তেতাল্লিশ অধ্যায়: মূল প্রমাণ

চারজন সিঁড়ি বেয়ে ওপরে উঠতে লাগলেন, সামনের প্রস্থানপথটি যেন গুহার ভেতরে এক ফোঁটা তারার আলোর মতো দেখাচ্ছিল।

পেছন থেকে আরও একটি muffled শব্দ ভেসে এল, এবার তা আরও কাছাকাছি।

"কেউ পিছু নিয়েছে," নিচু গলায় বললেন শাও রান, তাঁর হাত কোমরের পিস্তলের বাঁটের ওপর চলে গেল, "আমি পেছনে থাকছি, আপনারা আগে যান।"

লু চাও মাথা নাড়লেন, "আমরা একসঙ্গে যাবো। এখন আলাদা হওয়ার সময় নয়।"

লিন চে টর্চলাইট উঁচus করে সামনের পথ আলোকিত করলেন, "আর দুটো তলার সিঁড়ি, মনে হয় আমরা প্রায় মাটিতে পৌঁছে গেছি।"

সু ওয়ানছিং হাঁটুর ব্যথা সহ্য করেই লিন চে-র পেছনে পেছনে ওপরে উঠতে লাগলেন।

তাঁর মনে ল্যাবরেটরিতে দেখা সেই ভয়ঙ্কর দৃশ্যগুলো বারবার ভেসে উঠছিল—যে স্বেচ্ছাসেবকটি দানবে পরিণত হয়েছিল, সেই নির্মম পরীক্ষামূলক নথিগুলো এবং গবেষকদের উল্লাসধ্বনি।

এই সবকিছুই তাঁর সবচেয়ে ভয়ানক আশঙ্কাই সত্যি প্রমাণ করছিল: এই সর্বগ্রাসী বিপর্যয় কোনো দুর্ঘটনা নয়, বরং কারও নিপুণ পরিকল্পনা অনুযায়ী তৈরি করা ফল।

অবশেষে তারা সিঁড়ির মাথায় একটি ধাতব দরজার সামনে এসে পৌঁছলেন। লিন চে সাবধানে দরজাটি ধাক্কা দিলেন, কিন্তু সেটি একটুও নড়ল না।

"লক করা," লিন চে বললেন এবং লু চাওয়ের দিকে ফিরে জানতে চাইলেন, "খুলতে পারবে?"

লু চাও দরজার তালাটি পরীক্ষা করলেন, এটি একটি ইলেকট্রনিক কম্বিনেশন লক। তিনি পকেট থেকে একটি ছোট যন্ত্র বের করে তালাটির সঙ্গে যুক্ত করলেন।

"আমাকে এক মিনিট সময় দাও," তিনি বললেন, তাঁর আঙুলগুলো যন্ত্রটির ওপর দ্রুত চলতে লাগল।

ঠিক সেই মুহূর্তে, সিঁড়ির নিচের পায়ের শব্দগুলো আরও ঘনিয়ে এল, সঙ্গে শোনা গেল নিচু গলার কথোপকথন।

"জলদি করো, ওরা এসে গেছে," শাও রান পিস্তল শক্ত করে ধরে সিঁড়ির নিচের দিকে মুখ করে দাঁড়ালেন।

লিন চে সু ওয়ানছিংয়ের পাশে দাঁড়িয়ে ফিসফিস করে জিজ্ঞেস করলেন, "তোমার স্পেসিয়াল এবিলিটি এখন কেমন কাজ করছে?"

