অধ্যায় ৯: লেনদেনের দাবী

লিন চে-র গলার ভেতরে দলা পাকানো গোঙানি প্রবল বৃষ্টির শব্দে চাপা পড়ে গেল।

সু ওয়ানছিং তার তর্জনী দিয়ে ভ্যাকুয়াম প্যাকেটের কোণাটি ধরে শূন্যে দোলাচ্ছিল, কৃত্রিম বিফস্টেক থেকে বেরিয়ে আসা কালচে-লাল রক্ত বৃষ্টির জমা জলে মিশে তেলের দাগের মতো ছড়িয়ে পড়ছিল। কিশোরটির গলার অ্যাডামস অ্যাপল অনিচ্ছাসত্ত্বেও দুবার ওঠানামা করল, কাদা মেশানো জল লেগে থাকা তার চোখের পাতাগুলো ঝড়ের কবলে পড়া ফড়িংয়ের ডানার মতো কাঁপছিল।

"ক্লিক।"

ধাতব যন্ত্রাংশ খোলার হালকা শব্দ বজ্রপাতের গর্জনের সাথে মিশে গেল। সু ওয়ানছিং তার কবজি ঘোরালেন, জেড ব্রেসলেটের ভেতর থেকে তাং তলোয়ারটি বের করার মুহূর্তেই তা বৃষ্টির পর্দা ছিঁড়ে ফেলল। তলোয়ারের খাঁজে জমে থাকা বৃষ্টির জল রক্তের নাল বেয়ে ছিটকে এসে লিন চে-র মুখে পড়ল।

কিশোরটির চোখের মণি সংকুচিত হয়ে এল, তার পিঠ জলের ট্যাংকের স্ট্যান্ডে সজোরে ধাক্কা খেয়ে এক নিস্তেজ শব্দ তুলল।

"জিভ কি বেড়াল নিয়ে গেছে?" তিনি তলোয়ারের ডগা দিয়ে কিশোরটির চিবুক তুলে ধরলেন, সেখান থেকে নীল রঙের রক্ত চুইয়ে পড়তে শুরু করল। সু ওয়ানছিং সেই সুযোগে তার বুটের ডগা দিয়ে পায়ের কাছে গড়াতে থাকা জম্বি কুকুরের চোখটি পিষে ফেলে বললেন, "বোনকে ডাকো, তা না হলে এই বিফস্টেক..." তলোয়ারের ফলাটি হঠাৎ তার কলারবোনের নিচে আড়াআড়িভাবে চেপে ধরলেন, "...পশুদের কুকুরের খাবার হিসেবে দিয়ে দেব।"

লিন চে-র ঘাড়ের শিরাগুলো ফুলে উঠল, ভেজা রুপোলি চুল তার কপালে লেপটে অর্ধেক মুখ ঢেকে রেখেছিল।

তার পিঠের পেছনে থাকা বাঁ হাতটি সন্তর্পণে ট্যাকটিক্যাল প্যান্টের ছিঁড়ে যাওয়া অংশের দিকে এগিয়ে গেল। আঙুলের ডগা ভাঙা কাঁচের টুকরো স্পর্শ করতেই তলোয়ারের উল্টো পিঠ দিয়ে তার কবজির ভেতরে সজোরে আঘাত করা হলো।

সু ওয়ানছিং বিদ্রূপাত্মক হাসি হাসলেন, তার বুট দিয়ে কিশোরটির কুঁকড়ে যাওয়া হাঁটুর ওপর চাপ দিলেন।

"গবেষণাগার থেকে এই ছোটখাটো কায়দাগুলো শিখেছ?" তিনি ঝুঁকে কিশোরটির কলার টেনে ধরলেন এবং ব্যান্ডেজের ভেতর লুকিয়ে রাখা একটি মাইক্রো-লোকেটর বের করে আনলেন, "এই জিনিসটা তো তিন ঘণ্টা আগেই অকেজো হয়ে যাওয়ার কথা ছিল।"

ধাতব যন্ত্রাংশটি জমা জলে পড়ার খটখট শব্দ হলো, দূর থেকে সাইরেনের তীক্ষ্ণ আওয়াজ ভেসে এল, কিন্তু বজ্রপাতের গর্জনে তা মাঝপথেই স্তব্ধ হয়ে গেল।

লিন চে হঠাৎ মুখ খুলল, তার ক্যানাইন দাঁতগুলো তলোয়ারের ধার কামড়ে ধরল, যা থেকে দাঁত শিরশির করা ঘর্ষণের আওয়াজ বেরিয়ে এল।

সু ওয়ানছিং তার রুপোলি চুল ধরে মাথাটি লোহার কাঠামোর ওপর আছাড় দিলেন, জলের ট্যাংকটি ধাক্কা খেয়ে এক ফাঁপা শব্দ করল।

"ফরাসি বলতে পারো?" তলোয়ারের ডগা কিশোরটির ঠোঁটের কোণে খোঁচা দিল, সু ওয়ানছিং একটি ছাতা ধরা শুকনো বিস্কুট বের করলেন, "তোমার প্রশিক্ষক কি তোমাকে শেখায়নি কীভাবে খাবারের জন্য ভিক্ষা চাইতে হয়?"

