চতুর্থ অধ্যায়: বন্ধুর ছায়া
গাড়ির ভেতর নিস্তব্ধতা বিরাজ করছে। শিয়াও রান মনোযোগ দিয়ে গাড়ি চালাচ্ছে, মাঝে মাঝেই রিয়ারভিউ মিরর দিয়ে পেছনের পরিস্থিতির দিকে নজর রাখছে।
লিন চে পেছনের সিটে বসে আছে, তার দৃষ্টি নিবদ্ধ নয়, কখনো সে সচেতন, আবার কখনো যেন ঘোরগ্রস্ত।
লু ঝাও চোখ বন্ধ করে আছে, দেখে মনে হচ্ছে সে কোনো এক বেদনাদায়ক স্মৃতির গোলকধাঁধায় হারিয়ে গেছে।
"আমরা কোথায় যাচ্ছি?" নীরবতা ভেঙে শিয়াও রান জিজ্ঞেস করল।
সু ওয়ানছিং নোটবুকটা বন্ধ করে জানালার বাইরে তাকাল। "নিরাপদ কোনো জায়গা খুঁজে বের করতে হবে, এই তথ্যগুলো আমাকে ভালো করে খতিয়ে দেখতে হবে।"
শিয়াও রান বলল, "আমি একটা জায়গার কথা জানি। শহরের দক্ষিণে আমার এক পুরনো সহযোদ্ধার একটা সেফ হাউস আছে, আশা করি এখন সেখানে কেউ নেই।"
গাড়িটি একটি নির্জন সরু রাস্তায় ঢুকে পড়ল, রাস্তার দুপাশের গাছগুলো রাতের অন্ধকারে ছায়া ফেলে রেখেছে।
সু ওয়ানছিং লক্ষ করল লিন চে-র অবস্থা স্বাভাবিক নয়। তার দৃষ্টি কখনো স্বচ্ছ, আবার কখনো ঘোলাটে হয়ে যাচ্ছে, তার আঙুলগুলো অনিচ্ছাসত্ত্বেও কাঁপছে।
"লিন চে, তুমি কি ঠিক আছো?" সে জিজ্ঞেস করল।
লিন চে মাথা ঘোরাল, তার চোখে মুহূর্তের জন্য স্বচ্ছতা ফিরে এল। "আমি ঠিক আছি, শুধু... কিছু স্মৃতি ফিরে আসছে।"
"কী ধরনের স্মৃতি?"
"গবেষণাগারের কথা, আর..." তার কণ্ঠস্বর ক্ষীণ হয়ে এল, দৃষ্টি আবার বিভ্রান্তিতে ভরে উঠল।
সু ওয়ানছিং লু ঝাওয়ের দিকে তাকাল। "আপনি কি জানেন ওর কী হয়েছে?"
লু ঝাও চোখ খুলল এবং লিন চে-র দিকে তাকাল। "হয়তো ইনহিবিটরের প্রভাব কমে আসছে। ওর শরীরের ভেতরে থাকা ইমপ্ল্যান্টগুলো কিছু স্মৃতিকে চেপে রেখেছিল, কিন্তু সময়ের সাথে সাথে তার কার্যকারিতা কমে যাচ্ছে।"
আধ ঘণ্টা পর গাড়িটি একটি পরিত্যক্ত গুদামের সামনে থামল। শিয়াও রান গাড়ি থেকে নেমে চারপাশটা পরীক্ষা করল, তারপর সবাইকে ভেতরে আসার ইশারা দিল।
"এখানে নিরাপদ," সে বলল, "অন্তত আপাতত।"
গুদামের ভেতরটা অস্থায়ীভাবে থাকার উপযোগী করে তোলা হয়েছে, সেখানে কয়েকটি বিছানা, একটা টেবিল এবং কিছু চেয়ার রয়েছে।
শিয়াও রান জেনারেটর চালু করল, আলোয় জায়গাটা আলোকিত হয়ে উঠল।
"খুব একটা বিলাসবহুল নয়, তবে কাজ চালিয়ে নেওয়া যাবে," শিয়াও রান বলল।
সু ওয়ানছিং নোটবুক এবং ছবিগুলো টেবিলের ওপর রাখল, বাকিরাও তার পাশে এসে দাঁড়াল।
"এই নোটবুকগুলো কার?" সু ওয়ানছিং লু ঝাওকে জিজ্ঞেস করল।
লু ঝাও একটি নোটবুক হাতে নিয়ে আলতো করে প্রচ্ছদে হাত বোলাল। "এটা আমার বন্ধুর, অ্যালেন হাওয়ার্ডের। সে 'সোর্স জিরো' প্রজেক্টের অন্যতম প্রধান গবেষক ছিল।"
"সে এখন কোথায়?"