"কিছুটা শক্তি ফিরে পেয়েছি," সু ওয়ানছিং জবাব দিলেন, "কিন্তু আমাদের সবাইকে এখান থেকে সরিয়ে নেওয়ার মতো যথেষ্ট নয়।"

"হয়ে গেছে!" হঠাৎ লু চাও বলে উঠলেন। দরজার তালাটি থেকে একটি ক্লিক শব্দ হলো এবং সবুজ আলো জ্বলে উঠল।

লিন চে সঙ্গে সঙ্গে দরজা ঠেলে খুলে ফেললেন। বাইরে একটি অন্ধকার গুদামঘর, যা বাক্স এবং পরিত্যক্ত সরঞ্জামাদিতে ঠাসা।

চারজন দ্রুত গুদামের ভেতরে ঢুকে পড়লেন। লু চাও সাবধানে দরজা বন্ধ করে নিজের যন্ত্রটি দিয়ে আবার লক করে দিলেন।

"এতে কিছুক্ষণের জন্য হলেও ওদের আটকানো যাবে," তিনি বললেন।

গুদামঘরটি বেশ বড় এবং চারপাশ ধুলাবালি ও মাকড়সার জালে ঢাকা, দেখেই বোঝা যায় দীর্ঘদিন এখানে কেউ আসেনি।

একমাত্র আলোর উৎস ছিল উঁচু কয়েকটি জানালার মধ্যে দিয়ে আসা চাঁদের আলো।

"আমরা এখন কোথায়?" সু ওয়ানছিং জিজ্ঞেস করলেন।

শাও রান চারপাশটা দেখে নিলেন, "দেখে মনে হচ্ছে পুরোনো গুদাম এলাকা, পারমাণবিক বিদ্যুৎ কেন্দ্রের খুব বেশি দূরে নয়।"

লিন চে বাইরে যাওয়ার একটি স্লাইডিং দরজা দেখতে পেলেন, "এদিক দিয়ে," তিনি বললেন, "বেরিয়ে যাওয়া যাবে হয়তো।"

চারজন সাবধানে গুদামঘর পার হয়ে সেই স্লাইডিং দরজার সামনে এসে পৌঁছলেন। শাও রান ধাক্কা দিয়ে দেখার চেষ্টা করলেন, কিন্তু দরজাটি এত ভারী যে একটুও নড়ল না।

"লক করা," তিনি বললেন।

লু চাও দরজার পাশের কন্ট্রোল প্যানেলটি পরীক্ষা করলেন, "এই দরজাটি বৈদ্যুতিক, কন্ট্রোল সিস্টেমের বিদ্যুৎ সংযোগ বিচ্ছিন্ন করা আছে।"

হঠাৎ তাঁদের পেছনের সেই ধাতব দরজায় ধাক্কার শব্দ শুরু হলো, কেউ জোর করে ভেতরে ঢোকার চেষ্টা করছে।

"আমাদের দ্রুত কিছু একটা করতে হবে," উদ্বেগের সঙ্গে বললেন সু ওয়ানছিং।

লিন চে কন্ট্রোল প্যানেলের পাশে একটি ম্যানুয়াল সুইচ দেখতে পেলেন, "এখানে একটি জরুরি সুইচ আছে, তবে চাবি লাগবে।"

শাও রান এগিয়ে এসে পকেট থেকে একটি ছোট ছুরি বের করলেন, "আমাকে চেষ্টা করতে দাও।"

তিনি অত্যন্ত দক্ষ হাতে ছোট ছুরিটি কিহোল বা তালার ছিদ্রে প্রবেশ করিয়ে আলতো করে ঘুরিয়ে দিলেন। কয়েক সেকেন্ডের মধ্যে তালাটি ক্লিক শব্দ করে খুলে গেল।

"কম্যান্ডোদের সাধারণ দক্ষতা," অবাক হওয়া সু ওয়ানছিংয়ের উদ্দেশে তিনি ব্যাখ্যা করলেন।

লিন চে সঙ্গে সঙ্গে সুইচটি ঘুরিয়ে দিলেন, স্লাইডিং দরজাটি ধীরে ধীরে ওপরের দিকে উঠতে শুরু করল এবং বাইরের রাতের আকাশ দৃশ্যমান হলো।