লিন চে-র নীল রক্ত চিবুক বেয়ে তার ট্যাকটিক্যাল বুটের ওপর পড়ল, যা থেকে হালকা সাদা ধোঁয়া বের হতে লাগল। তার গলা থেকে অস্পষ্ট বাতাসের শব্দ বেরিয়ে আসছিল, যেন কোনো বেড়ালের গলা টিপে ধরা হয়েছে।

সু ওয়ানছিং হঠাৎ তার ঘাড় চেপে ধরে জলের দিকে ডুবিয়ে দিলেন। কিশোরটি ছটফট করার সময় যে জল ছিঁটে উঠল, তাতে মানুষের আঙুলের একটি অংশ ভেসে উঠল, জলের পৃষ্ঠে প্রতিফলিত হচ্ছিল তার রক্তাভ চোখের মণি।

জেড ব্রেসলেট থেকে হলোগ্রাফিক পর্দা ভেসে উঠল: [পরীক্ষামূলক নমুনা ০৯২৭-এর মানসিক থ্রেশহোল্ড সংকট বিন্দু অতিক্রম করেছে]।

তিনি বুদবুদ গুনছিলেন, কিশোরটি যখন দমবন্ধ হয়ে আসার উপক্রম হলো, তখন তার চুল ধরে টেনে তুললেন।

"বো...ন..." ফরাসি উচ্চারণে মেশা ভাঙা ভাঙা শব্দ কাশি দিয়ে বাধাগ্রস্ত হলো, লিন চে-র কাশির সাথে বেরিয়ে আসা নীল রক্ত সু ওয়ানছিংয়ের ট্যাকটিক্যাল গ্লাভসকে মাখিয়ে দিল।

তলোয়ারের ফলা তার কানের পাশ দিয়ে গিয়ে জলের ট্যাংকের স্ট্যান্ডে বিঁধে গেল, কেটে পড়া রুপোলি চুল বাতাসের ঝাপটায় তার ঠোঁটের কোণে লেগে রইল।

"বিফস্টেক।" ভ্যাকুয়াম প্যাকেটটি কিশোরটির মুখে আছড়ে পড়ল, সু ওয়ানছিং তার কলার টেনে চিপের অবস্থান পরীক্ষা করলেন, "যদি দাঁতের দাগ ফেলার সাহস করো, তবে তোমার জিভ ছিঁড়ে ফেলব।"

লিন চে-র দাঁত দিয়ে প্যাকেট ছেঁড়ার গতি হঠাৎ থেমে গেল, তার লম্বালম্বি চোখের মণি তার পেছনে থাকা কোনো কিছুর দিকে স্থির হয়ে সংকুচিত হয়ে এল।

সু ওয়ানছিং পেছন ফিরে না তাকিয়েই তিনটি স্টিলের পেরেক ছুঁড়ে মারলেন। ধাতব সংঘর্ষের শব্দের মাঝে, আক্রমণকারী মিউট্যান্ট কুকুরটির মাথার খুলি ফুটো হয়ে গেল এবং সেটি ড্রেনের পাশে আছড়ে পড়ল, পচা নাড়িভুঁড়ি ছড়িয়ে পড়ল মাটিতে।

তিনি কুকুরের মাথার ওপর পা রেখে তাং তলোয়ারটি টেনে নিলেন, কালো রক্ত ছিটকে লিন চে-র সদ্য খোলা বিফস্টেকের ওপর পড়ল।

"খাও।" তলোয়ারের উল্টো দিক দিয়ে লোহার কাঠামোর ওপর আঘাতের শব্দ মৃত্যুর পরোয়ানার মতো শোনাচ্ছিল, সু ওয়ানছিং একটি মাস্টার্ড সস বের করে ছাতা ধরা বিস্কুটের ওপর ঢেলে দিলেন, "নয়তো আমি নিজেই তোমাকে খাইয়ে দেব।"

কিশোরটির গলার অ্যাডামস অ্যাপল তীব্রভাবে ওঠানামা করল, কুকুরের রক্ত মাখা কৃত্রিম মাংস মুখে পুরতেই তার পেছনের দাঁত দিয়ে প্লাস্টিকের প্যাকেটটি ছিঁড়ে গেল।

জেড ব্রেসলেটটি কেঁপে উঠে ডেটা স্ট্রিম প্রদর্শন করল: [আনুগত্য ৪১%]।

সু ওয়ানছিং পায়ের কাছে গড়াতে থাকা কুকুরের মাথাটি লাথি মেরে সরিয়ে দিলেন, তলোয়ারের ডগা দিয়ে লিন চে-র মাংসের কণা লেগে থাকা চিবুকটি উঁচিয়ে ধরলেন: "বেসমেন্টে সাতটি পরীক্ষামূলক নমুনা আছে, তাদের মধ্যে কে লড়াই করতে পারে?"

