বিভ্রান্ত। "দিদি?" তার কণ্ঠস্বর দুর্বল এবং কিছুটা বিভ্রান্তিতে ভরা।
"আমি এখানে," সু ওয়ান ছিং উত্তর দিলেন, "তুমি কেমন বোধ করছ?"
লিন চে উঠে বসার চেষ্টা করলেন, কিন্তু তিনি স্পষ্টতই খুব দুর্বল। "মাথাটা খুব ব্যথা করছে, আর... খুব তৃষ্ণা পাচ্ছে।"
"তোমার শরীরে লবণের প্রয়োজন," সু ওয়ান ছিং বললেন এবং পকেট থেকে লবণের একটি ছোট প্যাকেট বের করলেন, "ধীরে খাও, একবারে বেশি নিও না।"
লিন চে কৃতজ্ঞচিত্তে লবণের প্যাকেটটি নিলেন এবং সাবধানে সামান্য লবণ জিহ্বায় নিলেন। তার চেহারায় তাৎক্ষণিক প্রশান্তি ফুটে উঠল।
"আজ-ই কি এসেছিল?" তিনি চিন্তিত স্বরে জিজ্ঞেস করলেন।
"হ্যাঁ," সু ওয়ান ছিং মাথা নাড়লেন, "সে আমাদের পরিত্যক্ত গবেষণা কেন্দ্র সম্পর্কে কিছু তথ্য দিয়েছে।"
লিন চে মাথা নিচু করলেন, যেন কিছু মনে করার চেষ্টা করছেন। "আমি... আমি কিছু টুকরো স্মৃতি মনে করতে পারছি। জায়গাটা... খুব ভয়ঙ্কর। সেখানে পরীক্ষা-নিরীক্ষা চলত... চিৎকার শোনা যেত... আর..."
তিনি হঠাৎ থেমে গেলেন, যন্ত্রণায় তার মুখ কুঁচকে গেল। "ইনহিবিটর আবার কাজ শুরু করেছে। যখনই আমি কিছু মনে করার চেষ্টা করি, ওটা আমার চিন্তায় বাধা দেয়।"
সু ওয়ান ছিং তার কাঁধে হাত রাখলেন। "নিজেকে জোর কোরো না। স্মৃতি ধীরে ধীরে ফিরে আসবে। এখন তোমার বিশ্রাম এবং শক্তি পুনরুদ্ধার করা প্রয়োজন।"
লিন চে মাথা নাড়লেন এবং ধীরে ধীরে লবণ খেতে থাকলেন। শাও রান কাছে এসে পুরো দৃশ্যটি পর্যবেক্ষণ করছিলেন।
"তোমরা সত্যিই অদ্ভুত," তিনি মন্তব্য করলেন, "কারো কাছে আছে স্পেস বা স্থানের ক্ষমতা, কারো কাছে জল নিয়ন্ত্রণ ও দ্বৈত ব্যক্তিত্ব। গবেষণাগারে আসলে কী নিয়ে কাজ করা হচ্ছিল?"
"পোর্টাল বা প্রবেশপথ," লিন চে হঠাৎ বলে উঠলেন, তার কণ্ঠস্বর ক্ষীণ কিন্তু স্পষ্ট, "আজ-ই যা বলেছে তা সত্যি। তারা এক ধরনের প্রবেশপথ তৈরির চেষ্টা করছে।"
"কোথায় যাওয়ার প্রবেশপথ?" সু ওয়ান ছিং জিজ্ঞেস করলেন।
লিন চে-র দৃষ্টি ঝাপসা হয়ে এল, যেন তিনি দূরের কোনো কিছু দেখছেন। "নিশ্চিত নই। কিন্তু তাদের আমাদের প্রয়োজন... এলিমেন্ট হোল্ডার বা মৌল ধারণকারীদের প্রয়োজন। আমাদের শক্তিই হলো সেই প্রবেশপথ খোলার চাবিকাঠি।"
"মৌল ধারণকারী?" শাও রান পুনরাবৃত্তি করলেন, "প্রাচীন মৌল তত্ত্বের সেই জল, আগুন, বায়ু, মাটির মতো?"