"তাড়াতাড়ি চলো," শাও রান বললেন। তাঁরা একে একে নিচু হয়ে দরজার নিচের ফাঁক দিয়ে বাইরে বেরিয়ে গেলেন।

ঠিক যখন সু ওয়ানছিং—সবশেষে বেরিয়ে আসছেন—তখন পেছনের ধাতব দরজাটি সজোরে ভেঙে গেল এবং কয়েকজন মানুষের ছায়া গুদামের ভেতরে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

"ওরা পালিয়ে যাচ্ছে! আটকাও ওদের!" একটি কর্কশ গলায় চিৎকার উঠল।

শাও রান সু ওয়ানছিংয়ের হাত ধরে টেনে তুললেন এবং চারজন দ্রুত গুদাম এলাকার বাইরের জঙ্গলের দিকে ছুটলেন।

পেছনে গুলির শব্দ শোনা গেল, বুলেটগুলো তাঁদের আশপাশে মাটিতে আঘাত করে ধুলো ওড়াতো।

"ছড়িয়ে পড়ো!" শাও রান চিৎকার করে বললেন এবং তারপর ঘুরে পেছনে দু'রাউন্ড গুলি চালিয়ে অন্যদের সময় করে দিলেন।

লিন চে সু ওয়ানছিং-কে ধরে ডানদিকের জঙ্গলের দিকে ছুটলেন, আর লু চাও ছুটলেন বাম দিকে।

শাও রান কয়েক সেকেন্ড পেছনে থেকে কভার দেওয়ার পর তিনিও জঙ্গলের দিকে ছুটে গেলেন।

লিন চে এবং সু ওয়ানছিং ঘন ঝোপঝাড়ের মধ্যে দিয়ে ছুটতে লাগলেন, যতক্ষণ না নিশ্চিত হলেন যে পিছু নেওয়া শত্রুদের তারা ফেলে এসেছেন, তারপর তারা একটু থামলেন।

"তুমি ঠিক আছ তো?" উদ্বেগের সঙ্গে লিন চে সু ওয়ানছিংয়ের কাছে জানতে চিলেন।

"ঠিক আছি," হাঁপাতে হাঁপাতে সু ওয়ানছিং বললেন, "শুধু হাঁটুতে একটু ব্যথা করছে। আমাদের লু চাও আর শাও রানকে খুঁজে বের করতে হবে।"

লিন চে মাথা নেড়ে পকেট থেকে একটি ছোট ওয়াকিটকি বের করলেন এবং সেটি চালু করে নিচু গলায় বললেন, "লু চাও, শাও রান, তোমরা শুনতে পাচ্ছো?"

ওয়াকিটকিটি ক্যাঁচক্যাঁচ শব্দ করার পর লু চাওয়ের গলা ভেসে এল: "শুনতে পাচ্ছি, আমি পিছু নেওয়া লোকগুলোকে ফেলে এসেছি।"

"শাও রান কোথায়?" লিন চে জিজ্ঞেস করলেন।

কয়েক সেকেন্ড নীরবতার পর শাও রান-এর গলাও শোনা গেল: "আমি ঠিক আছি, দুজন আমার পেছনে লেগেছিল, কিন্তু আমি তাদের শেষ করে দিয়েছি। আমরা কোথায় একত্র হবো?"

লু চাওয়ের গলা আবার শোনা গেল: "পশ্চিম দিকে যাও, ওপাশে একটা ছোট পথ আছে যা একটা পরিত্যক্ত গ্যাস স্টেশনের দিকে গেছে, আমরা সেখানে জড়ো হবো।"

"বুঝেছি," লিন চে উত্তর দিলেন।

তিনি ওয়াকিটকিটি রেখে সু ওয়ানছিংয়ের দিকে ফিরলেন, "চলতে পারবে?"