কিশোরটির চিবানোর গতি স্তব্ধ হয়ে গেল, মাড়ি থেকে নীল রক্ত বেরিয়ে মাংসের সাথে মিশে গড়িয়ে পড়ল।

"তিন নম্বর... আগুন ছুঁড়তে পারে।" ফরাসি উচ্চারণ আর খাবার গেলার শব্দের মিশ্রণে সে বলল, লিন চে হঠাৎ তার প্যান্টের প্রান্ত খামচে ধরল, "সাত নম্বর বাক্সে বিস্ফোরক আছে।"

প্রবল বৃষ্টি লোহার ট্যাংকের ওপর ড্রামের মতো বাজাচ্ছিল, সু ওয়ানছিং তার আঙুলের ডগায় সদ্য তৈরি হওয়া বরফের কুচি পিষে ফেললেন, বরফের টুকরোগুলো রক্ত মেশা জলের সাথে মাটির ফাটলে মিশে গেল।

তলোয়ারের বাঁট তার পেটে সজোরে আঘাত করল, কিশোরটি কুঁকড়ে গিয়ে বমি করার চেষ্টা করতেই সু ওয়ানছিং তার মোজার ভেতর লুকানো সার্জিক্যাল ব্লেডটি টেনে নিলেন।

"শিক্ষা হয়নি?" ধাতব পাতটি কিশোরটির কানের পাশ দিয়ে উড়ে গিয়ে ড্রেনের পাইপ বেয়ে উপরে উঠে আসা দুটি মিউট্যান্ট আরশোলাকে গেঁথে ফেলল।

লিন চে হঠাৎ ঝাঁপিয়ে পড়ে তার কবজি কামড়ে ধরল। সু ওয়ানছিং তার গলা চেপে ধরে সজোরে জলের ট্যাংকের ওপর আছাড় দিলেন, লোহার ট্যাংকের গর্ত হওয়া অংশে মানুষের শরীরের ছাপ পড়ে গেল।

কিশোরটির মুখ থেকে বেরিয়ে আসা নীল রক্ত তার বুকে ছোট নদীর মতো বয়ে গেল, জমা জলের ওপর পড়ে এক অদ্ভুত প্রতিপ্রভা সৃষ্টি করল।

"শেষবারের মতো।" তাং তলোয়ারটি ঝাঁপিয়ে পড়া মিউট্যান্টটিকে দ্বিখণ্ডিত করল, সু ওয়ানছিং তার রুপোলি চুল ধরে কিশোরটিকে ছাদের কিনারায় টেনে নিয়ে গেলেন, "বোনকে ডাকো, নয়তো কুকুরকে খাওয়াব।"

সাতত্রিশ তলা উঁচু ভবনের বাতাস তার ছিন্নভিন্ন শার্টটি উড়িয়ে নিল, নিচ থেকে বেঁচে যাওয়া মানুষদের খাবারের জন্য চিৎকার শোনা যাচ্ছিল।

কিশোরটির ঠোঁট কয়েকবার নড়ল, সু ওয়ানছিংয়ের আঙুলের চাপে তার গলার হাড় থেকে খটখট শব্দ বের হলো।

বৃষ্টিভেজা রুপোলি চুল তার হাতের পিঠের ক্ষতের ওপর দিয়ে ঘষা খেল, ফরাসি উচ্চারণে মেশা কান্নার স্বরে সে বলল: "বো...ন...দি..." জেড ব্রেসলেট থেকে তীব্র নীল আলো বিচ্ছুরিত হলো, হলোগ্রাফিক পর্দায় সোনালী সতর্কবার্তা ভেসে উঠল: [প্রভু-দাস চুক্তি সম্পন্ন]।

সু ওয়ানছিং হাত ছাড়ার সাথে সাথে লিন চে জলের ট্যাংকের স্ট্যান্ড ঘেঁষে মাটিতে বসে পড়ল। সে অর্ধেক বিফস্টেক মুঠোয় ধরে রেখেছিল, কৃত্রিম মাংসের ওপর তার দাঁতের দুটি সুক্ষ্ম দাগ স্পষ্ট হয়ে রইল।

দূরে কাঁচ ভাঙার তীব্র শব্দ শোনা গেল, সপ্তম তলার অগ্নিকাণ্ড থেকে ওঠা ঘন ধোঁয়া বৃষ্টির তোড়ে ছাই রঙের কুয়াশায় পরিণত হলো।