লু ঝাওয়ের মুখটা বিষণ্ণ হয়ে উঠল। "নিখোঁজ। প্রজেক্টে সমস্যা দেখা দেওয়ার কয়েক দিন আগে সে হঠাৎ করেই গায়েব হয়ে যায়।"
"নিখোঁজ?" শিয়াও রান জিজ্ঞেস করল, "তাকে কি সরিয়ে দেওয়া হয়েছে?"
লু ঝাও মাথা নাড়ল। "জানি না। তবে আমার তাই সন্দেহ হয়। অ্যালেন কিছু একটা জেনে ফেলেছিল, প্রজেক্টের আসল উদ্দেশ্য সম্পর্কে কিছু তথ্য।"
সে নোটবুকটা খুলল এবং জটিল সব সূত্র ও চিত্রের দিকে আঙুল নির্দেশ করল।
"অ্যালেন একজন পদার্থবিজ্ঞানী ছিল, কোয়ান্টাম ফিল্ড থিওরিতে তার বিশেষ দক্ষতা ছিল। সে চ্যানেল প্রযুক্তির প্রধান নির্মাতাদের একজন।"
"সে কী খুঁজে পেয়েছিল?" সু ওয়ানছিং জিজ্ঞেস করল।
লু ঝাও গভীর একটা শ্বাস নিল। "শেষবার যখন তার সাথে দেখা হয়েছিল, সেটা ছিল প্রজেক্টে সমস্যা দেখা দেওয়ার তিন দিন আগে। সেদিন রাতে সে আমার কাছে এসেছিল, তাকে খুব অস্থির দেখাচ্ছিল। সে বলল, সে এমন কিছু খুঁজে পেয়েছে যা সবকিছু বদলে দিতে পারে।"
লু ঝাওয়ের কণ্ঠস্বর নিচু হয়ে এল, চোখের দৃষ্টিতে ফুটে উঠল যন্ত্রণা। "সে বলেছিল তাকে কিছু ডেটা যাচাই করতে হবে, তারপর সে আবার আমার সাথে যোগাযোগ করবে। ওটাই ছিল তার সাথে আমার শেষ দেখা। পরের দিনই তার গবেষণাগার সিল করে দেওয়া হয় এবং সবাইকে বলা হয় সে ব্যক্তিগত কারণে ছুটিতে আছে।"
সু ওয়ানছিং নোটবুকটা উল্টেপাল্টে দেখল, বেশিরভাগই জটিল পদার্থবিজ্ঞানের সূত্র আর প্রযুক্তিগত বর্ণনা, তবে মাঝে মাঝে কিছু ব্যক্তিগত নোটও রয়েছে।
"এই নোটগুলোর বেশিরভাগই এনক্রিপ্ট করা," লু ঝাও বলল, "অ্যালেন বরাবরই খুব সতর্ক ছিল।"
"আপনি কি এগুলো খুলতে পারবেন?" শিয়াও রান জিজ্ঞেস করল।
"কিছুটা সম্ভব। আমরা একসময় একটা সাধারণ পাসওয়ার্ড সিস্টেম ব্যবহার করতাম। কিন্তু কিছু অংশে এমন এনক্রিপশন পদ্ধতি ব্যবহার করা হয়েছে যা আমার জানা নেই।"
লিন চে হঠাৎ উঠে টেবিলের কাছে এগিয়ে এল। তার দৃষ্টি অস্বাভাবিক রকমের স্বচ্ছ, কিন্তু তার কথা বলার ভঙ্গি স্বাভাবিক লিন চে-র মতো নয়।
"আমাকে দেখতে দাও," সে বলল, তার কণ্ঠে আজের বৈশিষ্ট্য স্পষ্ট। "আমি হয়তো সাহায্য করতে পারি।"
সু ওয়ানছিং বুঝতে পারল আজের ফিরে এসেছে। "আজের?"