সু ওয়ানছিং মাথা নাড়লেন, "চলতে পারব, আমাকে নিয়ে চিন্তা করো না।"

দুজনে পশ্চিম দিকে হাঁটতে শুরু করলেন, রাতের অন্ধকার ভালো আড়াল জোগাচ্ছিল। লিন চে সামনে হাঁটলেন এবং মাঝেমধ্যে থেমে দিক নিশ্চিত করছিলেন।

"তুমি এই জায়গাগুলো সম্পর্কে এত জানো কীভাবে?" সু ওয়ানছিং কৌতূহল দমন করতে পারলেন না।

লিন চে মৃদু হেসে বললেন, "সর্বনাশের আগে আমি প্রায়ই সুগন্ধি তৈরির জন্য বিশেষ কিছু উদ্ভিদ সংগ্রহ করতে এই এলাকায় আসতাম। এখানকার ভূপ্রকৃতি আমার বেশ চেনা।"

সু ওয়ানছিং চিন্তিত ভঙ্গিতে মাথা নাড়লেন, "লিন চে, আমরা যে প্রমাণগুলো পেয়েছি, সেগুলো কীসের ইঙ্গিত দেয় বলে তোমার মনে হয়?"

লিন চে একটু ভেবে বললেন, "এই প্রমাণ প্রমাণ করে যে এই বিপর্যয় কোনো দুর্ঘটনা নয়। কেউ ইচ্ছাকৃতভাবে ভাইরাস ছড়িয়ে দিয়েছে, হয়তো তাদের উদ্দেশ্য ছিল বিশেষ জিনের অধিকারী মানুষদের বাছাই করা, ঠিক যেমন ওই ফাইনালে বলা হয়েছে—'উৎকৃষ্ট জিন বাছাই করা'।"

"কিন্তু কেন? কেন কেউ এমন বিপর্যয় ঘটাবে?" বিভ্রান্ত হয়ে সু ওয়ানছিং জিজ্ঞেস করলেন।

"হয়তো তারা সত্যিই বিশ্বাস করে যে এই উপায়ে মানব প্রজাতির বিবর্তন ত্বরান্বিত করা সম্ভব," লিন চে বললেন, "অথবা তাদের আরও গভীর কোনো উদ্দেশ্য আছে, যা 'বায়োলজিক্যাল রিসেট প্রজেক্ট'-এর সঙ্গে সম্পর্কিত, যেমনটা আমরা আগের নথিতে দেখেছি।"

দুজনে হাঁটতে লাগলেন, প্রায় কুড়ি মিনিট পর অবশেষে সেই পরিত্যক্ত গ্যাস স্টেশনটি দেখতে পেলেন।

স্টেশনের ভেতরটা সম্পূর্ণ অন্ধকার, শুধু চাঁদের আলোয় এর রূপরেখা স্পষ্ট হচ্ছিল।

লিন চে ওয়াকিটকি বের করে বললেন, "আমরা পৌঁছে গেছি, তোমরা কোথায়?"

"আমি গ্যাস স্টেশনের পেছনে আছি," লু চাও জবাব দিলেন।

"আমার পৌঁছাতে আর পাঁচ মিনিট লাগবে," শাও রান-এর গলা ভেসে এল।

লিন চে এবং সু ওয়ানছিং সাবধানে গ্যাস স্টেশনের কাছাকাছি গিয়ে পেছনের দিকে ঘুরে দেখলেন যে লু চাও একটি পরিত্যক্ত ট্রাকের গায়ে হেলান দিয়ে দাঁড়িয়ে আছেন।

"কেউ তোমাদের অনুসরণ করেনি তো?" লু চাও জিজ্ঞেস করলেন।

"না," লিন চে বললেন, "আমরা তাদের ফেলে এসেছি।"

তিনজন শাওরানের অপেক্ষায় রইলেন, কয়েক মিনিট পর অন্ধকার থেকে শাওরানের অবয়ব বেরিয়ে এল।