"মুখ খোলো।" মাস্টার্ড দেওয়া শুকনো বিস্কুটটি তার মুখে গুঁজে দিলেন, সু ওয়ানছিং তাং তলোয়ার দিয়ে কিশোরটির পিঠের ব্যান্ডেজ কেটে ফেললেন, "যদি ফেলে দেওয়ার সাহস করো, তবে তোমার দুই তোলা মাংস কেটে নেব।"

লিন চে-র চোখ দিয়ে বেরিয়ে আসা অশ্রু বৃষ্টির সাথে মিশে কলারের ভেতর ঢুকে গেল, সে কষ্ট করে খাবার গেলার চেষ্টা করছিল, তার আঙুলগুলো জমা জলে আঁচড় কাটছিল।

জেড ব্রেসলেট হঠাৎ শব্দ করে উঠল, হলোগ্রাফিক মানচিত্রে তিনটি লাল বিন্দু সপ্তম তলার অগ্নিকাণ্ড পেরিয়ে আসতে দেখা গেল।

সু ওয়ানছিং তার রুপোলি চুল ধরে কিশোরটিকে টেনে তুললেন, তাং তলোয়ারটি আক্রমণকারী মিউট্যান্ট লতাগুলোকে কেটে ফেলল।

"পথ দেখাও।" তলোয়ারের উল্টো পিঠ দিয়ে তার কোমরের চিপের অবস্থানে আঘাত করলেন, "সাত নম্বর পরীক্ষামূলক নমুনাকে খুঁজে বের করো।"

লিন চে টলমল পায়ে মরিচা ধরা ফায়ার এস্কেপের সিঁড়ি খামচে ধরল, হাতের তালু মরিচায় কেটে গেলেও সে তা অনুভব করল না।

সে ফিরে তাকিয়ে সু ওয়ানছিংকে যেভাবে দেখছিল, তা যেন আহত ছোট কুকুরের দৃষ্টি, তার লম্বালম্বি চোখের মণিগুলোতে সু ওয়ানছিংয়ের তলোয়ার মোছার প্রতিচ্ছবি ফুটে উঠছিল।

প্রবল বৃষ্টি তাং তলোয়ারের ওপর পড়ে কালো রক্ত ধুয়ে ফেলছিল, জমা জলে প্রতিফলিত হচ্ছিল তার বাঁ চোখের নিচে থাকা তিল, যা শীতল আলো ছড়াচ্ছিল।

লিন চে-র অ্যাডামস অ্যাপল সু ওয়ানছিংয়ের হাতের নিচে কষ্ট করে খাবার গিলছিল, বৃষ্টিতে ভেজা রুপোলি চুল তার গালের ওপর দিয়ে জল গড়িয়ে দিচ্ছিল।

তার ঠোঁট তলোয়ারের চাপে সাদা হয়ে গিয়েছিল, চোখের পাতার বৃষ্টির জল আর চোখের কোণের রক্তের রেখা তার গালে দুটি হালকা লাল দাগ তৈরি করেছিল।

"বো...ন..." ফরাসি উচ্চারণ দাঁতের ফাঁকে আটকে ছিল, কিশোরটির গলায় আঙুলের চাপে কালচে দাগ পড়ে গিয়েছিল।

সু ওয়ানছিং হঠাৎ হাত ছেড়ে দিলেন, সে টলমল পায়ে মরিচা ধরা তারের জালে ধাক্কা খেল, তার পেছন থেকে মিউট্যান্ট লতাগুলোর ধাতুর সাথে ঘর্ষণের শব্দ ভেসে এল।

তলোয়ারের আলো বৃষ্টির পর্দা চিরে ফেলল, তিনটি লতার কাটা অংশ থেকে বিশ্রী গন্ধযুক্ত আঠালো তরল বেরিয়ে এল।

সু ওয়ানছিং তলোয়ারের পিঠ থেকে পচা মাংস ঝেড়ে ফেললেন, "গবেষণাগার কি তোমার জিভ কেটে নিয়েছে?"

লিন চে কুঁকড়ে গিয়ে কাশছিল, তার ট্যাকটিক্যাল বুট জমা জলে থাকা জম্বি কুকুরের অঙ্গপ্রত্যঙ্গের ওপর দিয়ে ঘষা খেল, আঙুলের ফাঁক দিয়ে নীল রক্ত জলের পৃষ্ঠে মিশে গেল।

অন্ধকার কোণ থেকে হঠাৎ লাল আলো জ্বলে উঠল।

জেড ব্রেসলেটের কম্পনে তার কবজির হাড় ব্যথা হয়ে উঠল, বৃষ্টির পর্দার মাঝে হলোগ্রাফিক পর্দায় সোনালী সীমানা ভেসে উঠল: [প্রভু-দাস চুক্তি কার্যকর]।