সে মাথা নাড়ল এবং নোটবুকটা হাতে নিয়ে দ্রুত পাতাগুলো উল্টাতে লাগল। "এই এনক্রিপশন পদ্ধতি আমি গবেষণা প্রতিষ্ঠানে দেখেছি। এটা ডিএনএ সিকোয়েন্সের ওপর ভিত্তি করে তৈরি এক ধরনের কোড।"
"তুমি কি এটা ভাঙতে পারবে?" সু ওয়ানছিং জিজ্ঞেস করল।
"কিছুটা পারব, তবে সময় লাগবে," আজের বলল এবং নোটবুকটিতে মনোনিবেশ করল।
লু ঝাও আজেরের দিকে তাকিয়ে জটিল এক অভিব্যক্তি প্রকাশ করল। "তোমার এই অন্য ব্যক্তিত্বটি তো গবেষণা প্রতিষ্ঠানের অনেক গোপন তথ্যই জানে বলে মনে হচ্ছে।"
"ও লিন চে-র সুরক্ষাকবচ," সু ওয়ানছিং ব্যাখ্যা করল, "লিন চে যখন চাপ সহ্য করতে পারে না, তখন ও সামনে আসে।"
লু ঝাও মাথা নাড়ল এবং আবার বলতে শুরু করল, "অ্যালেন নিখোঁজ হওয়ার পর আমি তদন্ত করার চেষ্টা করেছিলাম, কিন্তু অনেক বাধার সম্মুখীন হয়েছি। তার সাথে সম্পর্কিত সমস্ত তথ্য মুছে ফেলা হয়েছিল বা সিল করে দেওয়া হয়েছিল। তবে আমি এটা খুঁজে পেয়েছি।"
সে পকেট থেকে একটা ছোট ইউএসবি ড্রাইভ বের করল। "এটা অ্যালেন আমাদের গোপন মিটিং পয়েন্টে রেখে গিয়েছিল। এর ভেতর একটা এনক্রিপ্টেড ডায়েরি আছে, কিন্তু আমি কেবল কিছু অংশই খুলতে পেরেছি।"
শিয়াও রান ইউএসবি ড্রাইভটা নিয়ে গুদামের এক কোণে থাকা পুরনো কম্পিউটারে ঢোকাল। পর্দা জ্বলে উঠল এবং কিছু এনক্রিপ্টেড ফাইল ভেসে উঠল।
"পাসওয়ার্ড দরকার," শিয়াও রান বলল।
লু ঝাও কিছু অক্ষর টাইপ করল, কম্পিউটার ফাইলগুলো ডিক্রিপ্ট করতে শুরু করল। কিছুক্ষণ পর পর্দায় একটি ডায়েরি ফুটে উঠল।
"এটা অ্যালেনের শেষ কয়েক সপ্তাহের রেকর্ড," লু ঝাও বলল, "তবে বেশিরভাগ অংশই এখনও লক করা।"
সু ওয়ানছিং পর্দার কাছে এগিয়ে গিয়ে দৃশ্যমান অংশটুকু পড়তে লাগল:
"...প্রজেক্টের আসল উদ্দেশ্য নিয়ে সন্দেহ হচ্ছে... ডেটা বলছে চ্যানেলের অপর প্রান্তটা আমাদের কল্পনার মতো নয়... বোর্ড ঝুঁকি সম্পর্কে জানত, তবুও তারা এগিয়ে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছে..."
"এসবের মানে কী?" শিয়াও রান জিজ্ঞেস করল।
লু ঝাও মাথা নাড়ল। "নিশ্চিত নই। মনে হচ্ছে অ্যালেন প্রজেক্টের কোনো গোপন উদ্দেশ্য খুঁজে পেয়েছিল।"
আজের নোটবুক থেকে মুখ তুলল। "এখানে 'সোর্স জিরো' নিয়ে কিছু রেকর্ড আছে।"
সে এক পাতার একটি এনক্রিপ্টেড অংশের দিকে আঙুল দেখাল। "আমার ব্যাখ্যা অনুযায়ী, এই অংশে 'সোর্স জিরো' প্রজেক্টের সাথে কোনো এক আন্তর্জাতিক সংস্থার যোগসূত্রের কথা বলা হয়েছে।"
"কী ধরনের সংস্থা?" সু ওয়ানছিং জিজ্ঞেস করল।
"নিশ্চিত করে বলা যাচ্ছে না," আজের বলল, "তবে এটা গুরুত্বপূর্ণ বলে মনে হচ্ছে। আর..."