"দুঃখিত, একটু দেরি হয়ে গেল," শাও রান বললেন। তিনি কাছে আসতেই সু ওয়ানছিং খেয়াল করলেন তাঁর বাহুতে রক্তের দাগ।

"তুমি আহত হয়েছ?" তিনি আশঙ্কার সঙ্গে জিজ্ঞেস করলেন।

শাও রান মাথা নাড়লেন, "শুধু সামান্য ছড়ে গেছে, কিছু না।"

চারজন তুলনামূলক নিরাপদ একটি জায়গায় বসে বিশ্রাম নিলেন। লু চাও ব্যাকপ্যাক থেকে ল্যাবরেটরিতে পাওয়া ইউএসবি ড্রাইভটি বের করলেন।

"এর ভেতরের তথ্যগুলো অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ," তিনি বললেন, "যদি আমরা একটা কম্পিউটার পাই, তবে সব বিষয়বস্তু দেখতে পাবো।"

সু ওয়ানছিং একটু ভেবে বললেন, "সেফ হাউসে কম্পিউটার আছে, আমরা ফিরে গিয়ে দেখতে পারি।"

লিন চে চারপাশটা দেখে নিলেন, "এখান থেকে সেফ হাউসের দূরত্ব কিছুটা আছে, আর আমার সন্দেহ ওরা আমাদের ট্র্যাক করবে। আমাদের একটা বাহন দরকার।"

শাও রান দাঁড়িয়ে পড়লেন, "আমি গ্যাস স্টেশনটা একটু চেক করে আসি, হয়তো কোনো ব্যবহারযোগ্য গাড়ি পেয়ে যেতে পারি।"

লু চাওও উঠে দাঁড়ালেন, "আমিও তোমার সঙ্গে যাচ্ছি।"

তারা দুজন চলে যাওয়ার পর সু ওয়ানছিং লিন চে-র দিকে তাকিয়ে বললেন, "তোমার কি মনে হয় ওই ভিডিওটা সত্যি? ওই পরীক্ষাগুলো কি সত্যিই মানুষের ওপর চালানো হয়েছিল?"

লিন চে গম্ভীর মুখে বললেন, "আমার বিশ্বাস সত্যি। ভিডিওর ওই গবেষক, তার গলাটা... সে খুব উত্তেজিত শোনাচ্ছিল, যেন সে খুব বড় কোনো সাফল্য অর্জন করেছে। এ ধরনের মানুষেরা পরীক্ষামূলক বিষয়গুলোর জীবনকে তোয়াক্কা করে না।"

সু ওয়ানছিং আইসোলেশন চেম্বারের সেই রূপান্তরিত মানুষটির কথা মনে করে শিউরে উঠলেন, "লোকগুলো কত ভয়ংকর! তারা কীভাবে এমন কাজ করতে পারে?"

"ক্ষমতা এবং উচ্চাকাঙ্ক্ষা," নিচু গলায় লিন চে বললেন, "যখন কেউ ভাবে সে মানবজাতির কল্যাণে খুব বড় কোনো কাজ করছে, তখন তারা নিজেদের কাজের নানা অজুহাত খুঁজে পায়, এমনকি এর মানে যদি হয় কিছু মানুষের বলিদান।"

"কিন্তু সেটা তো সাধারণ বলিদান নয়," সু ওয়ানছিং বললেন, "সেটা পুরো পৃথিবীর ধ্বংস।"

লিন চে মাথা নাড়লেন, "এই কারণেই আমাদের যেভাবেই হোক 'বায়োলজিক্যাল রিসেট প্রজেক্ট' রুখতে হবে, সেটার আসল রূপ যাই হোক না কেন।"

ঠিক তখনই লু চাও ও শাও রান ফিরে এলেন।

"একটা ভ্যান এখনও ঠিকঠাক আছে," শাও রান বললেন, "আমি সার্কিটটা ঠিক করেছি, চালানো যাবে।"

"গাড়িতে আধ ট্যাঙ্ক তেল আছে," লু চাও যোগ করলেন, "আমাদের সেফ হাউসে ফিরে যাওয়ার জন্য যথেষ্ট।"

চারজন জিনিসপত্র গুছিয়ে রওনা হওয়ার প্রস্তুতি নিলেন। লিন চে সু ওয়ানছিং-কে উঠতে সাহায্য করলেন এবং ফিসফিস করে জিজ্ঞেস করলেন, "চলতে পারবে?"