"সাথে স্বর্ণ, কাষ্ঠ এবং আলোকও আছে," লিন চে যোগ করলেন, "সাতটি মৌল, সাতজন ধারণকারী। আমি জলের ধারণকারী, আর তোমার বোন আগুনের ধারণকারী।"
শাও রানের চেহারা গম্ভীর হয়ে গেল। "তার মানে তারা আমার বোনকে ধরে নিয়ে গেছে কারণ সে একজন মৌল ধারণকারী?"
লিন চে মাথা নাড়লেন। "হ্যাঁ। প্রবেশপথ খোলার জন্য তাদের সাতজন ধারণকারীকেই একত্র করতে হবে।"
"কিন্তু কেন সেই পথ খুলতে হবে? তার ওপারে কী আছে?" সু ওয়ান ছিং জানতে চাইলেন।
লিন চে মাথা নাড়লেন। "আমি জানি না। এই অংশটুকু ইনহিবিটর দিয়ে লক করে রাখা হয়েছে। তবে নিশ্চয়ই ওটা খুব গুরুত্বপূর্ণ কিছু, এতটাই গুরুত্বপূর্ণ যে তার জন্য তারা আমাদের ওপর এত বিপজ্জনক পরীক্ষা চালাতে রাজি হয়েছে।"
পুরো ঘরে নিস্তব্ধতা নেমে এল। প্রত্যেকেই এই নতুন তথ্যের গভীরতা নিয়ে ভাবছিলেন। লিন চে ধীরে ধীরে লবণ খেয়ে যাচ্ছিলেন, তার মুখের রং কিছুটা ফিরতে শুরু করেছে।
"আমার মনে হয় আমাদের সেই পরিত্যক্ত গবেষণা কেন্দ্রে যেতেই হবে," শাও রান অবশেষে নীরবতা ভাঙলেন, "যদি ওটাই ফায়ার সিড প্রজেক্টের উৎসস্থল হয়, তবে সেখানে মৌল ধারণকারী এবং প্রবেশপথ সম্পর্কে তথ্য পাওয়ার সম্ভাবনা আছে।"
"আমি একমত," সু ওয়ান ছিং মাথা নাড়লেন, "কিন্তু তার আগে ডিং ডিংকে নিরাপদ কোনো জায়গায় পৌঁছে দিতে হবে।"
লিন চে ঘুমন্ত ডিং ডিংয়ের দিকে তাকালেন। "সে কি সাধারণ মানুষ? তার কোনো বিশেষ ক্ষমতা নেই?"
"যতদূর জানি, হ্যাঁ," শাও রান উত্তর দিলেন, "কেন জিজ্ঞেস করছ?"
"আমি ভাবছিলাম... যদি গবেষণাগারগুলো বিশেষ ক্ষমতাধরদের খোঁজে, বিশেষ করে মৌল ধারণকারীদের, তবে সাধারণ মানুষ হয়তো কিছুটা নিরাপদ," লিন চে ব্যাখ্যা করলেন।
সু ওয়ান ছিং চিন্তামগ্ন হয়ে পড়লেন। "তুমি ঠিকই বলেছ। তবে আমাদের নিশ্চিত করতে হবে যে আশ্রয়কেন্দ্রটি সত্যিই নিরাপদ, বিপদ সবখানেই ওত পেতে আছে।"
"আমাদের একটি সুচিন্তিত পরিকল্পনা দরকার," শাও রান বললেন, "একবার এই সুরক্ষিত স্থান থেকে বেরিয়ে পড়লে আমরা নানা বিপদের সম্মুখীন হব। মিউট্যান্ট, গবেষণাগারের লোক, আর হয়তো আরও অজানা হুমকি।"
"এ নিয়ে পরে বিস্তারিত আলোচনা করা যাবে, এখন আগে বিশ্রাম নেওয়া যাক," সু ওয়ান ছিং বললেন।
কথা শেষ করে শাও রান নিজের বিছানার দিকে ফিরে গেলেন। ডিং ডিং তখনও গভীর ঘুমে, তার ছোট মুখে প্রশান্তির ছাপ। লিন চে সোফায় হেলান দিয়ে চোখ বন্ধ করলেন, যেন তার ভেঙে যাওয়া স্মৃতিগুলোকে সাজানোর চেষ্টা করছেন। সু ওয়ান ছিং জানালার কাছে ফিরে গেলেন, স্পেসের কাল্পনিক দৃশ্যের দিকে তাকিয়ে পরবর্তী পদক্ষেপ নিয়ে ভাবতে লাগলেন।