সে অন্য একটি পাতায় উল্টাল, যেখানে একটি অর্ধেক মুছে যাওয়া চিত্রের দিকে ইশারা করল।
"এখানে সাতজন এলিমেন্ট হোল্ডার বা শক্তিধারীকে চাবি হিসেবে ব্যবহারের কথা বলা হয়েছে।"
লু ঝাও মাথা নাড়ল। "অ্যালেন এটার কথা একবার বলেছিল। সে বলেছিল, চ্যানেলটি স্থিতিশীল রাখতে নির্দিষ্ট শক্তির কম্পাঙ্ক প্রয়োজন, আর এলিমেন্ট ক্ষমতাধারীরা ঠিক সেই কম্পাঙ্কই সরবরাহ করতে পারে।"
"তাহলে তারা কি এই কারণেই এলিমেন্ট ক্ষমতাধারীদের ধরে বেড়াচ্ছে?" শিয়াও রান জিজ্ঞেস করল।
"হ্যাঁ," লু ঝাও বলল, "কিন্তু অ্যালেনের সন্দেহ ছিল এর পেছনে আরও বড় কোনো কারণ আছে।"
সু ওয়ানছিং লক্ষ করল ডায়েরির শেষ পাতাটা ছিঁড়ে ফেলা হয়েছে, শুধু কিছু অস্পষ্ট লেখা রয়ে গেছে: "...সত্য... সে... চ্যানেল... মূল্য..."
"শেষ পাতাটা কোথায় গেল?" সে জিজ্ঞেস করল।
লু ঝাও মাথা নাড়ল। "জানি না। হতে পারে অ্যালেন নিজেই ছিঁড়ে ফেলেছে, অথবা অন্য কেউ।"
আজের হঠাৎ ভ্রু কুঁচকে ফেলল, তার মুখাবয়বে যন্ত্রণার ছাপ ফুটে উঠল। সে নোটবুকটা রেখে দুই হাতে মাথা চেপে ধরল।
"আজের?" সু ওয়ানছিং উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করল।
"আমি... আর পারছি না," আজের বলল, তার কণ্ঠস্বর ভেঙে ভেঙে আসছে, "লিন চে... ফিরে আসছে। কিন্তু তোমাকে জানতে হবে... অ্যালেনের নোটে... একটা নামের উল্লেখ আছে... এলিজাবেথ..."
তার কণ্ঠস্বর ক্ষীণ হয়ে এল, শরীরটা একবার দুলল, তারপর সে আবার লিন চে-র স্বাভাবিক ভঙ্গিতে ফিরে এল।
লিন চে বিভ্রান্ত হয়ে চারদিকে তাকাতে লাগল, মনে হলো সে কিছুই মনে করতে পারছে না।
সু ওয়ানছিং তাকে সংক্ষেপে পরিস্থিতি বুঝিয়ে বলল, লিন চে মাথা নাড়ল, কিন্তু তার চোখে তখনও ধোঁয়াশা।
"এলিজাবেথ কে?" সু ওয়ানছিং লু ঝাওকে জিজ্ঞেস করল।
লু ঝাওয়ের চেহারা মুহূর্তের মধ্যে শক্ত হয়ে গেল। "এলিজাবেথ... আমার স্ত্রীর নাম।"
পুরো ঘরে নিস্তব্ধতা নেমে এল।
"আপনার স্ত্রী?" শিয়াও রান জিজ্ঞেস করল, "তিনিও কি এই প্রজেক্টের সাথে যুক্ত ছিলেন?"
লু ঝাও মাথা নাড়ল, তার চোখে যন্ত্রণার ছাপ। "সে একজন জীববিজ্ঞানী ছিল, চ্যানেলের রেডিয়েশন জীবদেহের ওপর কী প্রভাব ফেলে, তা নিয়ে সে কাজ করছিল।"
"সে এখন কোথায়?" সু ওয়ানছিং জিজ্ঞেস করল।
লু ঝাও কিছুক্ষণ চুপ করে রইল, তারপর বলল: "সে মারা গেছে। অন্তত সরকারি নথিতে তাই বলা হয়েছে। চ্যানেলের প্রথম পরীক্ষার দুর্ঘটনার সময় সে মারা যায়।"