"পারব," দৃঢ়তার সঙ্গে সু ওয়ানছিং বললেন, "আমাদের সত্যিটাকে ফিরিয়ে নিয়ে যেতে হবে।"

চারজন সেই ভাঙাচোরা ভ্যানটির সামনে এসে পৌঁছলেন, শাও রান ড্রাইভিং সিটে বসলেন আর বাকিরা পেছনের সিটে উঠলেন।

"সিটবেল্ট বেঁধে নাও," শাও রান বলে ইঞ্জিন চালু করলেন।

ভ্যানটি গর্জন করে উঠল এবং পরিত্যক্ত গ্যাস স্টেশন ছেড়ে সেফ হাউসের দিকে ধীরে ধীরে এগিয়ে চলল।

গাড়ির ভেতরটা পিনপতন নীরব, প্রত্যেকেই নিজের ভাবনায় নিমগ্ন এবং আজকের রাতের আবিষ্কারগুলোর কথা ভাবছিলেন।

সেই প্রমাণগুলো সর্বনাশের প্রতি তাদের ধারণাকে বদলে দিয়েছিল, এটি কোনো আকস্মিক ঘটনা নয়, বরং নিখুঁতভাবে পরিকল্পিত একটি ষড়যন্ত্র।

আর তারা হয়তো এই সত্য উন্মোচন করার এবং সব কিছু থামানোর শেষ আশা।

শাও রান অত্যন্ত মনযোগ দিয়ে গাড়ি চালাচ্ছিলেন, মাঝেমধ্যে রিওয়র ভিউ মিররে চোখ বুলিয়ে নিশ্চিত হচ্ছিলেন যে কেউ পিছু নিচ্ছে কি না।

লু চাও সিটে বসে ল্যাব থেকে নিয়ে আসা কাগজের নথিগুলো পড়ার জন্য গাড়ির মৃদু আলো ব্যবহার করছিলেন।

"নতুন কোনো আবিষ্কার?" লিন চে জিজ্ঞেস করলেন।

লু চাও পাতা উল্টে বললেন, "এখানে সেভেন এলিমেন্ট বা সাত উপাদানের ধারকদের নির্দিষ্ট ক্ষমতার কথা উল্লেখ করা হয়েছে।

জল, আগুন, বাতাস, মাটি, ধাতু, কাঠ এবং আরেকটি হলো 'স্পিরিট' বা আত্মা, যা দেখতে সবচেয়ে দুর্লভ।"

"স্পিরিট কী ধরনের ক্ষমতা?" কৌতূহলী হয়ে সু ওয়ানছিং জিজ্ঞেস করলেন।

লু চাও পড়তে লাগলেন, "এখানে যা বর্ণনা করা হয়েছে, তাতে স্পিরিট উপাদানের ধারক মানুষের জীবনীশক্তি অনুভব করতে এবং তা নিয়ন্ত্রণ করতে পারে, এমনকি কেউ কেউ স্বল্প দূরত্বের টেলিপ্যাথিও চালাতে পারে।"

"তাহলে আমরা ইতিমধ্যে ছয়টি উপাদান সম্পর্কে জেনে গেছি," লিন চে বললেন, "জল, আগুন, বাতাস, মাটি, ধাতু, কাঠ।

তার সঙ্গে স্পিরিট যুক্ত হলে হয় সাতটি।"

"আর আমরা চারজন এর মধ্যে কয়েকটি উপাদানের প্রতিনিধিত্ব করছি," সু ওয়ানছিং চিন্তিত মনে বললেন, "লিন চে জল, শাও রান আগুন, লু চাও হয় ধাতু অথবা কাঠ হতে পারে, কারণ সে যন্ত্র নিয়ন্ত্রণ করতে পারে, আর আমার স্পেসিয়াল এবিলিটি..."

"সম্ভবত স্পিরিটের সঙ্গে সম্পর্কিত," লু চাও বললেন, "তুমি স্থান বা স্পেস নিয়ন্ত্রণ করতে পারো, যা মৌলিক উপাদানের পরিধিকেও ছাড়িয়ে গেছে।"

সু ওয়ানছিং অবাক হয়ে তাঁর দিকে তাকালেন, "তুমি কি বলতে চাও আমি সেই স্পিরিট উপাদানের ধারক হতে পারি?"

"এমন সম্ভাবনা থাকতেই পারে," লু চাও মাথা নাড়লেন, "তবে এটি নিশ্চিত করতে আমাদের আরও তথ্যের প্রয়োজন।"

লিন চে চিন্তিত সুরে বললেন, "যদি তাই হয়, তবে 'বায়োলজিক্যাল রিসেট প্রজেক্ট'-এর উদ্দেশ্য হতে পারে সমস্ত উপাদান ধারকদের একত্রিত করা এবং তাদের ক্ষমতা ব্যবহার করে কোনো বিশেষ কাজ সম্পন্ন করা।"

"যেমন ওই ডাইমেনশনাল বা মাত্রাগত গেট খুলে দেওয়া," লু চাও যোগ করলেন, "আগের নথিতে এর উল্লেখ ছিল।"

চারজন আলোচনা চালিয়ে যেতে লাগলেন, অন্ধকার সড়কে ভ্যানটি ছুটে চলল, গাড়ির ভেতরে কেবল ইঞ্জিনের গর্জন আর তাদের নিচু গলার কথোপকথন শোনা যাচ্ছিল।

হঠাৎ শাও রান গতি কমিয়ে গাড়িটিকে রাস্তার পাশে ঘেঁষে দাঁড় করালেন।

"কী হলো?" সতর্ক হয়ে লিন চে জিজ্ঞেস করলেন।

শাও রান সামনের দিকে ইশারা করলেন, "ওদিকে তাকাও।"

প্রায় একশ মিটার দূরে রাস্তার মাঝখানে একটা মানুষের অবয়ব দাঁড়িয়ে ছিল, ঠিক তাদের গাড়ির মুখোমুখি।

অন্ধকারের মধ্যেও তারা বুঝতে পারছিল যে লোকটির নড়াচড়া স্বাভাবিক নয়, যেন তার খিঁচুনি হচ্ছে।

"সেটা কি..." সু ওয়ানছিংয়ের গলায় কিছুটা কাঁপন ধরল।

"জম্বি," শান্ত গলায় শাও রান বললেন, "মনে হচ্ছে এই এলাকা এখনও নিরাপদ নয়।"

লিন চে চারপাশটা দেখে নিলেন, "একা নাও হতে পারে। আমাদের এখন কী করা উচিত?"

শাও রান একটু ভেবে বললেন, "ঘুরে গেলে অনেক সময় ও জ্বালানি নষ্ট হবে।

আমরা সোজা এর ওপর দিয়েই চালিয়ে দেবো।"

তিনি পেছনের তিনজনের দিকে ফিরে বললেন, "সিটবেল্ট ভালো করে বেঁধে নাও, আমি স্পিড বাড়াচ্ছি।"

সবাই সিটবেল্ট বেঁধেছেন নিশ্চিত হওয়ার পর শাও রান এক্সিলারেটারে চাপ দিলেন এবং ভ্যানটি সজোরে সামনের দিকে ছুটে গেল।

জম্বিটি যেন আসন্ন গাড়িটি দেখতে পেয়েছিল এবং টলতে টলতে তাদের দিকে এগিয়ে আসতে লাগল।

"শক্ত করে ধরো," শাও রান বললেন এবং স্টিয়ারিং একটু বাঁ দিকে ঘুরিয়ে জম্বিটিকে ঠিক এড়িয়ে গেলেন।

ভ্যানটি গর্জন করতে করতে বেরিয়ে গেল, কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তে রাস্তার পাশের ঝোপঝাড় থেকে আরও অনেক জম্বি লাফিয়ে বেরিয়ে এল, কেউ রাস্তার মাঝে পড়ে গেল আবার কেউ জান্নাতে হাত চাপড়াতে লাগল।

শাও রান সম্পূর্ণ শান্ত থেকে স্টিয়ারিং নিয়ন্ত্রণ করতে লাগলেন, জম্বি দলের মধ্য দিয়ে ভ্যানটি সাপের মতো কুটিল গতিতে এগোতে লাগল।

একটি জম্বি হুডের ওপর লাফিয়ে পড়ল, তার বীভৎস মুখটি সামনের উইন্ডশিল্ডে লেগে গেল এবং এক ভয়ংকর গর্জন ছাড়ল।

শাও রান হঠাৎ ব্রেক কষে আবার এক্সিলারেটর চাপলেন, জম্বিটি ছিটকে দূরে পড়ে গেল।

"আমরা এই এলাকা পার হয়ে যাচ্ছি," তিনি বললেন, গাড়ির গতি ক্রমশ বাড়তে লাগল।

অবশেষে জম্বি দলটি পেছনে পড়ে গেল এবং সামনের রাস্তা আবার ফাঁকা হয়ে গেল।

"সত্যিই ভীষণ রোমহর্ষক ছিল," সু ওয়ানছিং স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন।

"এটাই প্রমাণ করে যে আমরা ল্যাব থেকে ঠিক সময়েই বেরিয়েছি," লিন চে বললেন, "জম্বিগুলো নড়াচড়া করছে, সম্ভবত ল্যাবরেটরির কোনো শব্দে তারা আকৃষ্ট হয়েছিল।"

লু চাও জানালার বাইরে অন্ধকার জঙ্গলের দিকে তাকিয়ে বললেন, "আমার শুধু জম্বি নিয়েই ভয় নয়, ওই লোকগুলোও যারা আমাদের পেছনে লেগেছে।

ওরা显然 এত সহজে ছাড়বে না।"

"আমরা সেফ হাউসে ফিরে যাবো, এই নথিগুলো নিয়ে গবেষণা করব এবং তারপর পরবর্তী পরিকল্পনা তৈরি করব," দৃঢ়তার সঙ্গে লিন চে বললেন, "সে জম্বি হোক আর ওই লোকগুলোই হোক, কেউ আমাদের সত্য জানা থেকে আটকাতে পারবে না।"

সু ওয়ানছিং লিন চে-র দিকে তাকালেন, চাঁদের আলোয় তাঁর মুখের রেখাগুলো অত্যন্ত দৃঢ় মনে হচ্ছিল।

এই মুহূর্তে, সত্য উন্মোচন করা এবং “বায়োলজিক্যাল রিসেট প্রজেক্ট” রুখে দেওয়ার বিষয়ে তাঁর আত্মবিশ্বাস আরও বেড়ে গেল।

ভ্যানটি এগিয়ে চলল, অন্ধকারের মধ্যে সেফ হাউসের দিকটি যেন তাদের পথপ্রদর্শক বাতিঘরের মতো জ্বলছিল।

তাদের কাছে থাকা প্রমাণগুলোই এই সর্বনাশের সত্যিটাকে বোঝার মূল চাবিকাঠি হয়ে উঠবে।